Anastasia’ een Big Budget Mess of a Musical That Makes History | Chicago News | WTTW

Edward Staudenmayer, Lila Coogan, Stephen Brower en het gezelschap van “Anastasia.” (Foto Evan Zimmerman, MurphyMade)

Stephen Flaherty en Lynn Ahrens zijn de componist-tekstschrijvers achter glorieuze musicals als “Ragtime” (een van de belangrijkste, maar al te vaak ondergewaardeerde shows van de afgelopen decennia), en “Once on This Island.” En Terrence McNally, een prima toneelschrijver, bewerkte zowel E.L. Doctorow’s boek voor “Ragtime” als Manuel Puig’s roman voor de musical “Kiss of the Spider Woman.”

Dus hier is de opdoemende vraag: Hoe konden deze drie grote talenten zo de mist in gaan met “Anastasia”, de Broadwaymusical “geïnspireerd op” de animatiefilm uit 1997 die nu een korte landelijke tournee maakt in het Nederlander Theater?

Hoe kon dit team van slimme musicaltheaterveteranen een verhaal dat geworteld is in een van de meest gedenkwaardige geopolitieke transformaties in de geschiedenis van de 20e eeuw – de Russische Revolutie die leidde tot de val van het Romanov Rijk en de oprichting van de Sovjet-Unie – veranderen in een blits, lowbrow entertainment dat ergens valt tussen een campy parodie en een omgekeerde, Disney-achtige Assepoester verhaal? Ze hoefden geen werk af te leveren in de stijl van Tsjechov of Stoppard, maar gezien het onderwerp en de historische achtergrond mocht een zekere mate van verfijning worden verwacht.

Lila Coogan en het gezelschap van “Anastasia.” (Foto door Evan Zimmerman, MurphyMade)

Om zeker te zijn, dit is een show met een groot budget, verfraaid met genoeg overdadig toneelkunstwerk om je af te vragen of de producenten de kroonjuwelen van het Kremlin hadden geleend. De prachtige decors van Alexander Dodge (die verschuiven van Sint-Petersburg, Rusland, en het hernoemde Leningrad van de eerste akte van de show, naar een tweede akte in Parijs, compleet met een luxe villa, nachtclub, de Eiffeltoren en de Alexanderbrug over de Seine), worden briljant versterkt door de projecties van Aaron Rhyne (inclusief een fabelachtig levendige en duizelingwekkende treinrit uit Rusland), met belichting door Donald Holder. En de prachtige kostuums en juwelen van Linda Cho zouden zo uit een kluis van de Hermitage gelicht kunnen zijn.

Maar de oogstrelende pracht is lang niet genoeg om een grotendeels vergetelijke score te compenseren, en voor een reeks cartooneske personages wier persoonlijkheden alleen maar worden uitvergroot door de misplaatste regiekeuzes van Darko Tresnjak en de voetzware choreografie van Peggy Hickey.

Victoria Bingham en Joy Franz (Foto door Evan Zimmerman, MurphyMade)

Het verhaal begint in 1906 in St. Petersburg, waar de weduwe-keizerin (Joy Franz) afscheid neemt van haar geliefde 7-jarige kleindochter, Anastasia (Victoria Bingham), voordat ze naar Parijs vertrekt. Flash-forward naar 1916 wanneer de tiener Anastasia (Taylor Quick) flirt terwijl ze walst op een paleisbal. In een flits verbrijzelt een enorme explosie en vuurbal de ramen als de Bolsjewieken het paleis aanvallen. En terwijl de familie vlucht, rent Anastasia om een kostbaar muziekdoosje terug te vinden. Hoewel neergeschoten (en dood gewaand), blijkt ze misschien wel de enige Romanov te zijn die het overleefd heeft.

Snel vooruit, naar 1927, wanneer een gerucht dat Anastasia het overleefd zou hebben, een kans creëert voor oplichters, waaronder Vlad (Edward Staudenmayer), een voormalig lid van het hof, en zijn dakloze jonge hulpje, Dmitry (Stephen Brower), om een geloofwaardige bedrieger te vinden en een mogelijke financiële beloning te winnen van de oude Douairière Keizerin die in luxe in Parijs is ondergebracht.

Wanneer de twee mannen een jonge straatveegster genaamd Anya (Lila Coogan) tegenkomen, een slimme, wilskrachtige wees die jaren geleden geheugenverlies opliep bij een ongeluk, beginnen ze te denken dat ze de ideale kandidaat hebben gevonden, en ze dromen ervan om naar Parijs te emigreren. Ondertussen wordt Anya geconfronteerd met Gleb (Jason Michael Evans), een Bolsjewistische ambtenaar die haar waarschuwt voor het lot van bedriegers die het Sovjetregime willen destabiliseren. Tegelijkertijd wordt hij achtervolgd door haar gelijkenis met de Romanov-lijn.

Lila Coogan (Foto door Matthew Murphy, MurphyMade)

Eenmaal in Parijs, te midden van het mondaine gezelschap van Russische emigranten, bestaande uit aristocraten, kunstenaars en intellectuelen met heimwee, maakt Vlad contact met een vroegere vlam, Gravin Lily (Tari Kelly), de hofdame van de Douarière, en Dmitry heeft heimwee naar Anya, terwijl voorbereidingen worden getroffen om haar aan de Douarière voor te stellen tijdens een bezoek aan het ballet (een vreselijk stukje uit “Het Zwanenmeer”). De Douairière is het beu bedriegers te ontmoeten, maar Anya’s voorkomen en andere zaken die hier niet hoeven te worden onthuld, suggereren dat zij de ware is, net als haar uiteindelijke keuze over haar toekomst.

Coogan brengt een winnend ongekunstelde kwaliteit in Anya, en gebruikt haar sterke, zij het iets minder dan mooie stem voor een prima effect. En als Dmitry, Brower doet een solide job van het groeien van straatjongen tot eervolle jonge man. En als Gleb doet Evans geloofwaardig werk als een man met verdeelde loyaliteiten. Veel van de anderen in de cast zijn eerder karikaturen dan personages, en doen denken aan hoe Carol Burnett een komische sketch over die tijd zou hebben bedacht.

Jason Michael Evans (Foto door Matthew Murphy, MurphyMade)

En wat de score betreft, er zijn een paar mooie liedjes onder de meer dan twee dozijn (“The Neva Flows,” “Journey to the Past,” “Once Upon a December”), maar over het algemeen hebben ze een verrassend generieke kwaliteit, wat hoogst ongebruikelijk is voor Flaherty en Ahrens.

Al met al voelt “Anastasia” zelf als de grootste bedrieger hier, met de geschiedenis als het trieste slachtoffer van bagatellisering, en een potentieel betekenisvol liefdesverhaal dat verloren gaat te midden van alle chaos.

“Anastasia” loopt t/m 7 april in het Nederlander Theater, 24 W. Randolph. Voor tickets ($27-$123) bel (800) 775-2000 of bezoek broadwayinchicago.com. De voorstelling duurt 2 uur en 35 minuten met één pauze.

Volg Hedy Weiss op Twitter: @HedyWeissCritic

Meer van Hedy Weiss:

Court’s Soul-Baring Revival of ‘For Colored Girls’ Finds New Power in Classic Work

Black Ensemble Shines Light on Gospel Great Mahalia Jackson

Fathers and Sons at the Heart of New Musical Take on ‘A Bronx Tale’