Anatolij Alexandrovitsj Sobtsjak

Anatolij Alexandrovitsj Sobtsjak (geboren in 1937), een populaire democratische leider van Rusland, werd in 1990 verkozen tot burgemeester van Sint-Petersburg (het vroegere Leningrad).

Anatolij A. Sobtsjak, de mondaine burgemeester van St. Petersburg (in de Sovjettijd Leningrad geheten) die vaak wordt genoemd als toekomstig president van Rusland, begon zijn leven ver van de stad waar hij beroemd werd. Sobtsjak werd geboren in Chita, ten oosten van het Baikalmeer in het verre oosten van de Sovjet-Unie, een gebied met een lange revolutionaire geschiedenis. Zowel zijn grootvader als zijn vader werkten voor de spoorwegen en namen deel aan de revolutie en de consolidatie van de Sovjetmacht in Siberië. Hoewel zijn familie nederig was, onthulde Sobtsjak dat zijn Tsjechische grootmoeder het gezin de manieren van de intelligentsia bijbracht, wat misschien heeft bijgedragen tot zijn houding en imago. Net als andere families ondervonden de Sobchaks de wrede hand van het stalinisme toen zijn grootvader aan het eind van de jaren dertig werd gearresteerd. Zijn vader vocht in de Tweede Wereldoorlog, terwijl zijn moeder een karig salaris verdiende om het gezin te onderhouden.

De jonge Sobtsjak werd geselecteerd om naar de universiteit van Leningrad te gaan, een zeldzame eer voor iemand uit de afgelegen provincies. Na de universiteit werkte hij eerst in de regio Stavropol en ging later naar de graduate school in Leningrad. Hij werd inwoner van Leningrad en bouwde zijn carrière uit als advocaat en als hoogleraar aan de rechtenfaculteit van de Leningrad Universiteit. In tegenstelling tot de meeste prominente figuren uit het Sovjettijdperk was Sobtsjak niet lang lid van de Communistische Partij van de Sovjet-Unie (CPSU). Hij trad toe tot de partij in 1988 tijdens het openstellen van de gelederen (perestrojka genoemd) omdat hij geloofde dat hervormingen zouden moeten beginnen binnen de CPSU, de meest verankerde structuur in die maatschappij. Zijn openbare leven begon als een reactie op Gorbatsjovs initiatieven in de perestrojka aan het eind van de jaren ’80 en werd gevoed door een verlangen om de hervormingsbeweging vooruit te helpen.

In 1989 werd Sobtsjak voorgedragen en gekozen in het nieuwe parlement, het Congres van Volksafgevaardigden. Zijn “I, Too, Have a Dream”-toespraak om de nominatie veilig te stellen was geïnspireerd op de beroemde toespraak van Martin Luther King Jr. Sobtsjak werd vervolgens door de Volksafgevaardigden gekozen in het kleinere, machtigere permanente parlement, de Opperste Sovjet. In zijn vroege politieke carrière in het Congres bewoog Sobtsjak zich langzaam en voorzichtig, observeerde zijn collega’s en was zich bewust van de gevestigde macht en de kwetsbaarheid van de nieuwe democratische beweging. Hij benaderde de nationale politieke arena niet als een oude bureaucraat (apparatsjik) maar als een criticus van de Sovjet staatsstructuur, die theoretisch gebaseerd was op de lokale Sovjets of raden die vele jaren lang rubberen stempels voor de partij waren geweest. Boris Jeltsin, gekozen voor het nieuwe Congres en de Opperste Sovjet, had ook kritiek op de status quo maar had vele jaren deel uitgemaakt van het systeem voordat hij in 1987 uit het Politburo werd gezet.

Sobtsjak werkte samen met Andrej Sacharov om Artikel VI, dat de CPSU een speciale status gaf, uit de Sovjet Grondwet te schrappen, en zette de strijd voort na Sacharovs dood. In maart 1990 werd het artikel geschrapt ondanks Gorbatsjovs aanhoudende verzet. Een confrontatie tussen de leiders van de hervorming en de oude garde van de partij op het 28ste Partijcongres in juli 1990 resulteerde in het ontslag van talrijke hervormingsleiders, waaronder Sobtsjak.

Toen Sobtsjak in 1990 werd verkozen tot voorzitter van de gemeenteraad van Leningrad, en kort daarna tot burgemeester van Leningrad, was hij al een politicus met landelijke aanhang. Na 1992 werd Sobtsjak gezien als een belangrijke leider van onafhankelijk Rusland, een belangrijke stem in de democratische beweging van Rusland, en een welbespraakt woordvoerder voor het nieuwe Rusland. Hij werd echter, net als andere Russische leiders, bekritiseerd omdat hij soms wilde regeren zonder verantwoording aan wie dan ook af te leggen. Bovendien werd zijn reputatie als democraat vertroebeld door een kleine rel over een groots opgezet tsaristisch bal dat hij en zijn vrouw sponsorden in een tijd van algemene economische tegenspoed. Sobtsjak bleef echter alom gerespecteerd door de Russische intelligentsia en was een van de vele academici die in het tijdperk van Gorbatsjov met succes de overstap naar de politiek maakten.

Sobtsjak was succesvol in het veranderen van de naam van het voormalige Leningrad in Sint-Petersburg. Hij boekte aanzienlijke vooruitgang in St. Petersburg ondanks de ernstige economische problemen. De economie van de stad was gebouwd op de defensie-industrie, die te maken kreeg met bezuinigingen en omschakeling. De stad ligt in een regio met weinig natuurlijke hulpbronnen en is voor grondstoffen en voedsel afhankelijk van andere gebieden. Zijn doel was de stad te ontwikkelen tot een centrum voor vrij ondernemerschap, met de nadruk op financiën, toerisme en handel. Hij slaagde erin er een vrije economische zone van te maken en een gemeentelijke bank op te richten voor de afhandeling van deviezen en de regulering van andere bankactiviteiten. Hij ondervond aanzienlijke frustraties bij zijn pogingen om de stad om te vormen tot een financieel centrum, voornamelijk vanwege de financiële en economische achterstand ten opzichte van Moskou, dat Leningrad ver achter zich liet op het gebied van werkgelegenheid, inkomen, bankactiviteiten, toegang tot deviezen en infrastructurele degelijkheid.

In 1991 begonnen velen de burgemeester van Leningrad te beschouwen als het meest uitgesproken en progressieve alternatief voor Gorbatsjov. In augustus 1991 was Sobtsjak betrokken bij de anti-coupbeweging tegen de conservatieve partij en regeringsfunctionarissen, die hadden geprobeerd Gorbatsjov af te zetten en de hervormingen terug te draaien. Hij leidde demonstraties in Leningrad en stond in frequent contact met Jeltsin, die het verzet bij het parlementsgebouw in Moskou leidde. Nadat de staatsgreep was mislukt, probeerde Sobtsjak de ontbinding van het parlement en de unie te voorkomen, omdat hij besefte dat een snelle ontwrichting van de bestaande structuren en het einde van de Sovjet-Unie problematischer konden zijn dan werken binnen een minder dan perfect systeem. In het Rusland van na de Sovjet-Unie bepleitten voorstanders van hervormingen verschillende wegen, en soms was Sobtsjak het niet eens met Jeltsin over het tempo en de koers van de hervormingen.

Een lange, knappe man, Sobtsjak had een imponerende aanwezigheid en goede spreekvaardigheid die troeven waren in Ruslands uitgebreide gebruik van televisie in de politiek en bij verkiezingen. Bij de parlementsverkiezingen van december 1993 was hij leider van een van de concurrerende hervormingspartijen en werd hij beschouwd als een mogelijke toekomstige presidentskandidaat. Hij genoot ook in het buitenland groot aanzien, waar hij veelvuldig optrad als burgemeester van Leningrad

Sobtsjak had moeite met het logge stadsbestuur. Hij werd bekritiseerd om zijn onbuigzame bestuursstijl. In The Struggle for Russia (1995) schreef Jeltsin dat “Sobtsjak in zijn baan als stadsbestuurder van Sint-Petersburg’ moest veranderen van zijn oude imago als liberaal, van een gerespecteerd politicus en hoogleraar in de rechten in een harde, autoritaire bestuurder.” Sobtsjaks imago van hooghartige nationale leider in wording kwam zijn lokale populariteit als burgemeester niet ten goede. In een periode van economische neergang en tegenspoed leed hij, samen met anderen, onder een algemene publieke ontgoocheling over de vaders van de liberale economische hervormingen. Hij werd door veel Russen gezien als koud en afstandelijk. Hij vervreemde velen met zijn uitgesproken anticommunistische standpunten en werd ervan beschuldigd meer tijd buiten de stad door te brengen dan erin.

Sobtsjak werd in de tweede ronde van de burgemeestersverkiezingen van 1996 onverwacht verslagen door Vladimir Jakovlev, een econoom die gespecialiseerd was in gemeentelijke aangelegenheden en Sobtsjaks locoburgemeester was en verantwoordelijk was voor huisvesting. De campagne was beschuldigend, met beschuldigingen van Sobtsjak en zijn vrouw, Ljoedmila Naroesova, een afgevaardigde in de Doema van Sint-Petersburg, dat Jakovlev, die veel meer dan de limiet van 125 miljoen roebel uitgaf aan zijn campagne, druk had uitgeoefend op de lokale media om een gunstige berichtgeving over Jakovlev te geven. Jakovlev en medewerkers van de media antwoordden dat Sobtsjak, die als burgemeester een wekelijkse call-in televisieshow had met een enorm vast publiek, en Narusova regelmatig hadden geprobeerd de berichtgeving tijdens zijn ambtstermijn te dicteren.

Narusova, een invloedrijke vrouw zoals Raisa Gorbatsjva, werd zowel bewonderd als gehaat door anderen in het politieke leven. Zij en Sobtsjak hadden twee dochters. Hoewel hij succesvol was in zijn eigen politieke carrière, had Sobtsjak bedenkingen bij politici en het politieke leven. Hij functioneerde zowel als een politieke actor en als een waarnemer van het proces waaraan hij deelnam. Zijn ambivalentie kan worden samengevat in een passage uit zijn boek, Voor een Nieuw Rusland: “Als we de weerstand van het systeem overwinnen en een markteconomie opbouwen, zullen krachtige democratische krachten verschijnen die in staat zijn elke terugval in het verleden te voorkomen. Dan … zullen wij ons vrij voelen om terug te keren naar ons privé-leven. Wij zijn slechts rekruten, en de meesten van ons dromen ervan het werk af te maken dat in de lente van 1989 werd opgeschort tot betere tijden aanbreken. Ik droom van mijn boeken, mijn onderzoek, en de vreugden van het leven binnen het kompas van een Russische intellectueel.”

Verder lezen

Anatoly Sobchak, For a New Russia (1992) is een interessante kroniek van de jaren 1985 tot 1991 en bevat een autobiografische schets van zijn leven. Het is een nuttige bron om de man en zijn denken te begrijpen. David Remnick, Lenin’s Tombe: The Last Days of the Soviet Empire (1993) biedt inzicht in de rol van Sobtsjak in de anti-coupbeweging. Stephen Sestanovich’s artikel, “Amateur Hour,” in de New Republic (27 januari 1992) geeft een goede analyse van Sobtsjak en zijn opvattingen over politiek. Artikelen over Sobtsjaks publieke activiteiten zijn te vinden in The Economist, Central European, en World Press Review. Zie vooral Peter Kurth, “Great Prospekts,” Condé Nast Traveler (februari 1994). De Sovjet Biografische Dienst verschaft goed bijgewerkte informatie over publieke figuren. Gebeurtenissen in de post-Sovjetperiode worden besproken in Boris Jeltsin, The Struggle for Russia (1995) en G.D.G. Murrell, Russia’s Transition to Democracy (1997). □