Ancel Keys

Blackburn-Keys Collection, University of Minnesota

Lancering van de Seven Countries Study

Ancel Keys (1904 – 2004) lanceerde de Seven Countries Study in 1958, na verkennend onderzoek naar het verband tussen voedingspatroon en de prevalentie van coronaire hartziekten in Griekenland, Italië, Spanje, Zuid-Afrika, Japan, en Finland. Van al zijn wetenschappelijke prestaties is de SCS misschien wel de belangrijkste.

Keys begon zijn academische loopbaan als bioloog en behaalde zijn MSc en PhD in Berkeley in respectievelijk 1928 en 1930. Daarna specialiseerde hij zich in de fysiologie door te promoveren in Cambridge, waar hij in 1936 promoveerde. Tegen het eind van de jaren 1950 had Keys belangrijke bijdragen geleverd op het gebied van osmoregulatie, fysiologie van grote hoogten, de voedingsbasis van menselijke prestaties en de biologie van menselijke uithongering en revalidatie.

Hoe beïnvloedt vet in de voeding het bloedcholesterol?

Door het SCS op te richten, kon Keys zich bezighouden met de vraag hoe vet in de voeding het bloedcholesterol beïnvloedt. Hij formuleerde de eerste ideeën en verzamelde een team van gelijkgestemde wetenschappers om zich heen. In de eerste periode van het SCS was Keys meer dan wie ook de drijvende kracht achter het onderzoek. Hoewel het nog steeds niet ontrafelde verhaal van voedingsvet complexer bleek dan Keys voor ogen had. Hij pionierde in de goede richting – door te wijzen op het cardioprotectieve effect van het mediterrane dieet en de ‘Keys-vergelijking’ over het effect van verschillende vetzuren in de voeding op het serumcholesterolgehalte, die beide vandaag de dag nog steeds veel bestudeerd worden.

Keys was professor en directeur van het Laboratorium voor Fysiologische Hygiëne aan de Universiteit van Minnesota, School of Public Health tussen 1940 en 1972. Hij ontving diverse onderscheidingen van de landen waar hij werkte, en hij en zijn vrouw Margaret schreven twee bestsellers op het gebied van kookboeken: Eat Well and Stay Well (1959), en How to Eat Well and Stay Well the Mediterranean Way (1975). Hij bleef zich tot het einde van zijn lange leven inzetten voor de SCS.