Anderson Cooper, de journalist die familietragedies overwon, de CIA verliet en het groot maakte bij CNN

Hij komt het dichtst bij royalty dat de Amerikanen hebben, hoewel hij elke cent op de loonlijst heeft verdiend. Zijn achternaam is Cooper, uit het zuiden van Mississippi, maar hij is een volbloed Vanderbilt, geboren in New York. Anderson Cooper is 52 jaar en een wees. Hij werd voor het eerst wees toen hij 10 jaar oud was, toen zijn vader, Wyatt Emory Cooper, op een operatietafel stierf tijdens een openhartoperatie. Deze week overleed Gloria Vanderbilt, die “het arme rijke meisje” werd genoemd, wier voogdij in de jaren dertig het gesprek van de pers was en wier betovergrootvader meer geld had dan de Amerikaanse schatkist, op 95-jarige leeftijd aan maagkanker.

// Gloria Vanderbilt, een New Yorks mode-icoon, overleed

Het is onmogelijk over Cooper te schrijven zonder over Gloria Vanderbilt te schrijven. In de jaren dat noch de sociale media, noch de vergiftigde magie van het internet in het dagelijks gebruik waren, waren er mensen die verbaasd waren te vernemen dat de moeder van de befaamde journaliste de achter-achterkleindochter was van de 19e-eeuwse magnaat Commodore Cornelius Vanderbilt, erfgename van een scheepvaart- en spoorwegimperium. Maar na Cooper’s televisie-roem kreeg Vanderbilt aandacht omdat ze Anderson’s moeder was, niet andersom.

Heartbreak, emotionele onthechting en tragedie zijn gemeengoed voor moeder en zoon. Vanderbilt trouwde vier keer, en de enige man die zij ooit als de liefde van haar leven beschouwde was Andersons vader, wiens dood de miljardaire voor de rest van haar leven als weduwe veroordeelde. Ze is nooit hertrouwd. “Ik voelde van jongs af aan dat ik verantwoordelijk was voor mijn moeder,” vertelt Cooper in de HBO documentaire Nothing Left Unsaid. “Ze was me niets verschuldigd, integendeel,” legt hij uit in de tape waarin de verslaggever met zijn moeder het leven en de nalatenschap van zijn moeder onder de loep neemt.

“Er zijn mensen die bezwijken onder het verlies, die verbrijzeld zijn door tragedie,” vertelt Cooper. “En dan zijn er die het gebruiken als een stimulans.” Jarenlang droeg hij de dood van zijn vader introspectief – “Ik werd gereserveerder” – maar het was de zelfmoord van zijn oudere broer op 23-jarige leeftijd die hem gevoelloos maakte voor het leven. Carter Cooper wierp zich op een hete julidag in 1988 van de 14e verdieping van de flat van zijn moeder in Manhattan. Gloria was getuige van de sprong van haar zoon, die zij op haar knieën probeerde te smeken het niet te doen. “Hij stak zijn hand op om te zeggen dat ik moest stoppen,” vertelt de kunstenares en zakenvrouw in de documentaire. “Om bij hem uit de buurt te blijven, en toen zwaaide hij van de reling.” Sereen, elegant als altijd, meer dan 90 jaar oud, bekende Gloria Vanderbilt voor de camera dat als ze op dat moment niet achter haar zoon Carter aanging, dat was omdat ze aan Anderson dacht.

// Gloria Vanderbilt, van rijk en schandalig kind tot koningin van de jeans

Het was misschien die laatste tragedie die Cooper ertoe bracht om na zijn afstuderen aan Harvard zijn toevlucht te zoeken tot de journalistiek, om overal heen te trekken waar een verhaal van ellende te vertellen was. Hij begon de wereld rond te reizen met een camera en verkocht zijn kronieken aan iedereen die ze maar wilde kopen, tot hij kwam waar hij nu is, in de hoogste regionen van de journalistiek, bij CNN of het legendarische 60 Minutes. “De pijn die ik op mijn pad tegenkom wordt geëvenaard door de pijn die ik in mij voel,” schrijft hij in zijn boek Dispatches from the Edge, over zijn ervaringen als verslaggever in oorlogsgebieden. “Als je accepteert dat het leven een tragedie is, kun je in vrede gaan leven”, zegt hij.

Weinigen weten van zijn korte periode als fellow bij de CIA, de Amerikaanse inlichtingendienst. Over deze episode in zijn leven grapte hij dat het “een stuk minder James Bond was dan ik had verwacht”. Veel bekender was zijn homoseksualiteit, en het is zelden mogelijk om nieuws te maken over iets dat welbekend is. In 2012 gaf Cooper toe dat hij homo was en dat hij zich niet “gelukkiger of trotser” op zichzelf kon voelen. Los van het ongeluk dat het leven van moeder en zoon heeft gekleurd, maakt Anderson in het boek dat hij in 2016 samen met zijn moeder schreef, The Rainbow Comes and Goes, grapjes met Gloria over seks. “Misschien is het enige dat nog gênanter is dan jou over je seksleven horen praten’, zegt Cooper tegen Vanderbilt, ‘is erachter komen dat dat van jou veel interessanter is geweest dan dat van mij’. De regenboog zal blijven komen en gaan voor Anderson Cooper. Niet voor Gloria Vanderbilt.