Andre Ingram had een storybook NBA-debuut, maar hij wil niet dat het daar eindigt

LAS VEGAS – Cleveland Cavaliers hoofdcoach Tyronn Lue stelde zichzelf enthousiast voor aan Andre Ingram tijdens NBA summer league-actie afgelopen weekend om respect te bieden voor Ingram’s Hollywood-script-waardige korte stint bij de Los Angeles Lakers.

“Dat was echt cool wat Magic Johnson voor je deed,” zei Lue over de Lakers-voorzitter die Ingram tekende voor de laatste twee wedstrijden van het seizoen 2017-18.

Ingram waardeerde Lue’s woorden. Maar de nachtelijke sensatie is nog niet klaar voor het einde van zijn NBA-carrière. De 32-jarige droomt ervan om met LeBron James en de Lakers te spelen als volgend seizoen begint.

“Na de Clippers-wedstrijd dacht ik: ‘Hoe kom ik volgend jaar in het trainingskamp?’ Dat was de gedachte,” zei Ingram. “Dat is de enige gedachte voor mij. (…) Mijn focus ligt op volgend seizoen. Ik wil hier blijven. Dat is mijn doel.”

Ingram werd in 2007 niet geselecteerd na vier jaar te hebben gespeeld aan de American University. De Utah Flash selecteerde de 6-foot-3, 190-pond guard in de zevende ronde van de 2007 NBA G League draft. Gedurende de volgende 11 jaar speelde de tweevoudig G League kampioen 3-punt schieten in 384 wedstrijden voor Utah en de Los Angeles D-Fenders/South Bay Lakers voor minder dan 27.000 dollar per seizoen. De parttime wiskundeleraar speelde in 2016 ook in twee wedstrijden voor Perth in Australië voordat hij vroeg om te worden vrijgelaten.

Op 9 april verrasten de Lakers Ingram door hem op te roepen voor de laatste twee wedstrijden. Zijn verhaal kreeg wereldwijde aandacht nadat hij 19 punten scoorde, drie van vier 3-punters spijkerde en drie schoten blokkeerde om Staples Center in brand te zetten in zijn nationaal uitgezonden NBA-debuut tegen de Houston Rockets op 10 april. Met een vleugje grijs in zijn haar scoorde hij de meeste punten van een Laker in zijn eerste carrière wedstrijd sinds Nick Van Exel er 23 had in 1993. Lakers-coach Luke Walton gaf Ingram de wedstrijdbal, en voormalig Lakers-ster Kobe Bryant tweette over het allemaal.

“Uiteraard komen mensen naar je toe en zeggen: ‘Die wedstrijd was geweldig,'” zei Ingram. “Ik denk niet dat ik echt in staat zal zijn om te waarderen hoe groot van een moment dat was, niet alleen voor mezelf maar ook voor anderen, totdat ik ervan verwijderd ben.”

Ingram kwam terug op aarde na vijf punten te hebben gescoord en drie van vier driepunters te hebben gemist tijdens een 115-100 overwinning op de Los Angeles Clippers op 11 april. Hij verdiende $13.824 in zijn twee wedstrijden met de Lakers nadat hij vorig seizoen $19.000 verdiende in de G League.

De Los Angeles Dodgers lieten Ingram de ceremoniële eerste worp gooien met zijn vrouw en twee jonge dochters op sleeptouw. Hij maakte een verschijning op voormalige NBA-ster Kevin Garnett’s show Area 21. Ingram beschreef zijn leven na het maken van zijn opmerkelijke NBA-debuut als een “goed type van anders.”

“Dat was een droom voor mij, natuurlijk,” zei Ingram. “Het was een wervelwind voor mij in het begin. Maar als je erover nadenkt, wat zou je liever hebben? Hetzelfde de laatste negen seizoenen of iets anders? Het gevoel was een beetje overweldigend in het begin, maar toen veranderde het in grootsheid.

“Ik word een beetje meer opgemerkt. Honderd procent daarvan zijn mensen die het verhaal waarderen, mij en mijn familie een warm hart toedragen. Het is goed geweest.”

De Lakers hebben op 1 juli afstand gedaan van hun rechten op Ingram, waardoor hij een onbeperkte vrije agent is geworden. Ingram zei dat de hoop is dat de Lakers hem zullen uitnodigen voor het trainingskamp, waar hij een kans zou kunnen krijgen om te spelen in een team dat nu wordt geleid door de grootste ster van de NBA in James.

“Ik zou daar echt graag deel van uitmaken,” zei Ingram. “Ik denk dat ze uitstekend zullen zijn.”

Ingram zei dat hij enige interesse maar geen aanbiedingen van de andere 29 NBA-teams heeft ontvangen en hij heeft niet overwogen om professioneel in het buitenland te spelen. Hij zei dat hij een nerveus wrak is over zijn vrije agentschap en hij heeft zijn agent verteld om zich te concentreren op het terugkrijgen van hem naar de Lakers. General manager Rob Pelinka kon niet worden bereikt voor commentaar.

Ingram zei dat hij in vorm blijft en zich voorbereidt op de mogelijkheid om te worden uitgenodigd voor trainingskamp. Misschien kan de herwerkte behoefte van de Lakers aan meer schieten in zijn voordeel werken.

“Het zou alles betekenen,” zei Ingram over het maken van het openingsdagrooster van de Lakers. “Er is altijd het volgende ding, het volgende doel. Trainingskamp is het volgende, dan goed spelen en het goed doen voor je team, dan het volgende ding en het volgende ding. Zo gaat het altijd. Op het rooster staan betekent net zoveel als die laatste twee wedstrijden spelen.”