Andrew Golota, voormalig zwaargewicht bokser, slaat een reusachtig figuur, zelfs nu hij met pensioen is
CHICAGO – Terwijl ik met mijn vrouw een biefstuk aan het verorberen was in een hotel in de buurt van het centrum van Milwaukee, kwam er een zeer groot mens het café binnen, wat voor heel wat opschudding zorgde in wat een rustig ontbijt was geweest.
Terwijl de andere eters nieuwsgierig toekeken en zich afvroegen, wist ik precies wie de reus was.
Hij was vroeger een moorddadige puncher die van 1997 tot 2005 vier keer om de zwaargewichttitel vocht. Hij vocht ook met Mike Tyson en Lennox Lewis, afzonderlijk natuurlijk.
Het was Andrew Golota.
Als sportfan die opgroeide, was boksen mijn eerste liefde, basketbal een geliefde minnares. De aanblik van Golota in levende lijve gaf me de drang om uit mijn stoel te springen en hem te ontmoeten, maar ik werd beperkt door de ongeschreven regels van etiquette en beleefdheid.
Dus vroeg ik een serveerster in plaats daarvan, gaf haar een paar dollar om mijn bod te doen.
Gelukkig gaf Golota me een blik, niet een haak. Hij stond op en liep bruusk in mijn richting. “Wat is er?” vroeg hij, zijn donkere, doordringende blauwe ogen in de mijne priemend. Zijn handen waren enorm en dik en het slokte de mijne op als een grot toen hij hem schudde.
Een stratosferische 6-foot-4, Golota woog 240 pond tijdens zijn hoogtepunt. Hij won een bronzen medaille op de Olympische Spelen van 1988 en vocht 21 jaar professioneel. Hij ging met pensioen in 2013 met een record van 41 overwinningen (33 KOs), 9 nederlagen en een gelijkspel.
De meeste vechters zorgen na hun pensionering voor hun lichaam met liefdevolle verwaarlozing, waarbij ze de buffettafel verkiezen boven de bokszak. Golota, die lijkt te houden van vreugde voedsel in plaats van junk food, is een zeldzame uitzondering.
“Ik train nog steeds elke dag,” zei hij. “Waarom?” Ik verwonderde me. “Ik ga dood als ik dat niet doe,” grapte hij terug.
Hier is nog een uitzondering – Golota is niet financieel gebroken zoals de meeste gepensioneerde boksers zijn.
“We zorgden er altijd voor dat zijn belastingen werden betaald,” Andrew’s vrouw Mariola, een advocaat in Chicago, vertelde me nadat ik aan hun tafel was gaan zitten en bij hen was aangeschoven. Belastingen van grote beurzen zijn zwaar als ze niet worden betaald, uiteindelijk verdrinkt een vechter in de schulden.
“Het is fu##ed up,” zei Golota over de zwaargewicht divisie.
Inderdaad, de divisie, ooit bewaakt door legendes als Ali en Frazier, Tyson en Lewis, is nu gewoon zwaar. Het heeft zijn gewicht in goud verloren. Boksen in het algemeen is stervende door een tekort aan talent. De enige eisen die pay-per-view gevechten krijgen zijn voor terugbetalingen, geen herhalingen.
“Hij is geweldig. Heel spannend om naar te kijken,” zei Golota over Manny Pacquiao, die het boksen vele jaren op zijn rug droeg, ploegde door acht divisies met meedogenloze dominantie voordat leeftijd en politiek hem vertraagden.
Tegen Lennox Lewis (oktober 1997), Chris Byrd (april 2004), John Ruiz (november 2005) en Lamon Brewster (mei 2000), verloor Golota alle vier de biedingen om de WBC-, IBF-, WBA- en WBO-zwaargewichttitels te winnen.
Maar hij had nog steeds een geweldige carrière. Sommige vechters brengen een leven zonder zelfs maar een vleugje van een kampioenschap gevecht.
En dit kan ik zeggen, hij was een kampioen tijdens het hinderlaaginterview. Doordacht in zijn antwoorden en gul met zijn tijd. Met andere woorden, hij was een knock-out.
Postscript. Andrew Golota zal altijd worden herinnerd voor zijn twee gevechten tegen Riddick Bowe in 11 juli en 14 december van 1996. Hij leidde in beide ontmoetingen voordat hij werd gediskwalificeerd voor herhaalde lage slagen. Het leverde hem de bijnaam “The Foul Pole.”
“Ik heb veel tijd besteed aan het nadenken over wat er gebeurd is….Ik moet mezelf gewoon onder controle houden,” vertelde Golota aan de New York Times in 17 juni 1997. In dat artikel schreef schrijver Gerald Eskenazi dat Golota’s voorliefde voor lage slagen terug te voeren was tot zijn dagen vechten in de gemene straten van Warschau, Polen, waar hij wees werd in zijn vroege tienerjaren.
Ik was geneigd om Golota te vragen over deze episode in zijn carrière, maar voorzichtigheid dicteerde anders. Door mij een verrassingsinterview te gunnen en mij vervolgens aan zijn tafel uit te nodigen, had ik het gevoel dat Andrew mij bij hem thuis uitnodigde. Het zou dom en respectloos zijn geweest om op het tapijt te plassen.