Andrew Jackson Downing
De Amerikaanse tuinbouwkundige en landschapsarchitect Andrew Jackson Downing (1815-1852) was geïnteresseerd in alle aspecten van de natuur en hoe de mensen daar plezier en voordeel uit konden halen.
Andrew Jackson Downing werd op 31 oktober 1815 geboren in Newburgh, N.Y.; hij bleef er zijn leven lang wonen. Zijn vader was wagenmaker en later kweker. Hij had weinig formele opleiding genoten, maar leerde veel door lezen, corresponderen met talloze beroepstuinders in Amerika en daarbuiten, en door zijn eigen scherpe observatie. Toen de vader in 1822 overleed, nam de oudste zoon de kwekerij over, later gevolgd door Andrew. In 1837 kocht Andrew het aandeel van zijn broer in het bedrijf. Het jaar daarop trouwde hij met Caroline E. DeWint, een kleindochter van president John Quincy Adams.
De volgende 14 jaar verbeterde Downing zijn kennis van de tuinbouw door studie en lange, observerende wandelingen in de nabijgelegen heuvels. Hij publiceerde de resultaten van zijn onderzoek in de tuinbouwtijdschriften van Europa en de Verenigde Staten en in zijn verschillende boeken. Met zijn Treatise on the Theory and Practice of Landscape Gardening (1841) maakte hij kennis met het Amerikaanse publiek, dat Downing geleidelijk als de belangrijkste autoriteit op dit gebied ging beschouwen. Hij kreeg vaak opdrachten voor landschapsprojecten, zelfs van de federale regering. Toen zijn boek Engeland bereikte, werd het zeer geprezen.
Downing’s belangstelling voor de kunst van het landschapsarchitectuur bracht hem ertoe onderzoek te doen naar de relatie tussen het platteland en het landhuis en vice versa, zodat verschillende van zijn latere boeken belangrijk zijn vanwege hun theorieën over architectonische stijl. Downing, die altijd zeer begaan was met de natuur, beschouwde huizen als een deel van de natuur, en hij ontwierp ze passend bij hun omgeving. Cottage Residences (1842) was het eerste van Downings geschriften waarin hij stelde dat het huis moest passen bij de plek waar het stond.
In 1845 keerde Downing terug naar een strikt tuinbouwkundig werk, The Fruits and Fruit Trees of America, een populair boek dat vele edities beleefde en bijdroeg aan zijn prestige als pomoloog. Het volgende jaar werd hij redacteur van een nieuw opgericht tijdschrift, Horticulturist. Hij keerde terug naar de architectuur met de publicatie Additional Notes and Hints to Persons about Building in This Country (1849). Zijn belangrijkste boek over architectuur, Architecture of Country Houses, werd gepubliceerd in 1850. In datzelfde jaar reisde Downing naar Engeland, waar hij de grote tuinen en landschappen zag die hij alleen uit boeken had gekend. Bij zijn terugkeer in Amerika nam hij Calvert Vaux in dienst als zijn zakenpartner voor landschaps- en architectuuropdrachten. In 1851 werkten zij samen aan het Capitool en het Witte Huis en aan landgoederen op Long Island en in de vallei van de Hudson-rivier.
Downings dood op 28 juli 1852, terwijl hij zijn vrouw en anderen begeleidde op een boottocht op de Hudson-rivier, is een verhaal van heldenmoed en tragedie. De boot vloog in brand door oververhitte motoren van zijn nalatige kapitein, die probeerde een andere boot naar New York City te ontlopen. Terwijl mensen overboord sprongen, gooide Downing stoelen naar hen als reddingsvesten, en hij werd klaarblijkelijk opgeslokt door de rivier toen hij probeerde degenen te redden die niet konden zwemmen.
Verder lezen
De memoires van George W. Curtis in Downing’s postuum gepubliceerde Rural Essays (1853) is een mooie maar typisch 19de-eeuwse karakterschets. George B. Tatum’s inleiding bij een recente editie van Downing’s Architecture of Country Houses (1968) geeft aanvullende informatie. Downing’s werk wordt ook besproken in Marie Luise Gothein, A History of Garden Art, vol. 2 (trans. 1928).