Angelina Jolie: “Alle geadopteerde kinderen komen met een prachtig mysterie van een wereld die de jouwe ontmoet.”

Als het gaat om acteren en filmmaken, heeft Angelina Jolie in haar 45 jaar een behoorlijk benijdenswaardige voogdij gehad. Ze is geboren als zoon van de Hollywood-royalty Jon Voight en wijlen Marcheline Bertrand. Ze studeerde aan het prestigieuze Lee Strasberg Theatre and Film Institute voordat ze in 1999 de hoofdrol vertolkte in Girl, Interrupted (waarmee ze in 2000 een Academy Award voor beste bijrol verdiende) en Clint Eastwoods Changeling (2008). Voor haar regiedebuut In the Land of Blood and Honey (2011), over de Bosnische oorlog, zocht ze alleen de meest ervaren medewerkers: ze castte acteurs uit de Balkan, die ze aanmoedigde om te overleggen over de productie en de dialoog. Maar het is misschien haar humanitaire werk met vluchtelingen dat haar de grootste lessen van allemaal heeft geleerd.

“Ik vond mezelf een student aan hun voeten,” vertelt Jolie aan Vogue. “Ik heb meer geleerd van familie, veerkracht, waardigheid en overleven dan ik kan uitdrukken.” De moeder van zes kinderen werkt al bijna twee decennia samen met de Hoge Commissaris voor de Vluchtelingen van de Verenigde Naties (UNHCR), eerst als goodwillambassadeur en vanaf 2012 als speciale afgezant, in het licht van haar toewijding aan de zaak.

Jolie’s eerste missie was naar Sierra Leone in de laatste jaren van de burgeroorlog die woedde van 1991 tot 2002. Sindsdien is ze onder meer naar Libanon gereisd om Syrische vluchtelingenkinderen te ontmoeten, naar Iraaks Koerdistan om de aandacht te vestigen op de kritieke behoeften van 3,3 miljoen ontheemde Irakezen, naar Thailand, waar gezinnen uit Myanmar onderdak vinden in vluchtelingenkampen in het noorden van het land, en onlangs nog naar Colombia, waar meer dan 4 miljoen Venezolanen in ballingschap leven.

Wat houdt de rol van speciale gezant van de UNHCR nu eigenlijk in? Naast het brengen van de broodnodige aandacht voor grote crises die resulteren in massale volksverhuizingen, vertegenwoordigt Jolie het agentschap en de commissaris op diplomatiek niveau. “Mijn werk houdt nu in dat ik samen met mijn collega’s vecht voor rechten en bescherming voor vluchtelingen, me verzet tegen gedwongen terugkeer en aandring op betere leermogelijkheden”, legt ze uit. “UNHCR is een beschermingsorganisatie. We helpen mensen die zijn gevlucht voor oorlog en vervolging en van wie de rechten zijn geschonden.”

Aan de vooravond van Wereldvluchtelingendag – een internationale dag die op 20 juni door de Verenigde Naties (VN) is uitgeroepen om vluchtelingen overal ter wereld te eren – spraken we met Jolie over haar werk voor de UNHCR en hoe dit haar beeld van het moederschap heeft veranderd.

UNHCR’s raison d’être is het redden van levens, het beschermen van rechten en het bouwen aan een betere toekomst voor vluchtelingen. Wat is het aan deze doelen dat u persoonlijk aanspreekt?

“Ik zie alle mensen als gelijkwaardig. Ik zie het misbruik en het lijden en ik kan niet aan de kant blijven staan. Over de hele wereld vluchten mensen voor gasaanvallen, verkrachting, vrouwelijke genitale verminking, mishandeling, vervolging en moord. Ze vluchten niet om hun leven te verbeteren. Ze vluchten omdat ze anders niet kunnen overleven.

“Wat ik echt wil is dat er een eind komt aan wat mensen uit hun thuisland dwingt. Ik wil preventie als het kan, bescherming als het nodig is en verantwoording als er misdaden zijn gepleegd.”

Volgens de UNHCR telt de wereld nu bijna 80 miljoen gedwongen ontheemden – het hoogste aantal ooit. In de jaren dat u bij de UNHCR werkt, heeft u de dramatische toename uit de eerste hand gezien. Wat zijn de belangrijkste oorzaken?

“Ik zie een gebrek aan wil om de fundamentele mensenrechten te beschermen en te verdedigen, en een gebrek aan diplomatie en verantwoordelijkheid. Veel mensen profiteren van de chaos van gebroken, afhankelijke landen en dat maakt me ziek. We zien ook leiders die angst zaaien voor politiek gewin, en nationalisme dat de kop opsteekt – woede voor ‘de ander’.

“Maar aan de andere kant zie ik ook verbazingwekkende vrijgevigheid tegenover vluchtelingen in veel landen en buitengewone kracht en veerkracht van vluchtelingen zelf. En het is geen hopeloos beeld. Slechts vijf conflicten zijn goed voor tweederde van alle grensoverschrijdende ontheemding: Syrië, Venezuela, Afghanistan, Zuid-Sudan en Myanmar. Verander de dynamiek daar, en we veranderen het beeld van wereldwijde ontheemding.”

Vóór de pandemie deed u veel werk in Venezuela en Bangladesh. Kunt u ons iets vertellen over wat u daar hebt gezien en hoe de situatie nu is?

“Ik zag mensen op hun menselijkst, die onvoorstelbaar geweld of ontberingen hebben meegemaakt en die alleen maar proberen voor hun gezin te zorgen. Ieder van ons zou hetzelfde doen in hun situatie. Net als wij allemaal willen zij veilig zijn, een thuis hebben en vrij zijn.

“De realiteit voor vluchtelingen of ontheemden is buitengewoon hard. Zij zijn vaak het slachtoffer van verkrachting en seksueel misbruik. Ze worstelen met dezelfde soort ziekten die je in vredestijd in elke gemeenschap aantreft, maar zonder toegang tot de gezondheidszorg waar jij of ik op zouden kunnen rekenen.

“En dan leven vluchtelingen ook nog vaak in tenten in kampen die extreem zijn blootgesteld aan de elementen. Vorige maand werden vluchtelingen in Bangladesh getroffen door een cycloon.”

Zijn er regio’s of groepen mensen waarover u zich op dit moment in het bijzonder zorgen maakt?

“Ik maak me echt zorgen over de mensen in Jemen. Zij hebben vijf jaar van wrede conflicten achter de rug. Ze hebben te lijden gehad onder luchtaanvallen, willekeurige beschietingen, seksueel geweld en martelingen. De helft van hun ziekenhuizen is verwoest. Mensen staan op het randje van de hongerdood. En nu zijn ze getroffen door COVID-19.

“Toch heeft de internationale gemeenschap minder dan de helft van de middelen verstrekt die nodig zijn om de hulpoperaties tot het eind van dit jaar gaande te houden. Dit betekent dat het geld in augustus op zal zijn en dat programma’s om mensen in leven te houden midden in een oorlog en een pandemie zullen moeten sluiten.

“Het is afschuwelijk en symptomatisch voor het patroon wereldwijd: we zijn niet in staat om oorlogen te helpen beëindigen of om genoeg te doen om mensen in staat te stellen te overleven. UNHCR zal blijven en leveren wat het kan, maar het zal heel moeilijk zijn om de hulpfondsen te rekken om aan de behoeften te voldoen zonder steun.”

Hoe heeft de pandemie de vluchtelingen direct of indirect getroffen?

“Helaas staan we nog maar aan het begin van de economische en sociale gevolgen van de crisis, en wat dit zal betekenen voor ontheemden terwijl het niveau van de humanitaire financiering al zo laag was. Het is echt beangstigend om over na te denken. Het is een tijd voor solidariteit en om te begrijpen dat vluchtelingen in de frontlinie staan van de strijd voor overleving en mensenrechten.”

voelt u een zekere tweedeling tussen het leven in Hollywood en het werken in het veld met UNHCR of de Maddox Jolie-Pitt (MJP) Foundation in Cambodja?

“Veel UNHCR-collega’s, maar echt de vluchtelingen zelf zijn mijn mentoren geweest. Ik herinner me een van mijn eerste veldmissies, in Sierra Leone, toen ik op een gegeven moment, nadat ik naar de verhalen van mensen had geluisterd, begon te huilen. Er was daar een geweldige grootmoeder, die voor haar weeskinderen zorgde, die me overeind trok en zei dat ik niet moest huilen maar moest helpen. Dat is me altijd bijgebleven.

“Mijn leven als kunstenaar draait om communicatie en kunst. Soms ligt de nadruk meer op entertainment, maar de laatste tijd, als regisseur, gaat het heel erg over de mondiale kwesties waar ik me op richt. First They Killed My Father is de film die deze werelden met elkaar verbindt. Maar in de kern is het het verhaal van moeilijke jaren in het land van mijn zoon. Dus mijn moederschap beïnvloedt ook mijn werk. En nee, ik zie geen tweedeling.”

U hebt een thuis opgebouwd in Cambodja. Waarom voelt u zo’n sterke verbondenheid met het land?

“Cambodja was het land dat me bewust maakte van vluchtelingen. Daardoor raakte ik betrokken bij buitenlandse zaken op een manier die ik nooit had gedaan, en werd ik lid van UNHCR. Maar bovenal werd ik er moeder van. In 2001 zat ik in een schoolprogramma in Samlout met een klein kind blokken op de grond te spelen en dacht ik zo duidelijk als wat: ‘Mijn zoon is hier.’ Een paar maanden later ontmoette ik baby Mad in een weeshuis. Ik kan het niet uitleggen en ik geloof niet in boodschappen of bijgeloof. Maar het was gewoon echt en duidelijk.

“Samlout was het eerste en laatste bolwerk van de Rode Khmer. Ik ging er voor het eerst heen met de UNHCR omdat het dicht bij de Thaise grens ligt, waar mensen moeite hadden om terug te keren. Het lag bezaaid met landmijnen. Ik koos ervoor om er te investeren en te wonen om te proberen een van de moeilijkste gebieden van het land te helpen verbeteren. We vonden 48 landmijnen op mijn eigendom. Mijn huis staat op een terrein dat ik deel met het hoofdkwartier van mijn stichting. De stichting wordt voor 100 procent lokaal geleid, zoals het hoort, en ik werk met een geweldig team van mensen.”

Je hebt drie geadopteerde kinderen, Maddox, Pax en Zahara, en drie geboortekinderen, Shiloh, Vivienne en Knox. Wat zijn de belangrijkste dingen om rekening mee te houden bij het opvoeden van geadopteerde en biologische broers en zussen?

“Elk is een prachtige manier om familie te worden. Wat belangrijk is, is om met openheid over alles te spreken en het te delen. Adoptie’ en ‘weeshuis’ zijn positieve woorden in ons huis. Met mijn geadopteerde kinderen kan ik niet over zwangerschap spreken, maar ik spreek met veel detail en liefde over de reis om hen te vinden en hoe het was om voor de eerste keer in hun ogen te kijken.

“Alle geadopteerde kinderen komen met een prachtig mysterie van een wereld die de jouwe ontmoet. Als ze van een ander ras en een vreemd land zijn, is dat mysterie, die gave, zo vol. Ze mogen nooit het contact verliezen met waar ze vandaan komen. Zij hebben wortels die jij niet hebt. Eer hen. Leer van hen. Het is de meest verbazingwekkende reis om te delen. Zij betreden niet jullie wereld, jullie betreden elkaars wereld.”

U adopteerde Maddox, zoals u zegt, uit Cambodja en uw zoon Pax uit Vietnam – twee landen die ooit met elkaar in oorlog waren. Was dit een bewuste keuze?

“Het is waar, daar heb ik over nagedacht. Ik dacht er aanvankelijk aan om niet uit Vietnam te adopteren omdat Mad Cambodjaans was en de twee landen een complexe geschiedenis hebben. Toen las ik een boek over mensenrechten en staarde ik naar een afbeelding van een Vietnamese strijder die door Amerikanen gevangen werd gehouden. Ik dacht aan mijn eigen land en onze betrokkenheid bij Zuid-Oost Azië. Ik dacht aan een toekomst waarin we allemaal familie zijn. Ik ben erg gezegend dat ik hun moeder heb mogen zijn. Ik ben elke dag dankbaar.”

Nadat u ervoor koos om te scheiden van uw partner en de vader van uw kinderen, acteur Brad Pitt, hoe heeft u een gezonde omgeving voor uw kinderen in stand gehouden?

“Ik scheidde voor het welzijn van mijn gezin. Het was de juiste beslissing. Ik blijf me richten op hun genezing. Sommigen hebben misbruik gemaakt van mijn stilzwijgen, en de kinderen zien leugens over zichzelf in de media, maar ik herinner hen eraan dat zij hun eigen waarheid en hun eigen verstand kennen. In feite zijn het zes zeer moedige, zeer sterke jonge mensen.”

Kunt u enkele projecten bespreken waar u de komende maanden aan zult werken?

“Ik zal met de UNHCR werken aan de wereldwijde crisis en contact houden en mensen bewust maken van de realiteit ter plaatse. En ik blijf samenwerken met de BBC World Service, aan een initiatief voor mediageletterdheid voor jongeren. Ik werk ook samen met Amnesty International aan een boekenproject voor kinderrechten. Ik ging opgesloten zitten en dacht dat het een goed moment zou zijn om te leren koken. Dat is nooit gebeurd. Ik ken mijn grenzen.”

Lees ook:

Ontmoet 4 Gen Z-activisten die vastbesloten zijn om de wereld te redden

Hoe ziet de reis van een miljoen vluchtelingen eruit?

6 manieren waarop Indiërs hun lokale gemeenschap kunnen helpen tijdens de coronaviruscrisis