Anglo-Birmese oorlogen
In de negentiende eeuw werden drie oorlogen uitgevochten tussen Birma en het Britse koloniale rijk.
DE EERSTE ANGLO-BURMESE OORLOG VAN 1824-1826
Vanaf het einde van de achttiende eeuw breidde de Birmese koning Bodawpaya (r. 1782-1817) zijn rijk gestaag uit in westelijke richting. Tegelijkertijd kregen de Britten territoriale controle over Bengalen en elders in India. In 1784 viel Bodawpaya het koninkrijk Arakan aan de kust van de Baai van Bengalen aan en annexeerde het en bracht zijn grens over naar wat Brits India zou worden. Arakanese rebellen die op Brits grondgebied opereerden, zorgden voor een gespannen situatie aan de Brits-Birmese grens, wat resulteerde in veelvuldige grensschermutselingen. De Birmezen dreigden met een invasie als de Britten er niet in slaagden de invallen van de rebellen vanaf hun grondgebied te stoppen.
Vanaf het einde van de achttiende eeuw raakte het koninkrijk Assam ten noorden van Brits Bengalen in verval. Het koninkrijk besloeg de Brahmaputra-vallei vanaf de Himalaya tot aan de ingang van de rivier in de vlakten van Bengalen. Rivaliserende groepen aan het Assamese hof wendden zich zowel tot de Britten als tot de Birmezen voor hulp, hetgeen leidde tot een Britse expeditie in 1792. In 1817 leidde onrust aan het Assamese hof tot een nieuw verzoek om hulp en ditmaal zond Bodawpaya een invasieleger. De Assamezen werden verslagen en een pro-Birmese premier werd geïnstalleerd.
Twee decennia eerder was Bodawpaya Manipur binnengevallen, een koninkrijk gelegen in een kleine vallei ten westen van de Chindwin rivier, en installeerde een marionettenprins. In 1819 liet de prins van Manipur zijn autonomie ten opzichte van het Birmese hof gelden door niet aanwezig te zijn bij de kroning van Bagyidaw, Bodawpaya’s opvolger. De Birmezen vielen opnieuw binnen en plaatsten een permanent garnizoen in Manipur. Manipur zou nu een basis worden van waaruit verdere Birmese militaire expedities naar Assam zouden worden uitgevoerd. Na jaren van lokale onrust stuurde Bagyidaw in 1821 generaal Mahabanula met een leger van 20.000 man dwars door de bergen om de Birmese heerschappij in Assam te consolideren. In 1823, toen het Assamese verzet grotendeels gebroken was, vestigde Mahabandula zijn basis in Rangpur en begon zijn aanvallen op Cachar en Jaintia. De Britten verklaarden op hun beurt Cachar en Jaintia tot protectoraat. Brits Bengalen werd nu aan zijn noordelijke en oostelijke grenzen ingesloten door het Birmese Rijk.
In januari 1824 nam Mahabandula het commando over in Arakan en begon aan een campagne tegen Chittagong met het uiteindelijke doel Bengalen te veroveren. Als reactie verklaarden de Britten op 5 maart 1824 Birma de oorlog vanuit hun hoofdkwartier in Fort William in Calcutta. Het Britse plan was om Mahabandula’s troepen van de grens met Bengalen weg te lokken door een grootschalige invasie over zee van Neder-Birma. De aanval op Rangoon, onder leiding van Sir Archibald Campbell, verraste de Birmezen volkomen en de stad werd op 10 mei 1824 zonder verliezen voor de invallers ingenomen. Het nieuws van de val van Rangoon dwong Mahabandula tot een snelle terugtocht. De Britse troepenmacht in Rangoon was intussen niet in staat geweest het binnenland in te trekken omdat zij niet over voldoende riviertransporten beschikte. Na bevoorrading na de moesson zette Campbell de operaties voort en in 1825 in de slag bij Danubyu werd Mahabandula gedood en in hetzelfde jaar werden Arakan, Neder-Birma en Tenasserim veroverd.
Na een tweede slag lag de weg naar de Birmese hoofdstad Amarapura wijd open. Campbell beschikte nu over voldoende riviertransport en er werd snel vooruitgang geboekt op de Irrawaddy. De Britse vredesvoorwaarden waren zo verbijsterend dat de Birmezen de voorwaarden pas aanvaardden toen het Britse leger in Yandabo aankwam, op enkele dagen marcheren van de Birmese hoofdstad. Na de vrede van Yandabo hadden de Birmezen Arakan, Tenasserim, Assam en Manipur aan de Britten afgestaan. Een schadeloosstelling in roepies, gelijk aan 1 miljoen pond sterling, werd betaald om de verwijdering van de Britse troepen uit Neder-Birma te garanderen.
DE TWEEDE ANGLO-BURMESE OORLOG VAN 1852
De roemloze nederlaag van de Birmezen in de eerste oorlog bracht geen verandering in de houding ten opzichte van de Britten teweeg. Opeenvolgende Birmese koningen gingen zelfs zover dat zij het verdrag van Yandabo herriepen en de vertegenwoordigers van de gouverneur-generaal met minachting behandelden. Na het neerslaan van opstanden in Neder-Birma in 1838 en 1840 organiseerde Koning Tharrawaddy tijdens een bezoek aan Rangoon in 1841 een militaire demonstratie die grote onrust veroorzaakte bij de Britten in Arakan en Tenasserim. Koning Pagan, die Tharrawaddy in 1846 was opgevolgd, concentreerde zijn energie op zijn religieuze verplichtingen en liet het dagelijks bestuur over aan zijn ministers. In Rangoon betekende dit dat een onbuigzaam Birmees bestuur in combinatie met profiteursachtige Britse handelaars een onstabiele sfeer creëerden. In 1851 brak er spanning uit en een klein incident tussen de gouverneur van Rangoon en twee Britse handelaars leidde ertoe dat gouverneur-generaal Dalhousie drie oorlogsschepen naar Rangoon stuurde met het verzoek om herstelbetalingen.
Hoewel de Birmezen aan Dalhousie’s eisen voldeden, liep de situatie in Rangoon uit de hand toen de Britse commodore aan het hoofd van het marine-eskader vond dat de nieuwe gouverneur van Rangoon hem onrechtvaardig had behandeld. De commodore blokkeerde de haven, vernietigde alle oorlogsschepen in de buurt van Rangoon, en nam een schip van de Birmese Kroon in. Oorlog was nu op handen. Dalhousie stuurde de Birmezen een nieuw ultimatum waarin hij compensatie eiste voor de oorlogsvoorbereidingen. Toen het ultimatum op 1 april 1852 verstreek, waren de Britten al in Neder-Birma geland.
Deze keer kwamen de Britten goed voorbereid aan, met voldoende voorraden en voldoende riviertransporten. In een paar dagen tijd werden Rangoon en Martaban ingenomen. Toen de Birmezen geen weerstand meer boden besloot Dalhousie grote delen van Neder-Birma te bezetten, voornamelijk bestaande uit de voormalige provincie Pegu, in een poging om Arakan en Tenasserim met elkaar te verbinden en een stabiele en levensvatbare nieuwe kolonie te stichten. Zonder een formeel verdrag met de Birmezen af te wachten, kondigde Dalhousie de annexatie van Neder-Birma af op 20 december 1852. Aan het Birmese hof werd koning Pagan door een vredespartij ten val gebracht, en enkele maanden na de annexatie van Neder-Birma werd een nieuwe koning, Mindon, gekroond. Tijdens vredesbesprekingen probeerde koning Mindon tevergeefs de rijke teakbossen terug te krijgen die door de Britten waren afgepakt.
DE DERDE ANGLO-BURMESE OORLOG VAN 1885
Tijdens de late jaren 1870, in een tijd waarin Frankrijk zijn greep op Vietnam, Laos en Cambodja aan het verstevigen was, begonnen politici en ambtenaren in Groot-Brittannië en India te overwegen in te grijpen in wat er nog over was van het Birmese koninkrijk. Zij vreesden de Franse invloed in Birma en bekeken Birmese missies naar Europese hoofdsteden met argwaan. Terzelfder tijd raakten de Britten steeds meer geïnteresseerd in de mogelijkheid om via Birma handel te drijven met China. Sommige ambtenaren zagen Birma zelfs als een “snelweg naar China”. De Birmese economie, ooit angstvallig bewaakt door mercantilistische koningen, werd opengesteld voor Britse handel.
De ongebreidelde expansie van de Britse handel betekende echter dat Birmese concessies aan Britse kooplieden nooit snel en ver genoeg gingen. Britse handelaren ontwikkelden grote belangen in de handel in robijnen, teak en olie uit Noord-Birma. In handelsverdragen van 1862 en 1867 werd in Birma een informeel imperium opgelegd. De Birmaanse Kroon voerde in de laatste jaren voor het uitbreken van de derde oorlog een beleid dat erop gericht was vriendschappelijke betrekkingen aan te knopen met de Europese rivalen van Groot-Brittannië, waaronder Frankrijk en Italië. In 1878, na de dood van Koning Mindon, volgde zijn zoon Thibaw de troon op. Na een nieuw handelsgeschil in 1885 en uit vrees voor de groeiende Franse invloed in Birma, besloot Lord Randolph Churchill, staatssecretaris voor India, Boven-Birma binnen te vallen en Thibaw af te zetten. De oorlog begon op 14 november 1885 en veertien dagen later, na een bijna bloedeloze veldtocht, werd de hoofdstad Mandalay omsingeld en gaf de koning zich over. Thibaw werd in ballingschap gestuurd naar India en de Britten namen de macht over Birma over.
zie ook Birma, Brits; Empire, Brits.
BIBLIOGRAPHY
Hall, D.G.E. A History of South-east Asia, 4th rev. ed. Londen: Macmillan, 1981.
Pollak, Oliver B. Empires in Collision: Anglo-Burmese Relations in the Mid-Nineteenth Century. Westport, CT: Greenwood Press, 1979.
Wilson, Horace Hayman. Narrative of the Burmese War, in 1824-25. London: W.H. Allen and Co., 1852.