Angst, de amygdala en autisme
Een van de meest voorkomende en schrijnende problemen in de geestelijke gezondheid van mensen met een autismespectrumstoornis (ASS) is angst. Angststoornissen komen voor bij ten minste 50% van de mensen met ASS, en sommige schattingen gaan zelfs tot 80%.1-4 De relatie tussen angst en autisme is complex, en het is vaak moeilijk om angstsymptomen te onderscheiden van autismesymptomen. Denk maar aan sociale problemen bij autisme. Zijn ze te wijten aan sociale angst, gebrek aan interesse, gebrek aan competentie in sociale interactie, of al die factoren?
Angst is een hot topic in autisme-onderzoek, omdat terwijl er geen medische behandelingen zijn voor de kernsymptomen van autisme, er veel gedragsmatige en farmacologische behandelingen voor angst zijn. Behandeling van de aan autisme gerelateerde angst kan de kwaliteit van leven sterk verbeteren.
Er is een enorme hoeveelheid onderzoek gedaan naar de neurobiologie van angst en bezorgdheid, waarvan een groot deel wordt uitgevoerd in diermodellen zoals muizen. Zo is bijvoorbeeld aangetoond dat een deel van de hersenen, de amygdala, sterk samenhangt met angst- en panieksymptomen.5 Angst en vrees zijn beide normale reacties die, vanuit evolutionair perspectief, bedoeld zijn om het organisme te beschermen. De amygdala wordt vaak een “gevaar-detector” genoemd; en is van cruciaal belang voor het overleven van het individu en de soort. Veel neurowetenschappers hebben gespeculeerd dat abnormale activiteit van de amygdala kan leiden tot angst of een gevoel van angst wanneer er geen gevaar aanwezig is. Gezien het verband tussen angst en autisme mag het niet verbazen dat er substantiële aanwijzingen zijn dat de structuur en de functie van de amygdala bij autisme zijn veranderd.
Enkele van de sterkste aanwijzingen voor een veranderde amygdala bij autisme zijn recentelijk afkomstig van postmortale hersenanalyses van het Schumann-laboratorium van de Universiteit van Californië, Davis. Dit werd mogelijk gemaakt door families die de beslissing namen om de hersenen van hun geliefden te doneren voor onderzoek nadat ze waren overleden. Avino en zijn collega’s6 ontdekten dat bij mensen die zich normaal ontwikkelen, het aantal neuronen in de amygdala toeneemt van de kindertijd tot de volwassenheid. Dit is op zichzelf ongewoon omdat er weinig hersengebieden zijn waar het aantal neuronen na de geboorte toeneemt. Wat opviel in deze studie was dat het aantal neuronen in de amygdala van individuen met autisme hoger was bij jonge kinderen, maar lager bij volwassenen. Zoals te zien is in de grafiek, zijn er in vergelijking met mensen met een normale ontwikkeling (NT) 11% meer neuronen in de amygdala van jonge kinderen met ASS, maar 20% minder neuronen bij volwassenen met ASS.6 Deze bevindingen vormen een belangrijke uitbreiding op eerdere onderzoeken naar de amygdala bij autisme.7,8
Wat veroorzaakt dit abnormale ontwikkelingstraject in de autistische amygdala? Hoe houdt deze veranderde ontwikkeling verband met angst bij mensen met autisme? Dit zijn vragen die verder onderzoek vereisen om te kunnen beantwoorden. Maar dankzij de gulle donaties van hersenweefsel door families van personen met autisme, en ook van typische personen, beginnen we de neuropathologie van ASS te begrijpen. Dit begrip biedt de mogelijkheid om gerichte behandelingen te ontwikkelen. Omdat deze veranderingen in de amygdala optreden na de geboorte van het kind, kan dit onderzoek een vroeg kritiek venster voor interventie hebben geïdentificeerd.