Animal Ecology

Elke soort heeft zijn niche
De overvloedige rijkdom van de biomassa op aarde is georganiseerd in een hiërarchie van op elkaar inwerkende eenheden: een individueel organisme, een populatie, een gemeenschap, en tenslotte een ecosysteem, het meest verbijsterende en complexe van alle natuurlijke systemen. Centraal in de ecologische studie staat de habitat, de ruimtelijke locatie waar een dier leeft. Wat een dier in zijn habitat doet, zijn beroep als het ware, is zijn niche: hoe het aan zijn voedsel komt, hoe het zijn voortplanting regelt – kortom, hoe het overleeft en aangepast blijft in Darwinistische zin. Een niche is een product van de evolutie en wanneer deze niche eenmaal is vastgesteld, kan geen enkele andere soort in de gemeenschap evolueren om precies dezelfde hulpbronnen te exploiteren. Dit illustreert het “concurrentie-uitsluitingsbeginsel”: geen twee soorten zullen dezelfde niche bezetten. Verschillende soorten zijn daarom in staat een ecologische gemeenschap te vormen waarin elke soort een verschillende rol speelt in hun gedeelde omgeving.
In het midden van de negentiende eeuw introduceerde de Duitse zoöloog Ernst Haeckel de term ecologie, gedefinieerd als de “relatie van het dier tot zijn organische zowel als anorganische omgeving”. Milieu omvat hier alles wat zich buiten het dier bevindt, maar vooral zijn onmiddellijke omgeving. Hoewel we de ecologie niet langer beperken tot dieren alleen, is de definitie van Haeckel in wezen nog steeds deugdelijk. Dierlijke ecologie is nu een zeer synthetische wetenschap die alles wat we weten over het gedrag, de fysiologie, de genetica en de evolutie van dieren integreert om de interacties tussen dierenpopulaties en hun omgeving te bestuderen. Het belangrijkste doel van ecologische studies is te begrijpen hoe deze diverse interacties de geografische spreiding en de abundantie van dierenpopulaties bepalen. Dergelijke kennis is van cruciaal belang om het voortbestaan van veel populaties te garanderen wanneer hun natuurlijke omgeving wordt veranderd door menselijke activiteit.