Anthony Bourdain liet een ander licht op het Midden-Oosten schijnen

(CNN) Anthony Bourdain bracht keukens van over de hele wereld naar kijkers die ze anders misschien nooit zouden hebben overwogen. Maar zijn shows gingen altijd over zoveel meer dan dat.

Nadat zijn dood vrijdag werd aangekondigd, hebben veel commentatoren gewezen op Bourdains vermogen om bredere verhalen te vertellen over de geschiedenis en cultuur van een land door de lens van het eten. Vaker wel dan niet, merkten de mensen van de landen die het onderwerp van zijn films waren op over het inzicht dat hij op de rest van de wereld overbracht.

Bourdain maakte een bijzondere impact in het Midden-Oosten — hij maakte gedenkwaardige films in Iran, Libanon, Israël en de Palestijnse gebieden. Mensen in het Midden-Oosten merkten vrijdag op hoe hij in staat was verhalen te vertellen die verder gingen dan het oppervlakkige beeld dat door de dagelijkse nieuwscyclus werd geschetst.

In de loop van zijn tv-carrière — voor CNN’s “Parts Unknown” en eerder voor het Travel Channel — keerde Bourdain vele malen terug naar het Midden-Oosten. Maar het was de Libanese hoofdstad Beiroet die hem bijzonder leek te raken. Hij schreef eens dat hij overwoog zijn pasgeboren dochter naar de stad te vernoemen.

Beirut

Bourdain werd verliefd op Beiroet nadat hij terugkeerde van het opnemen van een aflevering van een van zijn vorige shows, “No Reservations,” in 2006. Hij en zijn crew waren al 24 uur in de stad toen ze vast kwamen te zitten in het begin van het Libanees-Israëlische conflict. Ze werden gered en naar Cyprus gebracht, voordat ze naar huis vlogen.

In “Parts Unknown,” bezocht Bourdain Beiroet opnieuw in 2015, en in zijn veldnotities keek hij terug op zijn eerste reis en hoe het hem inspireerde om televisie anders te doen.

“De ene dag was ik televisie aan het maken over eten en drinken. De volgende dag keek ik vanuit mijn hotelraam naar het vliegveld waar ik een paar dagen eerder was geland en dat aan de overkant van het water werd opgeblazen.

“Ik kwam diep verbitterd en verward van deze ervaring terug — en vastbesloten om anders televisie te maken dan ik tot dan toe had gedaan. Ik wist niet hoe ik het zou gaan doen of dat mijn netwerk het me zou toestaan, maar de dagen van gelukkige onzin – de opbeurende opsomming aan het eind van elke show, de reflex van het opnemen van een voedselscène in elke act – dat eindigde daar.”

Hij voegde eraan toe: “Onze Beiroet-ervaring gaf me niet de illusie journalist te zijn. Ik zag gewoon dat er realiteiten waren buiten wat er op mijn bord lag, en die realiteiten waren bijna onvermijdelijk van invloed op wat er wel — of niet — te eten was. Ze negeren was monsterlijk gaan lijken. “En toch was ik al verliefd geworden op Beiroet. Wij allemaal — iedereen van mijn bemanning. Zodra we geland waren en de stad ingingen, was er een reactie die ik alleen als feromoon kan omschrijven: De plaats rook gewoon goed. Als een plek waar we van zouden gaan houden.”

Anthony Bourdain hield zoveel van Beiroet, dat hij overwoog zijn dochter naar de stad te vernoemen.

Ramsay Short, die als fixer voor Bourdain werkte en in de drie van zijn Beiroet shows verscheen, beschreef Bourdain als koelbloedig toen het nieuws bekend werd dat Israël de landingsbaan van de luchthaven van Beiroet had gebombardeerd. Het was niet het begin van de oorlog, maar het markeerde de eerste grote escalatie die het van een schermutseling tot een regelrechte confrontatie maakte.

“Hij was verbazingwekkend genoeg niet al te geschrokken. Hij kon de situatie aan. De rest van het programma ging over het wachten op de Amerikaanse mariniers om hem daar weg te halen,” vertelde Short aan CNN.

Short sprak ook over de genegenheid die Bourdain voelde voor de Libanezen, en hoe dat wederzijds was.

“Hij werd omarmd door de Libanezen en zij omarmden hem terug, en dat was iets dat hem op dat moment echt raakte. Toen hij zag wat er gebeurde tijdens het Israëlische bombardement, was hij verbijsterd en vond hij het uiterst pijnlijk en het was genoeg om hem terug te doen willen komen — niet één keer maar nog twee keer.”

Een deel van wat Short het meest bewonderde aan Bourdain was zijn vermogen om plaatsen te laten zien waar iedereen zich mee kon identificeren.

“Hij kwam en zag dit bloeiende land als een voorbeeld van wat het zou kunnen zijn als het niet was voor alle chaos, oorlog en onzekerheid. Hij was gewoon zo gefascineerd.”

Hij zei dat hij dacht dat mensen zich verbonden voelden met Bourdain omdat hij eerlijk en oprecht was, en altijd zei wat hij meende.

“Daar valt niet over te twisten. Dat is iets dat mensen echt aanspreekt,” zei Short.

“Je hebt het gevoel dat je een relatie met deze persoon hebt, alsof hij je beste vriend is. Zijn gevatheid en humor en zijn vermogen om plotseling, in een ongemakkelijke situatie, één ding te zeggen dat de kamer kan ontspannen. Iedereen houdt van iemand die je aan het lachen kan maken.”

Iran

Toen Bourdain in 2014 Iran bezocht, zei hij dat hij terugkwam met een verwarrend beeld van het land, omdat wat hij meemaakte zo haaks stond op wat hij begreep van het land vanuit de visie die door de Amerikaanse regering werd geschetst.

Hij schreef: “Wat we zagen, waar we mee terugkwamen, is een diep verwarrend verhaal. Want het Iran dat je van binnenuit ziet, als je eenmaal door de straten van Teheran loopt, als je eenmaal Iraniërs ontmoet, is een heel andere plek dan het Iran dat je kent uit het nieuws. Nergens anders waar ik ben geweest, is de kloof zo extreem tussen wat je ziet en voelt van de mensen en wat je ziet en hoort van de regering.”

Hij ging verder: “Ik heb gezegd dat Iran de meest openhartige, pro-Amerikaanse plaats is die we ooit hebben gefotografeerd, en dat is waar: in Teheran, ondanks het feit dat je voor een gigantische, snauwende muurschildering staat met de tekst ‘DOOD AAN AMERIKA!’, vonden we dat je meestal beter wordt behandeld door vreemden – dat wil zeggen glimlachen, aanbiedingen van hulp, nieuwsgierige pogingen om in beperkt Engels, groeten en uitingen van algemene goede wil – dan waar dan ook in West-Europa.”

Anthony Bourdain zei dat Iran de meest pro-Amerikaanse plaats was waar hij ooit had gefilmd.

Hij voegde eraan toe: “Dit is geen zwart-wit wereld – hoe graag mensen het ook zo zouden willen afschilderen. Dat is geen verontschuldiging voor wat dan ook. Ik zeg alleen dat het korte, smalle stukje Iran dat we u in deze aflevering van Parts Unknown geven, slechts een deel is van een veel dieper, veelkleurig, zeer oud en zeer gecompliceerd verhaal. Zoals alles wat zo oud en mooi is als het Perzische Rijk, is het de moeite waard om verder te kijken. Maar het is ook een plek die je hart de ene dag kan verwarmen en het de volgende dag kan breken.”

Iraniërs, waaronder sommigen die in andere delen van de wereld wonen, prezen Bourdain op Twitter voor het vastleggen van hun land in een ander licht dan de gebruikelijke westerse mediaberichten en regeringsretoriek.

Jeruzalem, de Westelijke Jordaanoever en Gaza

Bourdain’s reis naar Jeruzalem, de Westelijke Jordaanoever en Gaza in 2013 was misschien wel zijn meest controversiële. En hij wist dat het dat zou zijn.

Hij opende die aflevering met een disclaimer: “Tegen het einde van dit uur zal ik door velen worden gezien als een terroristische sympathisant, een zionistisch instrument, een zelfhatende jood, een apologeet voor Amerikaans imperialisme, een oriëntalist, een socialist, een fascist, een CIA-agent, en erger.”

In zijn beschrijving van het gebied, zei hij: “Het is gemakkelijk het meest omstreden stuk onroerend goed in de wereld, en er is geen hoop – geen – om er ooit over te praten zonder iemand, zo niet iedereen, kwaad te maken.”

Anthony Bourdain wandelt door de vismarkt van Gaza City.

Niettemin, Bourdain ging op zoek naar de vragen waar felafel vandaan komt en wie de beste hummus maakt. Terwijl dat zijn culinaire missie was, ontrafelde de aflevering zich als een doordachte verkenning van het Israëlisch-Palestijnse conflict.

“We brengen allemaal dingen mee als we reizen – je vooroordelen, je persoonlijke geloofssysteem, het volle gewicht van je levenservaring,” zei hij. “Dat zal zijn weerslag hebben op de manier waarop je een plek ervaart. Maar wat je ook denkt, en welke bagage je ook meeneemt naar deze plek, je moet dit zien.”

Veel lof voor Bourdain kwam over zijn aandacht voor de Palestijnen in die aflevering, evenals zijn woorden van steun voor het Palestijnse volk.

Diana Buttu, een Palestijns-Canadese mensenrechtenadvocate die aan het vredesproces heeft gewerkt, tweette vrijdag een citaat van Bourdain na het nieuws van zijn dood: “De wereld heeft het Palestijnse volk vele verschrikkelijke dingen aangedaan, geen schandelijker dan hen te beroven van hun fundamentele menselijkheid.” Het maakte deel uit van een acceptatietoespraak die Bourdain gaf voor een prijs van de Muslim Public Affairs Council in 2014.

Buttu vertelde CNN dat ze de manier waarop Bourdain de Palestijnen als mensen zag, in plaats van louter nummers in een conflict, waardeerde.

“Het was heel verfrissend toen Bourdain hier kwam. Het was veelzeggend dat hij na de uitzending, toen hij over de Palestijnen sprak, de kwestie van de ontmenselijking noemde, dat de Palestijnen van hun menselijkheid waren beroofd,” zei Buttu tegen CNN.

“Hij zag Palestijnen als menselijke wezens — het is triest dat we dit in deze tijd moeten zeggen, dat iemand ons als menselijke wezens zag, maar hij deed het en dat was voor mij heel krachtig.”

“Hij hield niet alleen van eten, maar van alle dingen die met eten te maken hebben — liefde, menselijkheid, cultuur, traditie. Het was krachtig omdat hij zijn liefde en passie voor eten bracht en koppelde aan het verhaal over Palestijnse ontbering.”