Anthropologie van de Religie

Sinds het begin van de 20e eeuw hebben antropologen veldonderzoek verricht om religieuze overtuigingen en praktijken op te sporen, vast te leggen, te classificeren en te interpreteren. De vroege antropologische studie van religie werd geleid door een sociale theorie die gebaseerd was op de evolutionaire biologie. Zo hielden antropologen zich bezig met de oorsprong van religie en stadia in de ontwikkeling van het menselijk denken. Sociale theoretici geloofden dat religieuze ideeën voorafgingen aan wetenschappelijk denken en handelen. In hun opvatting zouden religieuze opvattingen en instellingen plaats maken voor de krachten van modernisering, rationeel denken en secularisatie. Aan het einde van de twintigste eeuw stellen antropologen echter vast dat religieuze overtuigingen en praktijken over de hele wereld in overvloed voorkomen in industriële en pre-industriële samenlevingen. In veel moderne en moderniserende sociale contexten liggen religieuze overtuigingen en praktijken ten grondslag aan politieke en sociale onrust en ontwikkeling.

Anthropologen houden zich niet langer in de eerste plaats bezig met de oorsprong en de fasen in het menselijk denken. In de hedendaagse antropologie ligt de nadruk op de aanpassingsfuncties van religieuze instellingen en op symbolen en betekenissen zoals die verband houden met sociale structuur en organisatie. Antropologische methoden leggen de nadruk op een objectieve houding van de onderzoeker. In hun veldonderzoek evalueren antropologen niet de geldigheid van de geloofsovertuigingen en praktijken die zij observeren, maar proberen zij een verklaring te geven van de religieuze geloofsovertuigingen en praktijken die zij observeren en registreren. Antropologen die in de postkoloniale context werken, hebben de relatie tussen subject en object in antropologisch onderzoek en geschriften onderzocht als gevolg van lokale reacties op antropologische teksten. Steeds vaker zien antropologen dat leden van de groepen die zij bestuderen hun eigen religieuze leven onderzoeken en interpreteren.

Anthropologische benaderingen van religie zijn beïnvloed door Émile Durkheim, Max Weber, en Karl Marx. Durkheim en leden van zijn school richtten zich op kleinschalige samenlevingen. Zij analyseerden de kosmologie die belichaamd wordt in religieuze ideeën en systemen. In religie vonden zij de verwoording van een samenhangend wereldbeeld dat het menselijk leven zinvol ordende. Zij maakten een gedetailleerde analyse van de concepten van tijd, ruimte en persoon in het universum, die in het religieuze denken tot uiting kwamen. Zij trachtten ook de functies te begrijpen van religieuze voorschriften en leerstellingen in het structureren van sociale instellingen en alledaagse sociale transacties.

Weber voerde een vergelijkende studie uit van wereldreligies. Zijn werk richtte de aandacht op symbolen en het probleem van de betekenis die in de religieuze kosmologie en praktijk wordt ingekaderd. Zijn bespreking van religie belichaamt analytische constructen die door antropologen worden gebruikt om de handelingen van religieuze leiders en gelovigen te beschrijven en te interpreteren. Weber verschafte ook modellen voor het analyseren van religieuze autoriteit en het maken van religieuze instellingen, en hij benadrukte de relatie tussen religieus denken en religieuze praktijk en de ontwikkeling van economische systemen. Weber’s werk over het protestantisme en de opkomst van het kapitalisme in Amerika verwoordt zijn argument over het belang van religieuze waarden in de ontwikkeling van de materiële cultuur. Zijn nadruk op het belang van religie bij de vorming van het industriële kapitalisme werd door Marx betwist.

Voor Karl Marx vormt religie een systeem van overtuigingen dat het individu oriënteert op zaken van een andere wereld en de harde werkelijkheid van ongelijke economische ontwikkeling onder kapitalisme maskeert. Volgens Marx verschaft religie de basis voor individuele en groepsondergeschiktheid en capitulatie aan macht en autoriteit. In zijn schema verschaft religie de ideologische rechtvaardiging voor onrechtvaardige economische verdeling en de privileges van de rijken. Marx’ standpunt over religie komt echter niet geheel overeen met de empirische gegevens. In verschillende contexten waar ernstige sociale, politieke en economische onrechtvaardigheid heerst, verschaft religie de ideologische basis om het gezag uit te dagen en te weerstaan. Een voorbeeld is de zwarte strijd op Amerikaanse bodem voor vrijheid en burgerrechten, waarin religieuze ideeën en instellingen de ideologische en materiële basis vormden voor collectieve actie die rassendiscriminatie, wettelijke segregatie en economische onrechtvaardigheid aanvocht en ongedaan maakte. Hedendaagse analisten zijn geneigd te zoeken naar het potentieel van religie om te werken als een conservatieve of revolutionaire kracht; religie is een van de vele onderling samenhangende structurele factoren die de sociale orde en bewegingen voor sociale verandering beïnvloeden.

In navolging van Durkheim en Weber vatten sociaal-antropologen religie op als cultuur. Religie is een patroon van overtuigingen, waarden en handelingen die door leden van een groep worden aangeleerd. Religie vormt een geordend systeem van betekenissen, overtuigingen en waarden die de plaats van de mens in de wereld bepalen. Het menselijk vermogen om symbolische gedachten te verwerven en te gebruiken in alledaagse transacties is een essentieel element van cultuur. Elke sociale groep belichaamt zijn eigen symbolische systeem dat individuele leden leren. Het menselijk vermogen om betekenisvolle symbolen te creëren ligt ten grondslag aan religieus denken en religieuze expressie. In hun etnografisch schrijven trachten antropologen de kosmologie en de rituele handeling te beschrijven. Antropologen houden zich bezig met het onderzoeken van de relatie tussen religie en andere sociale instellingen.

De antropologische onderneming heeft veel bijgedragen aan de kennis van de verscheidenheid en complexiteit van religieuze expressie. Het vakgebied wordt vandaag de dag geconfronteerd met de uitdagingen van globalisering en snelle sociale veranderingen. Antropologen verrichten hun veldwerk niet langer in afgelegen gebieden die onaangetast zijn door bredere sociale en technologische ontwikkelingen. De menselijke solidariteit is sterk beïnvloed door opkomende computertechnologieën, de wereldwijde expansie van het kapitalisme en de massale verplaatsing van mensen op zoek naar werk in een wereldeconomie. Antropologen die in de Verenigde Staten werken zijn hun theorieën en onderzoekspraktijken aan het verfijnen om religieuze innovatie te interpreteren die is ontstaan door een atmosfeer van religieuze vrijheid en tolerantie, pluraliteit die diverse religieuze lichamen weerspiegelt, interreligieuze dialoog, vragen over de relatie tussen rationele autoriteit en geloofsuitingen, en de afbraak van gender- en rassendiscriminatie die het Amerikaanse religieuze landschap karakteriseren. Antropologen die het Amerikaanse religieuze leven willen interpreteren, maken gebruik van traditionele analytische en praktische hulpmiddelen die in hun discipline zijn vastgelegd, maar smeden ook interdisciplinair onderzoek en samenwerkingsverbanden waarin lokale mensen worden betrokken bij de representatie van hun eigen religie.

Zie ookGlobalisering; Psychologie van Religie; Religiewetenschappen; Ritueel; Sociologie van Religie.

Bibliografie

Banton, Michael, ed. AnthropologicalApproachesTo theStudy of Religion. 1968.

Glazier, Stephen D., ed. Antropologie van Religie: AHandbook. 1997.

Lessa, William A., and Evon Z. Vogt. Reader in Vergelijkende Religie: An Anthropological Approach. 1979.

Morris, Brian. Anthropological Studies of Religion: An Introductory Text. 1987.

Frances Kostarelos