Anti-Corn Law League

Anti-Corn Law League (act. 1839-1846), was een politiek-economische pressiegroep die met succes campagne voerde tegen de Britse maïswetten die in juni 1846 werden ingetrokken. Zij werd opgericht op 20 maart 1839 na de verwerping door het Lagerhuis van de door C.P. Villiers op 18 februari en 18 maart ingediende moties voor een heroverweging van de in 1815 opgelegde maïswetten. Afgevaardigden die door de pas opgerichte Manchester Anti-Corn Law Association naar Londen waren ontboden, besloten daarop de Anti-Corn Law League op te richten als ‘een permanente unie’ van plaatselijke verenigingen en individuen die zich inzetten voor de totale afschaffing en die in Manchester zou worden gevestigd.

De maïswetten van 1815 hadden eerder al geleid tot veel protest, zij het met tussenpozen, waarbij in een aantal provinciesteden, waaronder Sheffield (1831) en Dundee (1834), en in Londen (1836) anti-maïswetverenigingen waren opgericht. De dichter Ebenezer Elliott uit Sheffield had ook veel gedaan om de kwestie bekend te maken, evenals journalisten als de Schotten William Tait en William Weir, en populariserende politieke economen als T.P. Thompson, auteur van de veelgelezen Catechismus over de maïswetten (1827), die in 1840 zijn twintigste druk beleefde. Lage maïsprijzen in het midden van de jaren 1830 hadden georganiseerd protest beperkt, maar Villiers had de kwestie in 1838 doelbewust in het parlement aan de orde gesteld. Een reeks slechte oogsten en stijgende prijzen, samen met het begin van de ergste economische depressie van de negentiende eeuw, voegden de toenemende macht van de commerciële elite van Manchester toe aan deze eerdere ongelijksoortige bewegingen. De graanwetten werden nu gezien als een langdurig obstakel voor de welvaart van de industrie, want door de Britse import van graan te beperken dreigden ze de prijs ervan (en volgens sommigen ook de loonkosten) op te drijven, de export van Britse industrieproducten te beperken door andere landen de inkomsten uit de graanexport te ontzeggen om Britse goederen te kopen, en andere landen aan te moedigen zich voortijdig te industrialiseren in plaats van zich te specialiseren in agrarische productie.

Met deze apofthesen van de klassieke politieke economie stevig in het vizier werd in september 1838 de Manchester Anti-Corn Law Association opgericht door vooraanstaande plaatselijke radicalen onder leiding van de journalist Archibald Prentice, na een bijeenkomst die was toegesproken door de Benthamiet John Bowring. Het voorlopige comité bestond uit John Bright, George Hadfield, Thomas Potter en J.B. ‘Corn Law’ Smith, een katoenhandelaar uit Manchester die al lang met de kwestie vereenzelvigd was; kort daarna werden Richard Cobden (eerder afwezig in Duitsland), Joseph Heron, en Jeremiah Garnett aan het comité toegevoegd.

Met Smith als voorzitter verwierf de Manchester Association al snel de fondsen die nodig waren om een campagne van lezingen te beginnen en een reeks bijeenkomsten van afgevaardigden te houden, terwijl ze ook de Manchester Chamber of Commerce voor haar zaak mobiliseerde, ondanks het verzet van sommige van haar tory en whiggish leden. Belangrijke plaatselijke rekruten waren mannen als de vooraanstaande Unitarische katoenspinner R.H. Greg, en in de raad zetelde een belangrijk deel van Manchester’s handelsgemeenschap. Het uitvoerend comité, bestaande uit Cobden, Prentice en de zetmeelfabrikant George Wilson, werd in maart 1839 dat van de Anti-Corn Law League, terwijl de vergaderingen van de raad van de League toegankelijk waren voor alle abonnees van £50 of meer, zo’n 500 in aantal tegen 1846.

De aanvankelijke doelstellingen van de Liga waren propagandistisch, met de nadruk op het bekeren van de publieke opinie door middel van haar groep goedbetaalde sprekers, mannen zoals de voormalige student medicijnen Abraham Paulton, de geharde en bij tijd en wijle fel uitgevallen radicale journalist James Acland , en Sidney Smith, een advocaat uit Edinburgh en later een liberale verkiezingsagent, alsmede werkende mannen zoals de ‘dorpspoliticus’ John Charles Buckmaster (1820-1908) en de Ieren John Joseph Finnigan (1809-1887) en John Murray. De liga organiseerde diners waaraan veel ruchtbaarheid werd gegeven, bijvoorbeeld de diners die in januari 1840 werden toegesproken door Daniel O’Connell, wiens eerdere campagne voor katholieke emancipatie model stond voor de liga. Veel politici en hervormers, lokale en nationale, landadel- en handelslieden, identificeerden zich graag met de zaak, onder wie Thomas Milner Gibson, James Silk Buckingham, Thomas Gisborne, Lawrence Heyworth en Henry Warburton. Zij rekruteerden een groot maar niet te becijferen aantal individuele leden en stimuleerden de oprichting van talrijke anti-korenwet verenigingen in het Verenigd Koninkrijk, zo’n 223 in totaal met nog eens drieëntwintig operatieve en een onbekend aantal anti-monopoly verenigingen van jonge mannen. Deze vormden de opleiding van vele Victoriaanse politici en journalisten, waaronder P.A. Taylor de jongere, Peter Rylands, en John Passmore Edwards. Als vitale schakel tussen de verschillende onderdelen creëerde de League haar eigen krant, de Anti-Corn Law Circular (tweewekelijks, 16 april 1839 – 8 april 1841), de Anti-Bread Tax Circular (tweewekelijks, wekelijks vanaf 1 dec 1842, 21 april 1841 – 26 sept 1843), en The League (30 sept 1843 – 4 juli 1846). Zowel Cobden als Bright schreven regelmatig ongesigneerde artikelen, terwijl ze ook gebruik maakten van de pennenvruchten van Paulton, John en Thomas Ballantyne, en William Cooke Taylor. De bond streefde ook naar gunstige publiciteit via de nationale pers, en besteedde grote sommen geld aan subsidies voor dit doel, bijvoorbeeld aan Murdo Young (1790-1870) van The Sun. Edward Baines, redacteur van de Leeds Mercury, was ook een gewaardeerde maar gematigde bondgenoot.

Zelfs had de bond moeite zich te vestigen als de leidende volkscampagne in verscheidene provinciesteden, waar zij sterke concurrentie ondervond van plaatselijke hervormingsbewegingen. Zo bleef in Leeds, ondanks de steun van Samuel Smiles, de plaatselijke parlementaire hervormingsvereniging populair, terwijl in Birmingham de munthervorming en Joseph Sturge’s Complete Suffrage Union de steun voor de vrije handel beperkten. Ook in Londen vond Francis Place het moeilijk om steun te mobiliseren. Maar bovenal had de bond te lijden onder het verzet van de Chartisten tegen een organisatie die er volgens hen alleen op uit was de winsten van de molenaars te maximaliseren door de lonen te verlagen. Het verzet van de Chartisten was vooral luidruchtig en gewelddadig in Leicester en in Manchester zelf, maar de tegenpogingen van de jonge koopman Edward Watkin, geholpen door de plaatselijke Ierse aanhangers van O’Connell, hielpen de Chartisten te ondermijnen, wier ontwrichtende krachten na 1842 snel afnamen.

Delegatievergaderingen in Londen hielden ook de druk op de parlementsleden hoog, omdat de liga de traditie van ‘anti-parlementen’ nieuw leven inblies, en hun aanspraken op een betere vertegenwoordiging van de ‘echte’ standpunten van een machteloos volk. De Liga legde ook sterk de nadruk op het indienen van petities en diende tussen 1839 en 1843 16.351 petities in, met een totaal van zo’n 5,8 miljoen handtekeningen. De politieke strategie van de Liga was duidelijk niet-partijgebonden, maar de Liga wierf zich op de steun van vooraanstaande pruiken, waaronder Lord Brougham en Joseph Parkes, en coördineerde haar inspanningen zorgvuldig met Villiers, in de hoop de pruikenregering te overtuigen van de noodzaak van vrije handel. De organisatie koos ook de parlementaire weg naar de intrekking door te proberen parlementsleden te kiezen, waarbij de controversiële kandidatuur van J.B. Smith in Walsall in januari 1841 veel bijdroeg aan de nationale bekendheid van het bestaan van de bond. Maar de groeiende kracht van haar buitenparlementaire beweging werd niet weerspiegeld in haar prestaties bij de algemene verkiezingen van 1841, met de terugkeer van de conservatieve regering. De slechte opkomst van de herroepers in Lancashire bleek een grote teleurstelling, zij het getemperd door de overwinning van vooraanstaande activisten, waaronder Cobden in Stockport en Bowring in Bolton.

Tegen augustus 1841 had Cobden J.B. Smith snel ingehaald als de meest effectieve politicus van de liga op lokaal niveau, en hij was nu op weg Villiers te vervangen als leider in het parlement. Door financiële problemen trad Smith in 1841 af als voorzitter en werd vervangen door Wilson, die nu het anker van de League in Manchester werd en een recordaantal van 1361 van haar raadsvergaderingen bijwoonde. Onder leiding van Cobden probeerde de League steeds meer de morele basis voor de afschaffing te bevestigen als een ‘verlangen van de middenklasse’ in plaats van alleen maar de economische aantrekkingskracht op haar belangrijkste geldschieters, de katoenmeesters van Lancashire. Net als de anti-slavernij genootschappen, waar zij deels naar was gemodelleerd, probeerde de bond ook de religieuze opinie te mobiliseren, door in 1841 een goed gepubliceerde conferentie van predikanten in Manchester te houden (op kleinere schaal herhaald in Wales, en later in Edinburgh). Deze werden enthousiast gesteund door non-conformistische predikanten als William McKerrow, James W. Massie en John Pye Smith, hoewel de Revd Thomas Spencer een zeldzame Anglicaanse deelnemer was.

De Liga wierf ook met succes vrouwen in haar gelederen door hun deelname aan vergaderingen, petities, soirées en theekransjes aan te moedigen. Het plaatselijke damescomité, waarvan Isabella Varley Banks en Catherine Cobden (1815-1877) als voorzitster deel uitmaakten, organiseerde in februari 1842 de eerste bazaar tegen de graanwet in Manchester, die bijna 10.000 pond opbracht. Veel Victoriaanse feministen waren de dochters van een bondshuishouden: Annie Cobden-Sanderson, Jane Cobden Unwin, Bessie Rayner Parkes, Barbara Leigh Smith Bodichon, en Elizabeth Pease Nichol, evenals de onderwijspionier Louisa Carbutt.

Ondanks deze verbrede steun, toen de depressie in de economie in 1841-2 verergerde, en met de Tories stevig aan de macht, vond de League het uiterst moeilijk om in het parlement zelf enige invloed uit te oefenen, en werd zij gedwongen om te spelen met een reeks wanhopige maatregelen, zoals een ‘fiscale staking’. Dit leidde er ook toe dat de Liga werd betrokken bij het zogenaamde ‘plug plot’ (algemene staking) van augustus 1842, waarvan sommigen denken dat het opzettelijk was uitgelokt door radicale Liga’s om de regering te dwingen actie te ondernemen tegen de maïswetten. Maar de medeplichtigheid van de Liga werd niet bewezen, ondanks actieve pogingen van de regering om dat wel te doen. In het kielzog van deze negatieve publiciteit heroriënteerde Cobden de bond op fondsenwerving, het organiseren van economische belangen en het bekeren van de opinie, als opmaat naar een poging om het parlement te bestormen door tussentijdse verkiezingsoverwinningen. De liga voerde ook een uitgebreide campagne om kiezers voor de parlementsverkiezingen te registreren, waardoor duizenden van haar aanhangers op de kieslijsten kwamen te staan, terwijl ze probeerde protectionistische kiezers uit te sluiten.

Ook tegen die tijd had de liga, voor een pressiegroep, een ongebruikelijke mate van zakelijke efficiëntie bereikt in haar operaties, door in haar hoofdkwartier, Newall’s Building in Manchester, de ondernemerstechnieken van de werkplaats van de wereld toe te passen op de taken van buitenparlementair campagnemanagement. Het succes blijkt uit de statistieken. In 1843 bijvoorbeeld verspreidde zij meer dan 9 miljoen traktaten, hield 650 lezingen, bemande 156 deputaties en plaatste 426.000 traktaten als advertenties. Het werk van de Liga werd in dit opzicht aanzienlijk vergemakkelijkt door de “penny post”, waarvan Cobden de invoering sterk had gesteund. Bovenal kon de League fondsen werven tot een ongekend niveau – 50.000 pond in 1843, 100.000 pond in 1844 en 1845, en 250.000 pond in 1845-6, bedragen die in reële termen moderne politieke partijen zouden benijden. Hoewel het grootste deel van dit geld afkomstig was uit de portemonnee van de katoenmeesters van Lancashire, droegen vele duizenden gewone mensen hun steentje bij, die naar behoren werden vermeld in de pers van de Liga.

Propaganda en wijdverspreide activiteiten waren van vitaal belang om het imago van de Liga met succes te ‘nationaliseren’, aangezien het een echt Britse in plaats van een eenvoudige Manchester-beweging werd. De Liga had al eerder uitgebreide lezingen georganiseerd in Wales en Ierland, maar tegen 1843 was Schotland naar voren gekomen als een belangrijk bastion van steun, in Edinburgh gekenmerkt door de toekomstige provoost Duncan McLaren en door de Schotse dominee en voormalig Chartist Patrick Brewster, terwijl in de grensstreek de prominente pachtboer George Hope een belangrijke landbouwrekrutering was. Cobden had nu hoge, maar verkeerde hoop dat ook het platteland van Engeland tot bekering zou komen; er kwam een reeks controversiële maar meestal succesvolle bijeenkomsten in Zuid-Engeland. In 1843 verhuisde de League haar hoofdkwartier naar Londen, hield een reeks zeer succesvolle bijeenkomsten in het Drury Lane Theatre en was nauw betrokken bij de oprichting van The Economist door James Wilson, wiens anti-korenwet argumenten de League vaak had gepubliceerd. Belangrijk was ook dat in september de door de League gesteunde kandidaat James Pattison (1786-1849) de tussentijdse verkiezingen in de City van Londen won, de opmaat tot de beroemde erkenning van deze verkiezing door The Times (17 november 1843) als een “groot feit”. Desondanks bleken de pogingen van de League om elke zetel te bevechten onrealistisch, het verkiezingswerk leidde vaak tot de duistere methoden van stemmenwerving die de League beweerde te verafschuwen, en herroeping door middel van overwinningen bij tussentijdse verkiezingen was meer aspiratie dan strategie. De grenzen van de bond kwamen aan het licht toen de kandidaat van de bond, William Brown, in mei 1844 in zijn eigen achtertuin in Zuid-Lancashire werd verslagen, terwijl de campagne op het platteland contraproductief bleek doordat de hertog van Richmond en zijn aanhangers de anti-league oprichtten en een spervuur van vijandige protectionistische literatuur ontlokten.

Tegen deze achtergrond verdubbelde de bond zijn inspanningen in het parlement, waar John Bright zich in juli 1843 bij Cobden had gevoegd en een scherp debater bleek, die met succes een onderzoek naar de jachtwetten toevoegde aan het anti-aristocratische wapenarsenaal van de bond. Villiers’ jaarlijkse moties voor intrekking boden echter weinig hoop op succes en de Liga richtte na 1844 haar aandacht opnieuw op de bekering van het parlement door haar potentiële electorale macht te mobiliseren in stedelijk en landelijk Engeland, vooral in de geïndustrialiseerde graafschappen. Zij voerde nu een tweeledige aanval uit en voegde aan haar nog steeds krachtige registratiecampagne de nieuwe tactiek toe om door landaankoop 40 gratis stemmen te creëren, die beloofden duizenden aan de kiesdistricten van de graafschappen toe te voegen. In het parlement bleef Cobden effectieve aanvallen doen op de belangen van de landeigenaren, door te proberen de loyaliteit van pachters aan de graanwetten te ondermijnen en belangrijke bondgenoten te mobiliseren, zoals de pachtboer uit Hertfordshire Charles Higby Lattimore (1808-1889), landbouwdeskundigen als John Morton en Joshua Trimmer, en de journalist Alexander Somerville. In Londen hield de bond nog een reeks succesvolle bijeenkomsten in Covent Garden, en haar enorm populaire bazaar in de vroege zomer van 1845 droeg bij aan de respectabiliteit en modieusheid van de bond, terwijl het een prototype was voor de Grote Tentoonstelling van 1851. Het moreel van de bond was hoog; de terugkeer naar welvaart na 1843, met betere oogsten en lage graanprijzen, had niet geleid tot een significante vermindering van de steun.

Door de reeks van nationale redenaars, Cobden, Bright, en Henry Ashworth, was het ABC van de bond, ondersteund door de krachtige populaire en emotionele retoriek van sprekers als W. J. Fox, R. R. R. Moore en George Thompson, en geholpen door invloedrijke lokale industriëlen zoals Thomas Bazley en John Brooks (1783/4-1849), ‘The Yorick of the League’ in Manchester, George Crawshay in Gateshead, en James Stansfeld (1792-1872) in Halifax, slaagde de League waar het Chartisme had gefaald en vormde een belangrijke nieuwe ‘morele’ kracht in de Britse politiek. Haar melodramatische presentatie van de deugden van de vrije handel en de kwaden van de aristocratische klassenwetgeving hield een groot deel van het volk in de ban; haar heldendaden werden herdacht in potten, bustes, taarten, handwerk, borden en verzen, waaronder de gedichten van Horatio Smith en John Bowring’s ‘Lay of the League’. De Liga had enige steun verworven van de aristocratie, met name die van William Pleydell-Bouverie, derde graaf van Radnor, Arthur Fitzgerald Kinnaird, tiende Lord Kinnaird, en Henry George Francis Moreton, tweede graaf van Ducie, en toen het Chartisme wegebde kreeg de Liga enthousiaste steun van de arbeidersklasse, waaronder die van vakbondsleden en de drankbestrijding, met Joseph Livesey, redacteur van het wijd en zijd gelezen The Struggle (1842-6), als een enthousiaste bondgenoot. Via leiders als Joseph Sturge en plaatselijke activisten als David Whitehead had de bond ook nauwe ideologische en politieke banden met de ontluikende vredesbeweging van de jaren 1840.

In deze opzichten was de League niet langer de ‘fabrieksschans’ die zich toelegde op het verlagen van de lonen, zoals de Chartisten en protectionisten beweerden, maar een grote volksbeweging waarin miljoenen mensen betrokken waren als abonnees, lezers, kiezers of toehoorders; zoals een van hen, Walter Bagehot, herinnerde: ‘Er is misschien nooit een andere tijd in de geschiedenis van de wereld geweest waarin opgewonden massa’s mannen en vrouwen hingen aan de woorden van één die politieke economie uitdroeg’ (Mr Cobden, The Collected Works of Walter Bagehot, ed. N. St John-Stevas, 15 vols., 1965-86, 3.216). Ook de Duitse bezoeker J. G. Kohl vierde de bijeenkomsten van de Liga in Manchester als ‘grote nationale jubilea’, festivals gewijd aan de vrijhandelsvisie van de toekomst (J. G. Kohl, England and Wales, 1844, repr. 1968, 144). Deze groeiende nationale invloed vormde de achtergrond voor het meest in het oog springende politieke wapenfeit van de Liga, de late steun voor haar zaak door de whig-leider Lord John Russell in zijn beroemde ‘Edinburgh brief’ van november 1845. Steun voor herroeping was nu de essentiële basis geworden voor elke toekomstige blanke oproep aan het electoraat.

Ondanks deze indrukwekkende staat van dienst werd de Liga gereduceerd tot de rol van toeschouwer bij de uiteindelijke regeling van de maïswetkwestie. De eerste minister, Sir Robert Peel, had sinds de jaren 1830 de praktische en intellectuele argumenten voor vrije handel leren waarderen en aanvaarden. Terwijl de Ierse hongersnood hem in de richting duwde van de aankondiging in januari 1846 van zijn eigen bekering tot totale maar geleidelijke (om volledig te zijn in 1849) intrekking, kon de Liga alleen maar toekijken hoe het parlementaire proces zich ontvouwde, in de coulissen wachtend, overladen met het immense fonds van 250.000 pond dat in de winter van 1845 was bijeengebracht, mocht Peel aarzelen, of mocht het Hogerhuis recalcitrant blijken, zoals het had gedaan bij de parlementaire hervorming in 1831-2.

Hoezeer Peel zelf door de Liga werd beïnvloed is discutabel. Zoals sommige historici hebben betoogd, kan Peel’s tegenzin om te worden gezien als zwichtend voor de buitenparlementaire druk van de Liga de intrekking hebben vertraagd; Peel’s eigen redenering stond ook grotendeels los van die van de Liga; Maar om te verklaren waarom Peel besloot de graanwetten in te trekken in plaats van op te schorten, hebben de politieke zichtbaarheid van de Liga, haar meesterlijke propagandistische optreden en haar groeiende electorale macht waarschijnlijk de doorslag gegeven om de kwestie voorgoed op te lossen in plaats van haar te laten etteren, met haar potentieel om de klassenverhoudingen in de nieuwe industriële samenleving van Groot-Brittannië te verbreken en de greep van de Tory’s op het Engelse platteland te schaden. Peel zelf verklaarde beroemd dat Cobden’s de naam verdiende die het meest met de herroeping werd geassocieerd, maar in deze context kan Cobden worden beschouwd als synoniem met de bond zelf. Terwijl het parlement over de intrekking debatteerde, werd Cobden in binnen- en buitenland alom geprezen als de auteur ervan, en hij hield met succes de meer radicale leaguers in toom die zich hadden willen uitspreken voor zowel onmiddellijke als volledige intrekking. De Liga bleef stevig mishandeld worden door de critici van de herroeping, aangevoerd door Disraeli, maar haar dynamiek verslapte nu. De Liga bleef succesvolle Covent Garden bijeenkomsten houden, maar de vroegere klassengeest was verdwenen, en na de koninklijke instemming met de intrekkingswet op 26 juni 1846 werd de laatste raadsvergadering gehouden in Manchester op 2 juli 1846, waar de Liga haar activiteiten opschortte, maar voorzag in de hervatting ervan door de uitvoerende raad, mocht een geloofwaardige protectionistische dreiging terugkeren.

De league werd daarom in maart 1852 kort nieuw leven ingeblazen ten tijde van de minderheidsregering van de Tory’s, waarbij een fonds van 50.000 pond werd bijeengebracht dat vervolgens werd gebruikt voor het onderzoek naar corruptie bij de verkiezingen van 1852, waarvan de uitkomst ervoor zorgde dat er geen langdurige protectionistische heropleving was. Maar de Liga bleek niet, zoals velen hadden gevreesd en sommigen hadden gehoopt, de basis voor een serie verdere anti-aristocratische kruistochten; in plaats van een langetermijnwapen te zijn om de macht van de middenklasse te doen gelden, leek de Liga achteraf gezien zelfs voor haar leiders “een blunderende onsystematische serie campagnes” (Cobden aan A. Prentice, 13 sept. 1853, Cobden papers 21, W. Sussex RO). Maar de mythe van de bond bloeide op, krachtig verankerd in de boeken van Prentice en Henry Dunckley, fysiek belichaamd in de Free Trade Hall in Manchester (het houten origineel van 1843 werd in 1856 in steen herbouwd), opgenomen in het verhaal van de Britse geschiedenis in de geschriften van Harriet Martineau en anderen, en visueel herdacht in de schilderijen van John Rogers Herbert en Charles Allen Duval. Politiek gezien liet de League de wat onduidelijke ‘Manchester School’ na aan de Britse politiek, die prominent bleef door haar parlementaire exponenten, vooral Cobden, Bright en Thomas Gibson, maar hun ‘vrede-voor-iedere-prijs’ standpunten, vooral over de Krimoorlog, werden door veel voormalige leaguers steeds meer verworpen. De Manchester school werd bij de verkiezingen van 1857 verslagen, waardoor de voormalige leden slechts een kleine maar zeer belangrijke groep bleven binnen de bredere parlementaire liberale coalitie onder Palmerston en Gladstone. De geest van de League bleef rondwaren in zijn voormalige hoofdkwartier in Manchester, Newall’s Building, nog steeds de kern van de plaatselijke liberale partij, maar waarvan de greep op de politiek van Manchester in 1857 was verbroken. Hoewel er af en toe oproepen werden gedaan om de League nieuw leven in te blazen, werd ze niet nieuw leven ingeblazen.

Hoewel historici verdeeld blijven over de invloed van de League op Peel’s beslissing om de maïswetten op te geven, was het in schijn ongetwijfeld de meest succesvolle van de negentiende-eeuwse pressiegroepen op basis van één onderwerp, in zijn vermogen om enthousiasme, steun en een ongeëvenaarde financiële steun te genereren. Hoewel het potentieel niet werd verwezenlijkt, had het aangetoond dat een buitenparlementaire middenklasseorganisatie in staat was de politiek zo te hervormen dat zij de anti-aristocratische doelstellingen van een vastberaden groep ondernemende politici weerspiegelde. Het bleef het model voor veel verschillende pressiegroepen, bijvoorbeeld de United Kingdom Alliance, de National Educational League, de Navy League, de Tenant League in Ierland, en de National Society in Piemonte, evenals die welke specifiek verband hielden met de vrijhandel, waaronder de Edwardian Tariff Reform League en de Free Trade Union, en in de jaren 1950 S. W. Alexander’s Anti-Dear Food League. Het inspireerde ook navolgers in Frankrijk, Duitsland, de Lage Landen, Spanje, en de Verenigde Staten. De Liga had het landschap van de parlementaire politiek slechts tijdelijk veranderd, maar had wel bijgedragen tot het ontstaan van een levendige gehechtheid van het volk aan de vrije handel binnen de Britse politieke cultuur, die tot ver in de twintigste eeuw zou blijven bestaan.