Anti-nucleaire activisten en protestacties

Na de installatie van de raketsilo’s in de landbouwvelden van de westelijke vlakten van South Dakota, bleven de raketten grotendeels onopgemerkt. Omdat de raketten ondergronds werden geplaatst, waren ze grotendeels onopvallend. Tegen het einde van 1963 stonden drie strategische raket squadrons met elk vijf vluchten van tien Minuteman raketten op scherp over 13.500 vierkante mijl van de westelijke vlakten van South Dakota. Extra Minuteman raketten in Missouri, Montana, North Dakota, Wyoming, Colorado, en Nebraska vormden een vitaal onderdeel van de nucleaire afschrikkingsmacht van de Verenigde Staten.
In de begindagen van de bouw en plaatsing van Minuteman-installaties bleef de discussie over de implicaties van de massale plaatsing van kernraketten in Amerikaanse gemeenschappen minimaal. De meeste inwoners accepteerden over het algemeen de nabijgelegen raket sites, en of gedreven door patriottisme, gebrek aan informatie, onverschilligheid, angst voor de raketten zelf, of preoccupatie met het dagelijks leven, de lokale bewoners negeerden meestal de aanwezigheid van de raketten. Volgens een inwoner van North Dakota, Jody McLaughlin, “kozen de mensen ervoor het niet te weten. De houding was: ‘Ik wil er niet aan denken. Ik wil er niet over praten of het erkennen.'” Georganiseerde oppositie tegen de plaatsing van Intercontinentale Ballistische Raketten (ICBM’s) van omwonenden in deze periode was vrijwel onbestaande.
Niet iedereen accepteerde echter de aanwezigheid van nucleaire raketten. Acties van verzet tegen Amerika’s nucleaire defensieprogramma begonnen aan het eind van de jaren 1950 en omvatten zowel solitaire protesten als georganiseerde groepen. Individuele protesten werden meestal uitgevoerd door lokale bewoners, terwijl de vroege groepsacties meestal werden georganiseerd door nationale groepen. In 1958 hield een eenzame demonstrant een anti-nucleair/vrede bord vast bij de inwijding van de F.E. Warren luchtmachtbasis in Cheyenne, Wyoming, als Atlas basis.
Een vroege groepsactie vond plaats in Cheyenne toen het Committee for Non-violent Action, een in Philadelphia gevestigde groep, een bewustwordingscampagne opzette in de zomer van 1958, die de bouw van Atlas raketopslagplaatsen in de omgeving van Cheyenne probeerde tegen te houden. De campagne, die de naam “Appeal to Cheyenne” meekreeg, probeerde de plaatselijke bevolking aan te moedigen zich te verzetten tegen de bouw van de nieuwe Atlas-raketbasis op de F.E. Warren luchtmachtbasis en het niveau van het publieke bewustzijn en de bezorgdheid over kernwapens te verhogen. Andere campagnes tegen de raket silo’s en het nucleaire arsenaal van de Verenigde Staten waren onder andere acties van de War Resisters League. In 1959 vestigde de “Omaha Action” van deze groep de nationale aandacht op de vroege plaatsing van de Atlas ICBM in Nebraska. De War Resisters League verspreidde pamfletten om Nebraskanen en anderen aan te moedigen tegen kernwapens te protesteren.
De intensiteit van het anti-nucleaire activisme varieerde afhankelijk van het politieke klimaat. Het publieke debat over kernwapens in Amerika bleef vrijwel onbestaande gedurende een groot deel van de jaren 1960. De ondertekening van het kernstopverdrag door de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie in 1963 leek de bezorgdheid van het publiek over het kernwapenvraagstuk te verminderen, omdat kernproeven ondergronds gingen. De ontwikkeling van kernwapens en het uitvoeren van kernproeven gingen echter onverminderd door – de Verenigde Staten voerden in de vijf jaar na het kernstopverdrag meer proeven uit dan in de vijf jaar voor de ondertekening – en de nucleaire dreiging werd niet meer als een onmiddellijke bedreiging gezien. Vanaf het midden van de jaren zestig tot het begin van de jaren zeventig verlegden veel lokale en nationale vredesgroepen hun aandachtsgebied en concentreerden zij zich in plaats daarvan op de burgerrechtenbeweging en de oorlog in Vietnam. De anti-nucleaire beweging werd pas nieuw leven ingeblazen aan het eind van de jaren 1970 en het begin van de jaren 1980, toen in Europa en de Verenigde Staten de bezorgdheid over kernwapens weer oplaaide.
In Europa concentreerde het hernieuwde activisme zich op de bezorgdheid over de wapenopbouw tijdens de Reagan-regering en de voorgestelde plaatsing door de Verenigde Staten van kernraketten voor de korte en middellange afstand op het Europese vasteland. Deze bezorgdheid leidde tot talrijke Europese protesten tegen de bewapeningswedloop, die de sluimerende Amerikaanse anti-kernwapenbeweging hielpen inspireren.
Activisten in de Verenigde Staten deelden de bezorgdheid van de Europeanen over de nucleaire stationering in Europa. De grotere publieke bezorgdheid in de Verenigde Staten over de kernraket silo’s viel ook samen met de opkomst van de kernstopbeweging, die veel steun kreeg in de Verenigde Staten. Het hoogtepunt van deze beweging, van 1982 tot 1987, viel samen met de jaren van Ronald Reagan’s presidentschap en de jaren waarin de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie een periode van hernieuwde spanningen ingingen, die een nieuwe nadruk op de productie en inzet van kernwapens inhield. In deze periode werd de nationale vredesbeweging opnieuw actief, en werden anti-kernwapengroepen opgericht op staats- en lokaal niveau. Zo werd het South Dakota Peace and Justice Center, dat in 1979 was opgericht, actief in het protesteren tegen de verspreiding van kernwapens. Deze groep organiseerde evenementen op Ellsworth Air Force Base en bij specifieke silo’s om “te protesteren tegen de nucleaire wapenwedloop.”
De reactie van Allen en Lindy Kirkbride, veeboeren in de buurt van Cheyenne die drie MX-raketsilo’s op hun ranch hadden, illustreert het toegenomen publieke bewustzijn over nucleaire raketten in deze periode. Het echtpaar speelde onwillige gastheren voor de nieuwe MX ICBM’s, ontwikkeld in de jaren ’80 door de Verenigde Staten als antwoord op de toenemende nauwkeurigheid van de Sovjet ICBM’s. Allen Kirkbride zei in 1986 tegen USA Today over de nieuwe MX ICBM’s op zijn land: “Ik zit hier, en ik denk dat ik in Utopia ben… ik word er echt gek van als een van onze gekozen ambtenaren smeekt om een van deze projecten in mijn achtertuin te krijgen.” Lindy Kirkbride stelde de raket silo’s in haar achtertuin gelijk aan geschopt worden door een paard. De gevoelens van haar man illustreren ook de verdeeldheid tussen de staatspolitici, die de economische activiteit als gevolg van de toegenomen militaire aanwezigheid als gunstig zagen, en de negatieve opvattingen van sommige veeboeren die naast de raketten woonden.
Het aantal en de omvang van de acties tegen raketsilo’s nam toe in de jaren tachtig, toen de anti-kernenergie/vredesbeweging aan momentum won. Bezorgdheid over nieuwe raketsystemen, zoals de mobiele MX raket, trok 400 mensen naar een anti-MX bijeenkomst bij silo Q-5 buiten Cheyenne, Wyoming, in de late jaren 1980. De furore over de MX-implementaties vestigde de aandacht ook weer op de Minuteman. Vredesacties vonden plaats bij Minuteman II en III raket sites in Colorado, Missouri, North Dakota, South Dakota, en Wyoming gedurende deze periode. Hoewel er geen twee hetzelfde waren, bestonden de protesten meestal uit waken, bidden op de site of op de silo-afdekking, op verboden terrein komen, beschadiging van de oppervlakte-installaties door met hamers op de afdekkingen te slaan of bloed op de site te gieten om een symbolische ontwapening te veroorzaken, of het afgeven van verklaringen van de activist aan het leger. Dergelijke verklaringen verwezen gewoonlijk naar internationale wetten, zoals de Conventie van Genève, die aanvallen op burgers verbiedt, en het Handvest van Neurenberg, dat pogingen verbiedt om hele bevolkingsgroepen uit te roeien, als motief voor ontwapening. De activisten betoogden dat, aangezien de effecten van kernwapens niet kunnen worden beperkt of gecontroleerd, zij burgers zullen schaden, en dus deze internationale wetten schenden.
Hoewel een aantal anti-nucleaire/vredesactivistengroepen waren gevestigd aan de oost- of westkust, namen individuen uit het hele land deel aan acties bij de raketplaatsen. Bij één zo’n actie, uitgevoerd door leden van een Ploughshares-groep die bekend stond als de Silo Pruning Hooks, waren mensen uit Wisconsin en Minnesota betrokken. Het activisme van de Ploughshares organisaties is gebaseerd op religieuze overtuigingen die zich tegen oorlog verzetten. De leden van de Silo Pruning Hooks waren twee katholieke priesters, een schrijver en een geestelijk verzorger. Hun actie, uitgevoerd in 1984, bestond uit het inbreken in silo N-05 in Missouri door het hek rond het siloterrein door te knippen, op de silokap te slaan met voorhamers en dommekrachten, en een spandoek aan het hek te hangen met de tekst: “Waarom doe je deze slechte zaak? Het bloed van je broeder schreeuwt tot mij vanaf de aarde.”
De activiteiten van de Silo Snoeihaakgroep verhoogden het niveau van bewustzijn over bestaande Minuteman sites in een tijd dat de meerderheid van de publieke aandacht gericht was op de mogelijke inzet van de MX mobiele ICBM. Voor de leden van de Silo Pruning Hooks rechtvaardigden de potentiële gevaren en de vernietigende kracht van de kernraketten hun acties.
Tijdens de protesten van de jaren zeventig en tachtig bleven de relaties tussen de demonstranten en het militaire personeel dat de silo’s bewaakte grotendeels professioneel en beschaafd. Jonge bewakers toonden vaak enige nervositeit rond de activisten, misschien omdat ze niet wisten wat ze konden verwachten. Protesten werden vaak van tevoren gepland en aangekondigd, wat bijdroeg aan een meer gecontroleerde reactie van beide kanten van de protestlinie. In de woorden van John LaForge, een activist van Nukewatch, “begrepen de verantwoordelijken over het algemeen dat wij geen bedreiging voor hen vormden”. Bij de meeste acties lijkt er een niveau van begrip te zijn bereikt tussen de bewakers en de demonstranten. LaForge vertelt bijvoorbeeld een verhaal dat gebeurde tijdens een protest bij een raketsilo op de verjaardag van Martin Luther King in het begin van de jaren ’80: “Ik zat in hechtenis ons protest was op een Martin Luther King verjaardag, dit was voordat het een nationale feestdag werd, en we hadden allemaal Dr. King-buttons op en ik zat in het luchtmachtpeloton achterin met de boeien op mijn rug en een van de marechaussees vroeg me of hij de button mocht hebben en ik vond dat een mooie doorbraak in die tijd, want iedereen wilde Dr. King vieren, ongeacht aan welke kant van het hek je staat met kernwapens.” LaForge gaf de knop aan de MP.