Ants on Stilts

Als je wilt weten hoe ver je hebt gelopen, kun je kiezen uit verschillende strategieën. Je kunt je route opmeten op een kaart. U kunt een handige gadget dragen, zoals een GPS-apparaat dat afstanden berekent of een stappenteller die uw stappen telt. Of je vraagt het aan iemand die het antwoord al weet.

Het blijkt dat mensen niet de enige dieren zijn die afstanden kunnen meten. Bepaalde mieren hebben een ingebouwde stappenteller die hen vertelt hoe ver het is van hier naar daar.

Steeltjes gemaakt van varkenshaar dat rood is geverfd, verlengen de poten van deze mier.

© Science

Wetenschappers van de universiteit van Ulm in Duitsland bestudeerden een Afrikaanse mier die Cataglyphis fortis wordt genoemd. Deze mieren leven in de Saharawoestijn, waar ze zigzaggend rondzwerven tot ze voedsel vinden. Nadat ze iets te eten hebben gevonden, nemen de insecten een meer directe route naar huis.

Vorig onderzoek had uitgewezen dat deze mieren de stand van de zon en het licht aan de hemel gebruiken om uit te maken welke kant ze op moeten.

Wetenschappers hadden ook voorgesteld dat de mieren afstand zouden kunnen meten op basis van de lengte van hun passen. De Duitse onderzoekers waren de eersten om dit idee te testen. In Tunesië, een land in Afrika, trainden zij de mieren om tussen een nest en een voederbak te lopen langs een 10 meter lange baan.

Nadat de mieren de route hadden geleerd, vingen de wetenschappers enkele van de kruipende schepsels bij de voederbak. Ze sneden enkele mierenpoten bij om hun passen korter te maken. Ze plakten haren op om de poten van andere mieren langer te maken.

De poten van deze mier zijn korter gemaakt.

© Science

Daarna zetten ze de mieren op een landingsbaan naast de baan die ze hadden gebruikt om te oefenen. De mieren gingen verder waar ze waren gebleven, pikten kruimels en keerden terug naar huis.

Hun nieuwe ledematen misleidden de mieren echter. De mieren met afgeknipte poten gingen op zoek naar het nest na slechts 6 meter te hebben gelopen, in plaats van de gebruikelijke 10 meter. De mieren met verlengde poten liepen 15 meter voordat ze naar huis gingen.

Een normale mier en een mier met stelten.

© Science

Het leek erop, aldus de wetenschappers, dat de mieren het aantal stappen dat ze zetten gebruikten, en niet de daadwerkelijk afgelegde afstand, om te meten hoe ver ze al waren gekomen. Na een paar dagen met hun nieuwe poten leken de mieren hun stappentellers echter opnieuw in te stellen. Hun gevoel voor afstand was weer hersteld.-E. Sohn

Going Deeper:

Milius, Susan. 2006. Stilte voor mieren pleit voor stappenteller. Science News 170(22 juli):61. Beschikbaar op http://www.sciencenews.org/articles/20060722/note12.asp .