Aphra Behn

Versies over haar vroege levenEdit

Informatie over het leven van Behn is schaars, vooral over haar vroege jaren. Dit kan te wijten zijn aan opzettelijke versluiering van Behn’s kant. Eén versie van Behn’s leven vertelt dat ze geboren is als dochter van een barbier genaamd John Amis en zijn vrouw Amy; ze wordt soms aangeduid als Aphra Amis Behn. Volgens een ander verhaal is Behn geboren uit een echtpaar met de naam Cooper. The Histories And Novels of the Late Ingenious Mrs. Behn (1696) stelt dat Behn geboren werd uit Bartholomew Johnson, een barbier, en Elizabeth Denham, een verpleegster. Kolonel Thomas Colepeper, de enige persoon die beweerde haar als kind te hebben gekend, schreef in Adversaria dat zij was geboren in “Sturry or Canterbury” bij ene Mr Johnson en dat zij een zus had die Frances heette. Een andere tijdgenoot, Anne Finch, schreef dat Behn was geboren in Wye in Kent, als “dochter van een barbier”. In sommige verslagen past het profiel van haar vader bij Eaffrey Johnson.

Behn werd geboren tijdens de opbouw van de Engelse Burgeroorlog, een kind van de politieke spanningen van die tijd. In één versie van Behn’s verhaal reist ze met ene Bartholomew Johnson naar de kleine Engelse kolonie Willoughbyland (later veroverd door de Nederlanders en omgedoopt tot Suriname). Hij zou tijdens de reis zijn overleden, terwijl zijn vrouw en kinderen enkele maanden in het land doorbrachten, hoewel daar geen bewijs voor is. Tijdens deze reis ontmoette Behn naar eigen zeggen een Afrikaanse slavenleider, wiens verhaal de basis vormde voor een van haar beroemdste werken, Oroonoko. Het is mogelijk dat zij als spion optrad in de kolonie. Er is weinig verifieerbaar bewijs dat een bepaald verhaal bevestigt. In Oroonoko geeft Behn zichzelf de positie van verteller en haar eerste biograaf aanvaardde de veronderstelling dat Behn de dochter was van de luitenant-generaal van Suriname, zoals in het verhaal. Er is weinig bewijs dat dit het geval was, en geen van haar tijdgenoten erkent een aristocratische status. Er is ook geen bewijs dat Oroonoko heeft bestaan als een echte persoon of dat een slavenopstand, zoals in het verhaal voorkomt, echt heeft plaatsgevonden.

Schrijfster Germaine Greer heeft Behn “een palimpsest genoemd; ze heeft zichzelf eruit gekrast,” en biografe Janet Todd merkte op dat Behn “een dodelijke combinatie van obscuriteit, geheimzinnigheid en wankelmoedigheid heeft die haar ongemakkelijk geschikt maakt voor elk verhaal, speculatief of feitelijk. Ze is niet zozeer een vrouw die ontmaskerd moet worden als wel een oneindige combinatie van maskers”. Het is opmerkelijk dat haar naam niet wordt genoemd in belasting- of kerkregisters. Tijdens haar leven was ze ook bekend als Ann Behn, Mrs Behn, agent 160 en Astrea.

CarrièreEdit

Kort na haar veronderstelde terugkeer naar Engeland vanuit Suriname in 1664, is Behn mogelijk getrouwd met Johan Behn (ook geschreven als Johann en John Behn). Hij was mogelijk een koopman van Duitse of Nederlandse afkomst, mogelijk uit Hamburg. Hij overleed of het echtpaar scheidde kort na 1664, maar vanaf dat moment gebruikte de schrijfster “Mevrouw Behn” als haar beroepsnaam.

Behn kan een katholieke opvoeding hebben gehad. Ze heeft ooit opgemerkt dat ze “ontworpen was voor een non,” en het feit dat ze zoveel katholieke connecties had, zoals Henry Neville die later werd gearresteerd vanwege zijn katholicisme, zou argwaan hebben gewekt tijdens de anti-katholieke vurigheid van de jaren 1680. Zij was monarchist, en haar sympathie voor de Stuarts, en in het bijzonder voor de katholieke hertog van York, mag blijken uit het feit dat zij haar toneelstuk The Rover II aan hem opdroeg nadat hij voor de tweede keer verbannen was geweest. Behn was opgedragen aan de herstelde koning Charles II. Toen in deze tijd politieke partijen opkwamen, werd Behn aanhanger van de Tory’s.

Tegen 1666 was Behn gehecht geraakt aan het hof, mogelijk door de invloed van Thomas Culpeper en andere medewerkers. In 1665 was de Tweede Engels-Nederlandse Oorlog uitgebroken tussen Engeland en de Nederlanden, en zij werd gerekruteerd als politiek spionne in Antwerpen namens koning Charles II, mogelijk onder auspiciën van hoveling Thomas Killigrew. Dit is het eerste goed gedocumenteerde verslag dat we hebben van haar activiteiten. Haar codenaam zou Astrea zijn geweest, een naam waaronder zij later veel van haar geschriften publiceerde. Haar voornaamste rol was het tot stand brengen van een intimiteit met William Scot, zoon van Thomas Scot, een regicide die in 1660 was geëxecuteerd. Scot zou bereid zijn spion te worden in Engelse dienst en verslag uit te brengen over het doen en laten van de Engelse ballingen die een complot smeedden tegen de koning. Behn kwam in juli 1666 in Brugge aan, waarschijnlijk met twee anderen, want Londen werd geteisterd door pest en brand. Behn’s taak was van Schot een dubbelspion te maken, maar er zijn aanwijzingen dat Schot haar aan de Nederlanders heeft verraden.

Behn’s heldendaden waren echter niet winstgevend; de kosten van levensonderhoud schokten haar, en ze was onvoorbereid. Een maand na aankomst verpandde ze haar juwelen. Koning Karel was traag met betalen (als hij al betaalde), zowel voor haar diensten als voor haar uitgaven in het buitenland. Er moest geld worden geleend om Behn in staat te stellen naar Londen terug te keren, waar een jaar lang verzoekschriften aan Charles om betaling niets opleverden. Het is mogelijk dat zij nooit door de kroon werd betaald. Er werd een arrestatiebevel tegen haar uitgevaardigd, maar er is geen bewijs dat dit werd betekend of dat zij voor haar schuld in de gevangenis belandde, hoewel dit apocrief vaak als deel van haar geschiedenis wordt vermeld.

Gedwongen door de schuld en de dood van haar echtgenoot, begon Behn te werken voor de King’s Company en de Duke’s Company players als scribent. Tot dan toe had zij echter poëzie geschreven. Hoewel is opgetekend dat ze schreef voordat ze haar schuld op zich nam, zei John Palmer in een recensie van haar werken dat, “Mevrouw Behn schreef om in haar levensonderhoud te voorzien. Toneelschrijven was haar toevluchtsoord voor de hongerdood en de gevangenis van de schuldenaar”. De theaters die onder Cromwell gesloten waren, gingen nu onder Charles II weer open en de toneelstukken beleefden een revival. Haar eerste toneelstuk, The Forc’d Marriage, werd opgevoerd in 1670, gevolgd door The Amorous Prince (1671). Nadat haar derde stuk, The Dutch Lover, was mislukt, verdween Behn voor drie jaar uit de openbaarheid. Er wordt gespeculeerd dat ze weer ging reizen, mogelijk in haar hoedanigheid als spionne. Ze ging geleidelijk over op komische werken, die meer commercieel succes bleken te hebben. Tot haar populairste werken behoorde The Rover.

Behn raakte bevriend met opmerkelijke schrijvers uit die tijd, waaronder John Dryden, Elizabeth Barry, John Hoyle, Thomas Otway en Edward Ravenscroft, en werd erkend als deel van de kring van de graaf van Rochester. Behn gebruikte haar geschriften vaak om de parlementaire Whigs aan te vallen: “In public spirits call’d, good o’ th’ Commonwealth… So tho’ by different ways the fever seize… in all ’t is one and the same mad disease.” Dit was Behn’s verwijt aan het parlement dat de koning fondsen had geweigerd.

Laatste jaren en doodEdit

In 1688, in het jaar voor haar dood, publiceerde ze A Discovery of New Worlds, een vertaling van een Franse popularisering van de astronomie, Entretiens sur la pluralité des mondes, door Bernard le Bovier de Fontenelle, geschreven als een roman in een vorm die lijkt op haar eigen werk, maar met haar nieuwe, religieus georiënteerde voorwoord.

In totaal zou ze 19 toneelstukken schrijven en opvoeren, bijdragen leveren aan meer, en een van de eerste productieve, spraakmakende vrouwelijke dramaturgen in Groot-Brittannië worden. In de jaren 1670 en 1680 was ze een van de meest productieve toneelschrijfsters in Groot-Brittannië, na dichter John Dryden.

In haar laatste vier jaar begon Behns gezondheid te verslechteren, geteisterd door armoede en schulden, maar ze bleef onstuimig schrijven, hoewel het steeds moeilijker voor haar werd om een pen vast te houden. In haar laatste dagen schreef ze de vertaling van het laatste boek van Abraham Cowley’s Six Books of Plants. Ze stierf op 16 april 1689, en werd begraven in de East Cloister van Westminster Abbey. De inscriptie op haar grafsteen luidt: “Hier ligt een bewijs dat Verstand nooit Verdedigend genoeg kan zijn tegen Sterfelijkheid.” Ze werd geciteerd als iemand die zei dat ze een “leven gewijd aan plezier en poëzie” had geleid

.