Aphrodite

Een van de grote Olympische godheden, was volgens de populaire en poëtische opvattingen van de Grieken de godin van de liefde en de schoonheid. Volgens sommige overleveringen zou zij zijn voortgekomen uit het schuim (ἀφρός, aphros) van de zee, dat zich had verzameld rond de verminkte delen van Uranus, die door Cronus in zee waren geworpen nadat hij zijn vader had ontmand.1 Met uitzondering van de Homerische hymne op Aphrodite is er bij Homerus geen spoor van deze legende te vinden, en volgens hem is Aphrodite de dochter van Zeus en Dione.2 Latere overleveringen noemen haar een dochter van Cronus en Euonyme, of van Uranus en Hemera.3

Volgens Hesiod en de Homerische hymne op Aphrodite naderde de godin na uit het schuim te zijn opgestaan eerst het eiland Cythera, en ging vandaar naar Cyprus. Terwijl zij op de zeekust wandelde, ontsproten er bloemen onder haar voeten, en Eros en Himeros vergezelden haar naar de vergadering van de andere grote goden, die allen getroffen werden door bewondering en liefde toen zij verscheen, en haar buitengewone schoonheid deed eenieder verlangen haar tot vrouw te nemen. Volgens de kosmogonische opvattingen over de aard van Aphrodite, was zij de personificatie van de voortbrengende krachten van de natuur, en de moeder van alle levende wezens. Een spoor van deze opvatting schijnt te zijn vervat in de overlevering dat Aphrodite zich in de strijd van Typhon met de goden in een vis veranderde, welk dier geacht werd de grootste voortplantingskrachten te bezitten.4 Maar volgens het volksgeloof der Grieken en hun poëtische beschrijvingen was zij de godin der liefde, die deze hartstocht in de harten van goden en mensen opwekt, en door deze macht over de ganse levende schepping heerst.5

De oude mythologie geeft talrijke voorbeelden waarin Aphrodite degenen strafte die haar verering verwaarloosden of haar macht verachtten, maar ook andere waarin zij degenen begunstigde en beschermde die haar eer betoonden en haar heerschappij erkenden. Liefde en schoonheid zijn ideeën die wezenlijk met elkaar verbonden zijn, en Aphrodite was daarom ook de godin van de schoonheid en de sierlijkheid. Op deze punten overtrof zij alle andere godinnen, en zij ontving van Paris de prijs van schoonheid; verder had zij de macht om anderen schoonheid en onoverwinnelijke bekoorlijkheden te schenken. De jeugd is de heraut, en Peitho, de Horae, en Charites, de begeleiders en gezellen van Aphrodite.6 Huwelijken worden door Zeus haar werk genoemd en de dingen waar zij zich mee bezig zou moeten houden.7 Daar zij zelf uit de zee is voortgekomen, wordt zij door latere schrijvers voorgesteld als invloed hebbende op de zee.8

Tijdens de Trojaanse oorlog koos Aphrodite, de moeder van Aeneas, die door een Trojaanse prins tot de schoonste van alle godinnen was uitgeroepen, natuurlijk de kant van de Trojanen. Zij redde Paris uit zijn gevecht met Menelaos,9 maar toen zij haar lieveling Aeneas uit de strijd wilde redden, werd zij achtervolgd door Diomedes, die haar in de hand verwondde. In haar angst liet zij haar zoon in de steek en werd door Iris in de strijdwagen van Ares naar de Olympus gedragen, waar zij bij haar moeder Dione over haar ongeluk klaagde, maar door Hera en Athena werd uitgelachen.10 Zij beschermde ook het lichaam van Hector en zalfde het met ambrosia.11

Volgens de meest gangbare verhalen uit de oudheid was Aphrodite getrouwd met Hephaestus,12 van wie echter in de Ilias13 wordt gezegd dat hij met Charis was getrouwd. Haar trouw aan Hephaestus in haar verhouding met Ares, en de manier waarop zij door de vindingrijkheid van haar echtgenoot werd gegrepen, worden prachtig beschreven in de Odyssee.14 Door Ares werd zij de moeder van Phobos, Deimos, Harmonia, en volgens latere overleveringen ook van Eros en Anteros.15 Maar Ares was niet de enige god die Aphrodite begunstigde; ook Dionysus, Hermes en Poseidon genoten haar bekoorlijkheden. Bij de eerste was zij, volgens sommige overleveringen, de moeder van Priapus16 en Bacchus,17 bij de tweede van Hermaphroditus,18 en bij Poseidon had zij twee kinderen, Rhodos en Herophilus.19 Omdat Aphrodite zo vaak in de harten van de goden een liefde voor stervelingen aanwakkerde, besloot Zeus haar eindelijk te laten boeten voor haar baldadige sportbeoefening door haar ook liefde voor een sterfelijke man in te boezemen. Dit lukte en Aphrodite kreeg een onoverwinnelijke passie voor Anchises, bij wie zij de moeder werd van Aeneas en Lyrus. Wat haar verhouding tot andere stervelingen betreft, zie Adonis en Butes.

Aphrodite bezat een magische gordel die de macht had liefde en begeerte op te wekken bij hen die hem droegen; vandaar dat hij door Hera werd geleend toen zij de liefde van Zeus wilde stimuleren.20 Ook de pijl wordt soms genoemd als een van haar attributen.21 In het plantenrijk waren de mirte, de roos, de appel, de klaproos en andere voor haar heilig.22 De dieren die haar heilig zijn en waarvan vaak wordt gezegd dat ze haar wagen trekken of als haar boodschappers dienen, zijn de mus, de duif, de zwaan, de zwaluw, en een vogel die iynx wordt genoemd.23 Als Aphrodite Urania was de schildpad, het symbool van huiselijke bescheidenheid en kuisheid, en als Aphrodite Pandemos de ram heilig voor haar.

Wanneer zij werd voorgesteld als de zegevierende godin, had zij de attributen van Ares, een helm, een schild, een zwaard: of een lans, en een beeld van de Overwinning in één hand. De planeet Venus en de lentemaand april waren eveneens aan haar gewijd.24 Alle familienamen en bijnamen die aan Aphrodite zijn gegeven, zijn ontleend aan plaatsen waar zij werd vereerd, aan gebeurtenissen die verband houden met de legenden over haar, of hebben betrekking op haar karakter en haar invloed op de mens, of beschrijven haar buitengewone schoonheid en bekoorlijkheden.

De voornaamste plaatsen waar zij in Griekenland werd vereerd, waren de eilanden Cyprus en Cythera. In Cnidus in Caria had zij drie tempels, waarvan er één haar vermaarde standbeeld van Praxiteles bevatte. De berg Ida in Troas was een oude plaats van haar verering, en onder de andere plaatsen kunnen wij met name noemen het eiland Cos, de steden Abydos, Athene, Thespiae, Megara, Sparta, Sicyon, Korinthe, en Eryx op Sicilië. De offers die aan haar werden gebracht bestonden meestal uit wierook en bloemenkransen,25 maar op sommige plaatsen werden ook dieren, zoals varkens, geiten, jonge koeien, hazen en andere aan haar geofferd. Op sommige plaatsen, zoals te Korinthe, behoorden grote aantallen vrouwen haar toe, die zich in haar dienst prostitueerden en de naam droegen van ἱερόδουλοι (hierodouloi).26

De verering van Aphrodite was ongetwijfeld van oostelijke oorsprong, en waarschijnlijk vanuit Syrië ingevoerd op de eilanden Cyprus, Cythera, en andere, vanwaar zij zich over geheel Griekenland verspreidde. Er wordt gezegd dat het vanuit Assyrië naar Syrië werd gebracht.27 Aphrodite schijnt oorspronkelijk identiek te zijn geweest met Astarte, door de Hebreeën Ashtoret genoemd, en haar verbinding met Adonis wijst duidelijk naar Syrië. Maar met uitzondering van Korinthe, waar de verering van Aphrodite bij uitstek een Aziatisch karakter had, zijn de hele verering van deze godin en alle ideeën over haar aard en karakter zo volledig Grieks, dat de invoering ervan in Griekenland moet worden toegeschreven aan de allervroegste perioden. De elementen waren afkomstig uit het Oosten, maar de bijzondere ontwikkeling ervan behoort tot Griekenland.

Met betrekking tot de Romeinse godin Venus en haar identificatie met de Griekse Aphrodite, zie Venus.

❧