Apodiform

Groottes en verscheidenheid van structuur

De kleinste van alle levende vogels worden tot de Trochilidae gerekend; de kleinst bekende soort is de bijenkolibrie (Mellisuga helenae) van Cuba, die nauwelijks 62 mm (ongeveer 2,5 inches) van snavelpunt tot staartpunt is. Zelfs het grootste lid van de familie, de reuzenkolibrie (Patagona gigas) van westelijk Zuid-Amerika, heeft een lichaam dat slechts ongeveer zo groot is als dat van een grote mus, hoewel de snavel en de staart deze lengte met respectievelijk 35 en 85 mm (1,4 en 3,3 inches) verlengen. Er is betrekkelijk weinig structurele verscheidenheid bij kolibries, behalve in de grootte en de vorm van de snavel en de sierveren. De snavel kan zeer kort zijn of, zoals bij de zwaardsnavelkolibrie (Ensifera ensifera) uit de Andes, langer zijn dan de rest van de vogel. De snavel kan ook recht of in verschillende mate gebogen zijn, meestal naar beneden, maar bij enkele soorten ook naar boven. Bij de meeste kolibries zijn de staartveren betrekkelijk ongespecialiseerd. Bij sommige zijn ze echter sterk verlengd en ofwel recht ofwel gebogen, en bij andere zijn de staartveren draadvormig met spatelvormige uiteinden. Briljant iriserende veren komen ergens op het lichaam van de meeste kolibries voor, dikwijls met een bijzonder kleurig korget op de keel; enkele geslachten hebben een doffe kleuring. Het geslachtsdimorfisme (d.w.z. het structurele verschil tussen de geslachten) varieert van soort tot soort, waarbij de vrouwtjes ofwel niet te onderscheiden zijn van de mannetjes, ofwel minder kleurrijk of sierlijk zijn.

De echte gierzwaluwen hebben een wat groter bereik in grootte; zulke kleine soorten als de dwerggierzwaluw (Collocalia troglodytes) van de Filippijnen weegt slechts 5 gram (0,2 ounce), terwijl sommige van de grote en krachtige leden van het Oude Wereld geslacht Apus 30 keer zwaarder zijn. Afgezien van de verschillen in grootte, is de duidelijkste morfologische variatie tussen gierzwaluwen de vorm van de staart. Bij de gierzwaluwen, een groep waartoe ook de bekende Amerikaanse gierzwaluw (Chaetura pelagica) behoort, reikt de centrale schacht van de staartveren voorbij de schoepjes (de zachte, platte, uitgegroeide delen van een veer) tot spitse stekels. Bij andere gierzwaluwen, met minder gespecialiseerde staartveren, kan de staart zelf vierkantig, matig gevorkt, of diep gevorkt (zwaluwstaart) zijn. Minder opvallende structurele variaties die in de gierzwaluwtaxonomie worden gebruikt zijn de stand van de tenen en de mate van bevedering van de poten. De vier soorten gierzwaluwen die samen de familie Hemiprocnidae vormen, zijn tamelijk uniform en verschillen vooral in grootte, proporties en verenkleedpatroon.