Apolo Ohno heeft alleenstaande vader achter zijn succes
Juni 18, 2006 — Op 20 februari 2002, Apolo Ohno stond op de top van de Olympische medaille platforms in Salt Lake City, klemmen de gouden medaille voor de 1500-meter schaatsen evenement. In zekere zin stond hij op de top van de wereld.
Terwijl Apolo glimlachte en zwaaide naar de juichende menigte, keek zijn vader, Yuki Ohno, toe vanaf de tribune, zijn gezicht stralend van trots.
Dit was meer dan alleen een bekroning van een atletische prestatie. Het was een emotionele mijlpaal in een ooit turbulente relatie tussen een vader en de zoon die hij alleen opvoedde als alleenstaande ouder.
Apolo was nog maar één toen zijn moeder hem verliet. Yuki, een haarstylist met zijn eigen kleine salon in het centrum van Seattle, stond er alleen voor.
“Ik voelde me, weet je, ‘Kan ik dit doen?'” Yuki herinnert zich. “Ik voelde me helemaal niet zelfverzekerd. Ik was bang.”
Apolo was een energieke, onstuimige kleine jongen, dus zijn vader probeerde die energie te kanaliseren in sport. Apolo probeerde eerst zwemmen, daarna rolschaatsen. Toen in-line skates in de mode kwamen, stapte hij al snel over op rolschaatsen — competitief rolschaatsen.
“Op driejarige leeftijd had hij me zijn ongewone talent laten zien, vooral in zijn hoofd, om heel, heel gedurfd te zijn,” zei Yuki. “Hij toont veel atletisch vermogen.”
Apolo vond het gewoon leuk om sneller te gaan dan een ander.
“Hij zag iets in mij dat ik niet in mezelf zag,” zei Apolo.
Yuki werkte lange dagen in zijn salon en reed dan honderden kilometers naar skeelerwedstrijden. Hij reed eens helemaal naar Michigan vanuit hun huis in Washington. Apolo bewees al snel een uitstekende skater te zijn. Maar in zijn vroege tienerjaren, toen de puberteit begon, kwam de relatie tussen Apolo en zijn vader onder druk te staan.
De vader en zoon, die vroeger samen in het weekend naar Iron Springs, een strandresort aan de Pacifische kust van Washington, vluchtten, begonnen regelmatig ruzie te maken.
“Ik denk dat er waarschijnlijk een periode was waarin we gewoon veel ruzie maakten, heel veel, gewoon over van alles,” zei Apolo. “
Tijdens de Olympische Spelen van 1998 ontdekten vader en zoon het schaatsen — op ijs. Yuki kocht voor zijn zoon een paar schaatsen en een Olympisch kampioen was in de maak. Schaatsen op het ijs met snelheden tot 35 mijl per uur ging Apolo als vanzelf af. Hij werd dan ook al snel uitgenodigd om deel te nemen aan het U.S. Junior Olympic Development Team in Lake Placid, N.Y.
Er was slechts één probleem.
“Ik was echt boos, ik wilde niet gaan,” zei Apolo.
Toen zijn vader hem op het vliegveld afzette om naar Lake Placid te vliegen, wachtte Apolo tot hij vertrok, en liep toen weg. Twee weken lang verbleef hij bij vrienden thuis, sloop ’s nachts in en uit. Uiteindelijk spoorde Yuki hem op en zorgde deze keer dat hij op het vliegtuig kwam. Apolo bewees al snel een schaatser van olympisch kaliber te zijn. En naarmate hij beter werd, vond hij de sport leuker.
“Ik begon te beseffen, weet je, dit is best leuk,” zei hij. “Ik genoot van het schaatsen en begon er meer over te leren.”
Maar op de trials voor de Olympische Spelen van 1998, viel het allemaal in duigen. Apolo eindigde als laatste in een veld van 16. Hij ging wanhopig terug naar Seattle.
“Mijn vader en ik, we waren nog steeds over en weer aan het vechten,” zei Apolo. “Hij zei: ‘Oké, je moet naar de oceaan gaan en nadenken, wat ga je doen?'”
Dagenlang deed Apolo weinig anders dan rennen en nadenken. Ook voor Yuki was het een zware tijd.
“Ik moest tegen hem zeggen: ‘Je moet dit alleen doen, helemaal alleen in het huisje in een zeer regenachtig, koud geïsoleerd gebied,'” zei Yuki. “Het is heel moeilijk voor mij om het hem te vertellen, maar, ‘Je moet deze weg nemen om zelf tot de beslissing te komen.’ “
Op de negende dag belde Apolo zijn vader en zei eenvoudig: “Ik ben er klaar voor.”
En dat was hij ook. Nu hij zich echt op het schaatsen had toegelegd, keerde zijn zelfvertrouwen terug. In een paar maanden tijd was hij een van de snelste schaatsers ter wereld. Op de Salt Lake City Spelen, nam hij zilver en goud mee naar huis. In Turijn, afgelopen winter, pakte hij goud, zilver en brons.
Meer nog, naarmate de jaren verstreken, begon Apolo te begrijpen wat zijn vader voor hem had opgeofferd en wat hij voor hem betekende.
“Ik heb bepaalde momenten dat ik voor mezelf heb, ik zit in het vliegtuig of ik zit in een hotelkamer en dan denk ik, ‘Wow’ Je bent erg dankbaar – weet je, dat ik gezegend was om zo’n geweldige vader te hebben. En hij is zo ondersteunend.”
Yuki zei dat hij ondanks de beproevingen het alleenstaand ouderschap als een soort kans is gaan zien.
“Het was een geweldige ervaring om vanaf je eerste bij je kind te zijn,” zei Yuki. “En elk segment van de stappen die hij moet doorlopen, was ik bij hem.”
Ze noemen zichzelf nu “Team Apolo.” Het is een team met een zeer exclusief lidmaatschap: alleen vader en zoon.