Aporia

Definitie van Aporia

Aporia is een stijlfiguur waarin een spreker een vraag stelt als een uiting van twijfel, gewoonlijk over hoe te handelen in een bepaalde situatie. Een aporie is dus een retorische vraag waarin twijfel meestal wordt geveinsd om de luisteraar of lezer aan het denken te zetten over hoe de spreker of verteller zal handelen. De uitspraak stelt de spreker ook in staat verschillende mogelijkheden te onderzoeken en de voors en tegens hardop af te wegen.

Het woord aporia komt van het Oudgriekse woord ἀπορία (aporia), waarin het “zonder doorgang” betekent. De definitie van aporia is in de loop der tijd veranderd en omvat nu betekenissen als “een impasse”, “ten einde raad zijn” en “raadselachtig”. Het heeft nu definities in zowel de retorica als de filosofie; in de retorica staat deze techniek ook bekend als dubitatio. In de filosofie kan aporia elke puzzel zijn die ontstaat uit plausibele maar inconsistente premissen.

Gemeenschappelijke voorbeelden van aporia

Aporia is een veelgebruikte retorische techniek voor redenaars om te gebruiken in hun toespraken. Hier volgen enkele voorbeelden van aporie van beroemde sprekers:

Ik heb geen gebrek aan informatie over u en uw familie; maar ik weet niet waar ik moet beginnen. Zal ik vertellen hoe je vader Tromes slaaf was in het huis van Elpias, die een lagere school hield in de buurt van de tempel van Theseus, en hoe hij ketenen om zijn benen droeg en een houten halsband om zijn nek? Of hoe je moeder daghuwelijken voltrok in een bijgebouw naast Heros, de beenhouwer, en je zo opvoedde om te acteren in tableaux vivants en uit te blinken in kleine rollen op het toneel?

-Demosthenes, “Over de kroon” toespraak

Er zijn mensen die de aanhangers van burgerrechten vragen: “Wanneer zijn jullie tevreden?” We kunnen nooit tevreden zijn zolang de neger het slachtoffer is van de onuitsprekelijke gruwelen van het politiegeweld.

-Martin Luther King, Jr. “I have a dream”-toespraak

Er is nog geen strijd, geen vooroordeel, geen nationaal conflict in de ruimte. De gevaren ervan zijn ons allen vijandig gezind. De verovering ervan verdient het beste van de hele mensheid, en de kans op vreedzame samenwerking zal zich waarschijnlijk nooit meer voordoen. Maar waarom, zeggen sommigen, de maan? Waarom kiezen we dit als ons doel?

-John F. Kennedy, “We kiezen ervoor om naar de maan te gaan” toespraak

Vanaf de dag dat ik mijn ambt aanvaardde, kreeg ik te horen dat het te ambitieus is om onze grotere uitdagingen aan te gaan. Zo’n inspanning zou te controversieel zijn. Er is mij verteld dat ons politieke systeem te vastgeroest is en dat we de zaken beter even op een laag pitje kunnen zetten. Voor degenen die deze beweringen doen, heb ik een eenvoudige vraag: Hoe lang moeten we wachten? Hoe lang moet Amerika zijn toekomst in de wacht zetten?

-Barack Obama, State of the Union 2010

Betekenis van aporia in de literatuur

Er zijn talloze voorbeelden van aporia te vinden in het werk van de Griekse filosofen Plato en Aristoteles, evenals in de post-structuralistische teksten van Jacques Derrida en Luce Irigaray. Derrida beschouwde aporia in de filosofie als belangrijke paradoxen van de menselijke conditie. In de literatuur zijn er voorbeelden van aporia die soortgelijke paradoxen aan de orde stellen. Er zijn echter veel retorische voorbeelden van aporia waarin het personage dat aan het woord is, verschillende mogelijkheden in een bepaalde situatie wil onderzoeken.

Voorbeelden van aporie in de literatuur

Voorbeeld #1

HAMLET: To be or not to be-that is the question:
Whether ’t is noiser in the mind to suffer
The slings and arrows of outrageous fortune,
Or to take arms against a sea of troubles,
And, by opposing, end them. Te sterven, te slapen,
niet meer, en door een slaap te zeggen dat we een einde maken aan
het hartzeer en de duizend natuurlijke schokken,
waarvan het vlees erfgenaam is, dat is een voleinding,
die vurig gewenst moet worden. Om te sterven, om te slapen… Om te slapen, misschien om te dromen. Ja, daar wringt de schoen, want in die doodsslaap kunnen de dromen komen,
wanneer we van deze sterfelijke spiraal zijn geschoven,
Moet ons een pauze geven. There’s the respect
That makes calamity of so long life.

(Hamlet van William Shakespeare)

Misschien wel het beroemdste voorbeeld van aporie in de hele literatuur komt uit Hamlet’s beroemde “to be or not to be” soliloquy uit William Shakespeare’s tragedie. Hamlet begint zijn toespraak met de vraag welke van de twee opties hij moet volgen-voortgaan met bestaan, of zijn eigen leven nemen. Hij stelt zichzelf en het publiek deze vraag om de voor- en nadelen van elke mogelijkheid tegen het licht te houden.

Voorbeeld #2

Waar nu? Wie nu? Wanneer nu? Zonder twijfel. Ik, zeg ik. Ongelovig. Vragen, hypothesen, noem ze zo. Ga door, ga door, noem dat gaan, noem dat op. Kan het zijn, dat ik op een dag, ga maar door, dat ik op een dag gewoon binnen bleef, binnen waar, in plaats van uit te gaan, op de oude manier, uit om dag en nacht zo ver mogelijk weg te zijn, het was niet ver. Misschien is het zo begonnen. Je denkt dat je gewoon rust, om beter te kunnen handelen als de tijd rijp is, of zonder reden, en je merkt al gauw dat je machteloos bent om ooit nog iets te doen. Het maakt niet uit hoe het gebeurde. Het, zeg het, niet wetend wat. Misschien heb ik gewoon ingestemd met een oude zaak. Maar ik deed niets. Ik lijk te spreken, het is niet ik, over mij, het gaat niet over mij. Deze paar algemene opmerkingen om mee te beginnen. Wat moet ik doen, wat zal ik doen, wat moet ik doen, in mijn situatie, hoe ga ik te werk? Door aporie puur en simpel? Of door bevestigingen en ontkenningen die ongeldig worden verklaard als ze worden uitgesproken, of vroeger of later? In het algemeen gesproken. Er moeten andere verschuivingen zijn. Anders zou het vrij hopeloos zijn. Maar het is vrij hopeloos. Voordat ik verder ga, moet ik vermelden dat ik aporia zeg zonder te weten wat het betekent. Kan men anders dan onbewust ephetisch zijn? Ik weet het niet.

(The Unnameable van Samuel Beckett)

Samuel Becketts openingsalinea van zijn roman The Unnameable is zo’n goed voorbeeld van aporie dat Beckett dit zelfs bij naam erkent. De hoofdpersoon vraagt de lezer direct hoe het verder moet en vraagt zich af of aporie op zichzelf genoeg is om hem met zijn dilemma te helpen.

Voorbeeld #3

En zoals er fysieke monsters zijn, kunnen er ook geen mentale of psychische monsters geboren worden? Het gezicht en het lichaam kunnen perfect zijn, maar als een verdraaid gen of een misvormd ei fysieke monsters kan voortbrengen, kan hetzelfde proces dan geen misvormde ziel voortbrengen?

Monsters zijn variaties van het geaccepteerde normale in meer of mindere mate. Zoals een kind geboren kan worden zonder arm, zo kan iemand geboren worden zonder vriendelijkheid of gewetenswroeging.

(East of Eden van John Steinbeck)

Het voorbeeld van aporie hierboven is interessant in die zin dat het niet gesteld wordt door een personage in het verhaal, maar door de verteller (die zo’n uitgebreide mening heeft over de gebeurtenissen in het boek dat hij ook een personage wordt). Veel geleerden beschouwen de naamloze verteller in East of Eden als de schrijver John Steinbeck zelf. In dit fragment onderzoekt hij de aard van monsters en vraagt zich hardop af of monsters beperkt moeten blijven tot lichamelijk misvormden, of dat morele misvormingen ook in aanmerking kunnen komen. De verteller stelt deze vragen om vervolgens te stellen dat het karakter van Cathy een monster is als men het idee accepteert dat monsters “mentaal of psychisch” kunnen zijn.”

Test je kennis van Aporia

1. Welke van de volgende uitspraken is de beste aporia-definitie?
A. Een raadsel dat meer dan één antwoord heeft.
B. Een stijlfiguur bedoeld om het superieure intellect van de spreker te bewijzen.
C. Een retorische vraag die wordt gebruikt om twijfel te veinzen over hoe het nu verder moet.

2. Welke van de volgende beweringen is waar?
A. Aporia komt zowel in de filosofie als in de retorica voor.
B. Aporia wordt door auteurs niet meer gebruikt.
C. Aporia is alleen functioneel wanneer het publiek geen oplossing voor een probleem kan bedenken.

3. Is het volgende citaat uit Catch-22 van Joseph Heller een voorbeeld van aporie?

Yossarian woonde de voorlichtingssessies bij omdat hij wilde weten waarom zoveel mensen zo hard hun best deden om hem te vermoorden. Een handvol andere mannen was ook geïnteresseerd, en de vragen waren talrijk en goed toen Clevinger en de subversieve korporaal klaar waren en de fout begingen te vragen of er nog vragen waren.
“Wie is Spanje?”
“Waarom is Hitler?”
“Wanneer is het goed?”

A. Ja; alle drie de vragen zijn retorische vragen, en dus zijn het aporievoorbeelden.
B. Nee; alle vragen zijn absurd en hebben geen antwoord.
C. Nee; de sprekers stellen de vragen in ernst en veinzen hun twijfel niet.