Appalachian Trail: Covid stelt het grote Amerikaanse avontuur uit

Als Amerika rusteloos wordt na maanden van Covid lockdown, is er een verlangen naar de schoonheid van het buitenleven – en er is geen communie met de natuur zoals het wandelen van de Appalachian Trail.

Gevestigd tussen bomen van een dicht bos en de trapsgewijze watervallen op de zijkant van een berg in Georgia, is er een iconische stenen boog die de ingang naar een avontuur markeert.

De zuidelijke kop van de Appalachian Trail, ’s werelds langste ononderbroken voetpad, begint daar, op Springer Mountain, en snijdt zijn weg bijna 2.200 mijl (3.540 km) door 14 oostelijke staten van de VS, eindigend op een andere top – de rotsachtige, kale top van Mount Katahdin in Maine.

Tijdens de tocht is er eenzaamheid, ontbering, angst en soms zelfs de dood – toch proberen elk jaar zo’n 3.000 mensen de volledige lengte van de trail te wandelen, beginnend in de lente.

Tweederde van de would-be trail veroveraars, de “thru-hikers”, nemen deze noordelijke route, om New England te bereiken voordat de late herfstachtige noordelijke kilte het wandelseizoen beëindigt.

Maar zoals zo veel andere gebieden die door de Covid-19 pandemie zijn getroffen, zijn dit seizoen de best voorbereide plannen (die wel drie jaar kunnen duren om voor te bereiden) om dit deel van de Amerikaanse wildernis te bedwingen, door de ziekte in de war geschopt.

Nadat het land is afgesloten, zijn er mensen die dromen van de dag dat ze terug kunnen keren naar het buitenleven, zegt Larry Luxenberg van het Appalachian Trail Museum, dat gedwongen was plannen uit te stellen om leden in te wijden in zijn 2020 Hall of Fame deze maand. De grote tocht ligt te wachten, een symbool voor de ontdekkingstocht die komen gaat.

Het is misschien wel zo dat er geen moment is om meer zorgen van je af te willen schudden dan na een calamiteit. Het idee voor de Appalachian Trail ontstond in 1921 na een tragedie.

Benton MacKaye, een Amerikaanse natuurbeschermer, bedacht een “heiligdom en toevluchtsoord voor de drukte van het alledaagse commerciële leven” dat door het oosten van de VS zou lopen terwijl hij rouwde om de dood van zijn vrouw.

De eerste persoon die de tocht volbracht, Earl Shaffer, deed dat in 1948, nadat hij in de Tweede Wereldoorlog had gediend. Hij wilde “het leger uit het systeem lopen”, zei hij.

In de decennia daarna is het pad uitgebreid, onderhouden en bijgehouden door samenwerkingsverbanden van lokale wandelclubs die stukjes van het pad verzorgen, losjes onder toezicht van de liefdadigheidsinstelling Appalachian Trail Conservancy (ATC). Vrijwilligers helpen wandelaars onderweg, verzorgen schuilhutten en ruimen de paden op die door bossen, bergen, velden en wegen lopen.

Het bewandelen van de trail is vandaag de dag “het ultieme Amerikaanse avontuur” geworden, aldus de heer Luxenberg. Bill Bryson, de reisschrijver, herontdekte zijn verloren Amerika en schreef een boek; Mark Sanford, een voormalige Republikeinse gouverneur, deed slechts alsof – hoewel hij beweerde de wandeling in 2009 te hebben gemaakt, was hij op een avontuur van een heel andere soort.

Mensen worden aangetrokken tot de “A.T.” om vrijwel dezelfde reden als voorheen – omdat ze een uitdaging willen, een avontuur, om een pauze te hebben van het moderne leven, vooral in tijden, zoals nu, van beproeving.

“Je ziet dit tijdens de pandemie. Er is deze echte hunkering om opnieuw te verbinden met de natuur,” zegt de heer Luxenberg.

Honderden zijn echter gedwongen om hun reizen van hun leven op te geven sinds 31 maart, toen de ATC er bij alle wandelaars op aandrong om naar huis te gaan.

Lodges en eetgelegenheden langs de route zijn gesloten, vrijwilligers hebben bezuinigd en de lokale bevolking in “trail towns” langs de route, op wie wandelaars moeten vertrouwen voor onvermijdelijke hulp, zijn naar binnen gegaan. De ATC heeft gezegd dat het geen wandelaars zal erkennen die tochten ondernemen tijdens de uitbraak.

• Honderden voltooien geannuleerde Ten Tors-wandelingen thuis

Coronavirus heeft “vrij veel gewoon gedood ons noordelijke seizoen”, Vickey Kelley, wiens hotel, de Doyle, in Duncannon, Pennsylvania, is een beroemde plek voor wandelaars, vertelde The Inquirer krant. Ze werd gedwongen te sluiten toen het hotel zijn 115e jaar zou vieren.

In Franklin, North Carolina – een andere “trail town” – werden tientallen wandelaars in april gestrand toen orders kwamen om naar huis te gaan en het lokale wandelfestival werd geannuleerd.

Warren Doyle, een trail-educator (die niet verbonden is aan het Doyle hotel), zou een van de vier geëerde personen zijn geweest die deze maand in de Appalachian Trail Hall of Fame zijn opgenomen.

Hij heeft sinds 1973 18 keer de volledige lengte van de trail gelopen – het record voor de meeste “thru-hikes” langs de “A.T.”

Iteraard, zelfs toen er nog geen sprake was van een wereldwijde pandemie, “heb ik nooit iemand aangemoedigd de trail te lopen- mensen zouden dat misschien verrassend vinden,” zegt de heer Doyle, “omdat ik niet verantwoordelijk wil zijn voor hun pijn en lijden.”

Hij zal echter iedereen die het hem vraagt adviseren, zegt hij, omdat de reis in het hedendaagse Amerika het dichtst in de buurt komt van de grote ontdekkingsreizen uit het verleden – zoals Lewis en Clark, misschien.

De eerste keer dat hij in 1973 op weg ging, zat hij midden in het voltooien van een programma aan de Highlander Folk School, een alternatieve onderwijsinstelling in Tennessee die sociale rechtvaardigheid onderwees en leiders van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging opleidde, waaronder Rosa Parks en Martin Luther King, Jr.

“Mijn eerste wandeltocht was een pelgrimstocht,” zegt hij, “ik zou iets gaan doen wat niemand me opdroeg te doen, zonder extrinsieke beloning – geen trofeeën, geen cheerleaders. Ik zou het alleen moeten doen, en het zou moeilijk moeten zijn. Het was niet om te zien hoeveel ik kon hebben, maar hoeveel ik kon opgeven. Het was een hele reis.”

De Lotus Eaters en Lord Tennyson waren in zijn gedachten toen hij ging, denkend aan oude zwervende filosofieën, van de Homerische reis tot de Aboriginal walkabout.

Er waren vele dagen dat hij huilde van pure eenzaamheid, zegt hij. Het was de enige keer dat hij de reis alleen ondernam – voor de volgende 17, met anderen, waaronder hij die groepen leidde op tien van de expedities.

Hij schat dat hij meer dan honderd mensen heeft geleid om de tocht te voltooien. Degenen die zich aanmelden om met hem op expeditie te gaan, moeten beloven de tocht te voltooien. Ze beginnen de tocht met het vormen van een cirkel op de top van Springer Mountain om het begin aan te geven, en maanden later vormen ze die weer als ze het einde bereiken.

De mensen vertellen hem als ze klaar zijn dat het meest aangrijpende gevoel is dat ze “meer meemaken dan ze ooit hadden kunnen verwachten – meer ongemak, meer schoonheid, meer avontuur, meer uitdaging…. gewoon meer.”

Hij voegt eraan toe: “Ik zou tegen de honderden mensen die dit voorjaar hun A.T.-dromen hebben opgegeven, willen zeggen: ‘de vrijheid en de eenvoud van het pad zelf zullen nooit worden afgesloten.”