Archeologen ontdekken oude schedel van verre neef van de mens Paranthropus robustus

Een 2 miljoen jaar oude schedel van een verre neef van de mens met grote tanden is opgegraven bij een door Australië geleide archeologische opgraving diep in een Zuid-Afrikaans grottenstelsel.

Kernpunten:

• Paranthropus robustus bewandelde de Aarde ongeveer gelijktijdig met Homo erectus
• De fossiele ontdekking levert het eerste bewijs van hogeresolutie bewijs voor micro-evolutie binnen vroege hominensoorten
• De schedel werd nauwgezet gereconstrueerd uit honderden botstukken

De ontdekking is het vroegst bekende en best bewaarde voorbeeld van de hominensoort met kleine hersenen, Paranthropus robustus genaamd, zeggen onderzoekers van de La Trobe Universiteit.

De bijna complete mannelijke schedel, gevonden in het Drimolen-grottenstelsel in de buurt van Johannesburg in 2018, kan ook leiden tot een nieuw begrip van menselijke micro-evolutie.

Paranthropus robustus liep over de aarde op ongeveer hetzelfde moment als onze directe voorouder Homo erectus, paleoantropoloog Angeline Leece zei, verwijzend naar hominins, een klein-gebraind lid van de menselijke stamboom.

“Maar deze twee enorm verschillende soorten – Homo erectus met hun relatief grote hersenen en kleine tanden, en Paranthropus robustus met hun relatief grote tanden en kleine hersenen – vertegenwoordigen uiteenlopende evolutionaire experimenten,” zei ze.

“Terwijl wij de lijn waren die uiteindelijk won, suggereert het fossielenbestand twee miljoen jaar geleden dat Paranthropus robustus veel algemener was dan Homo erectus in het landschap.”

Tot voor kort dachten wetenschappers dat Paranthropus robustus in sociale structuren leefde die vergelijkbaar waren met die van gorilla’s, waarbij grote dominante mannetjes in een groep van kleinere Paranthropus robustus-vrouwtjes leefden.

Dit zeldzame mannelijke fossiel is qua grootte dichter bij vrouwelijke exemplaren die eerder op de vindplaats zijn gevonden, en levert het eerste bewijs met een hoge resolutie voor micro-evolutie binnen vroege hominensoorten.

Onderzoekers stellen dat deze ontdekking kan leiden tot een herzien systeem voor het classificeren en begrijpen van de paleobiologie van menselijke voorouders – een belangrijke ontwikkeling voor hun vakgebied.

Archaeoloog Andy Herries zei dat de schedel, die nauwgezet werd gereconstrueerd uit honderden botstukken, het begin vertegenwoordigde van een zeer succesvolle Paranthropus robustus-lijn die een miljoen jaar lang in Zuid-Afrika heeft bestaan.

“Wij geloven dat deze veranderingen plaatsvonden in een tijd dat Zuid-Afrika uitdroogde, wat leidde tot het uitsterven van een aantal zoogdiersoorten uit die tijd.

“Het is waarschijnlijk dat klimaatverandering milieustressoren heeft veroorzaakt die de evolutie binnen Paranthropus robustus hebben gestimuleerd.”

De bevindingen van de nieuwe ontdekking in Zuid-Afrika’s Wieg van de Mensheid werden dinsdag gepubliceerd in Nature Ecology and Evolution.

AAP