Archie Cochrane

Cochrane werd geboren in Kirklands, Galashiels, Schotland, in een gezin dat hij omschreef als “industriële bovenlaag van de middenklasse”. Zijn vader sneuvelde toen hij tijdens de Eerste Wereldoorlog diende bij de King’s Own Scottish Borderers. Hij won een beurs voor Uppingham School en kreeg een beurs voor King’s College, Cambridge, waar hij eerste klas onderscheidingen behaalde in deel I en II van het natuurwetenschappelijk trio en in 1930 2e MB studies in fysiologie en anatomie afrondde. Hij promoveerde in 1938 aan het University College Hospital in Londen.

Cochrane werd geboren met porfyrie. Dit veroorzaakte gezondheidsproblemen gedurende zijn hele leven. Hij probeerde een behandeling met psychoanalyse onder Theodor Reik en volgde Reik naar Berlijn, daarna Wenen en Den Haag toen de invloed van de nazi’s toenam. Hij combineerde zijn behandeling met het volgen van medische studies in Wenen en Leiden. Hij werd ontevreden over de psychoanalyse. Hij begon echter vloeiend Duits te spreken, wat hem later in zijn leven goed van pas kwam. Zijn reizen overtuigden hem ook van het belang van de anti-fascistische zaak.

Tijdens de Spaanse Burgeroorlog diende Cochrane als lid van een Britse Ambulance-eenheid binnen het Spaanse Comité voor Medische Hulp. In de Tweede Wereldoorlog sloot hij zich aan bij het Britse leger en werd gevangen genomen tijdens de Slag om Kreta. Vervolgens werkte hij als medisch officier in de krijgsgevangenkampen Salonika (Griekenland) en Hildburghausen, Elsterhorst en Wittenberg an der Elbe (Duitsland). Zijn ervaring in het kamp bracht hem tot de overtuiging dat veel van de geneeskunde niet over voldoende bewijs beschikte om het gebruik ervan te rechtvaardigen.

Hij zei: “Ik wist dat er geen echt bewijs was dat iets wat wij te bieden hadden enig effect had op tuberculose, en ik was bang dat ik het leven van sommige van mijn vrienden verkortte door onnodig in te grijpen.” Als gevolg daarvan besteedde hij zijn carrière aan het aansporen van de medische gemeenschap om de wetenschappelijke methode toe te passen.

Na de oorlog studeerde hij voor een Diploma in de Volksgezondheid aan de London School of Hygiene & Tropical Medicine en bracht een jaar door aan het Henry Phipps Institute in Philadelphia op een Rockefeller Fellowship. In 1948 trad Cochrane in dienst bij de Pneumoconiosis Unit van de Medical Research Council in het Llandough Hospital, een onderdeel van de Welsh National School of Medicine, nu Cardiff University School of Medicine. Hier begon hij aan een reeks onderzoeken naar de gezondheid van de bevolking van Rhondda Fach – onderzoeken die een pioniersrol speelden bij het gebruik van gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken (RCT’s).

De Universiteit van Cardiff heeft een online video vrijgegeven van de Rhondda Fach onderzoeken. De video toont enkele archiefbeelden van het communautaire onderzoek. Cochrane beschrijft wat hij zocht in de onderzoeken.

In 1956 onderging Cochrane een radicale mastectomie om wat vermoedelijk kankerweefsel was in zijn rechter pectoralis minor en axilla te verwijderen.