Arna Bontemps

Na zijn afstuderen ontmoette en bevriend raakte Bontemps met de schrijver Wallace Thurman, van het tijdschrift Fire!! in zijn baan bij het postkantoor van Los Angeles. Bontemps reisde later naar New York City, waar hij zich vestigde en deel ging uitmaken van de Harlem Renaissance.

In augustus 1924, op 22-jarige leeftijd, publiceerde Bontemps zijn eerste gedicht, “Hope” (oorspronkelijk genaamd “A Record of the Darker Races”), in The Crisis, het officiële tijdschrift van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Hij schilderde hoop af als een “lege schors” die zinloos ronddrijft zonder doel, verwijzend naar zijn verwarring over zijn carrière. Bontemps reisde, samen met veel andere intellectuelen van de westkust, naar New York tijdens de Harlem Renaissance.

Na zijn afstuderen verhuisde hij in 1924 naar New York om les te geven aan de Harlem Academy (de huidige Northeastern Academy) in New York City. Terwijl hij lesgaf, bleef Bontemps poëzie publiceren. Zowel in 1926 als in 1927 ontving hij de Alexander Pushkin Prijs van Opportunity, een academisch tijdschrift uitgegeven door de National Urban League. In 1926 won hij de Crisis Poetry Prize.

In New York ontmoette Bontemps andere schrijvers die levenslange vrienden werden, onder wie Countee Cullen, Langston Hughes, W. E. B. Du Bois, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson, Claude McKay en Jean Toomer. Hughes werd een rolmodel, medewerker, en dierbare vriend voor Bontemps.

In 1926 trouwde Bontemps met Alberta Johnson, met wie hij zes kinderen kreeg. Van de oudste naar de jongste zijn dat: Joan, Paul, Poppy, Camille, Connie en Alex. In 1931 verliet hij New York en zijn onderwijspositie aan de Harlem Academy toen de Grote Depressie verergerde. Hij verhuisde met zijn gezin naar Huntsville, Alabama, waar hij drie jaar les gaf aan het Oakwood Junior College.

In het begin van de jaren dertig begon Bontemps fictie te publiceren, naast meer poëzie. Hij kreeg veel aandacht voor zijn eerste roman, God Sends Sunday (1931). Deze roman verkende het verhaal van een Afro-Amerikaanse jockey genaamd Little Augie die gemakkelijk geld verdient en het achteloos verkwist. Kleine Augie belandt in de zwarte sportwereld wanneer zijn geluk als jockey uiteindelijk op is. Bontemps werd geprezen om zijn poëtische stijl, zijn re-creatie van de zwarte taal en zijn onderscheidende personages in deze roman. Maar ondanks de overvloedige lofuitingen beschouwde W. E. B. Du Bois het als “smerig” en stelde het gelijk aan andere “decadente” romans van de Harlem Renaissance. Later in zijn carrière werkte Bontemps samen met Countee Cullen aan een dramatische bewerking van de roman. Samen publiceerden zij in 1946 deze bewerking als St. Louis Woman.

Bontemps begon ook met het schrijven van een aantal kinderboeken. In 1932, werkte hij samen met Langston Hughes en schreef Popo and Fifina. Dit verhaal volgde het leven van broer en zus Popo en Fifina, in een gemakkelijk te begrijpen introductie tot het Haïtiaanse leven voor kinderen. Bontemps bleef kinderromans schrijven en publiceerde You Can’t Pet a Possum (1934), een verhaal over een jongen en zijn hond die op het platteland van Alabama woont.

In het begin van de jaren dertig waren Afro-Amerikaanse schrijvers en intellectuelen niet welkom in Noord Alabama. Op slechts 30 mijl van Huntsville, in Decatur, stonden de Scottsboro-jongens voor de rechter. In die tijd kreeg Bontemps veel vrienden op bezoek en logeerden bij hem, terwijl zij naar Alabama kwamen om tegen dit proces te protesteren. De schoolleiding was bezorgd over zijn vele bezoekers van buiten de staat. In latere jaren zei Bontemps dat de administratie van Oakwood Junior College had geëist dat hij veel van zijn privé-boeken zou verbranden om aan te tonen dat hij zijn radicale politiek had opgegeven. Bontemps weigerde dit te doen. Hij nam ontslag als leraar en keerde in 1934 met zijn gezin terug naar Californië.

In 1936 publiceerde Bontemps wat wordt beschouwd als een van zijn beste werken, Zwarte donder. Deze roman vertelt het verhaal van een opstand die plaatsvond in 1800 in de buurt van Richmond, Virginia onder leiding van Gabriel Prosser, een ongeschoolde landarbeider en koetsier. Het verhaal gaat over Prosser’s plan om een slavenleger op de been te brengen om een wapenopslagplaats in Richmond te overvallen, en eenmaal bewapend zichzelf te verdedigen tegen eventuele aanvallers. Een medeslaaf verraadde Prosser, waardoor de opstand werd stopgezet. Prosser werd gevangen genomen door blanken en gelyncht. In Bontemps versie werden de blanken gedwongen toe te geven dat slaven mensen waren die mogelijkheden hadden op een veelbelovend leven.

Zwarte donder kreeg veel buitengewone recensies van zowel Afro-Amerikaanse als mainstream tijdschriften, bijvoorbeeld de Saturday Review of Literature. Ondanks deze lovende kritieken verdiende Bontemps niet genoeg aan de verkoop van de roman om zijn gezin in Chicago te onderhouden, waar hij kort voor de publicatie van de roman was gaan wonen. Hij gaf korte tijd les in Chicago aan de Shiloh Academy, maar bleef niet lang en vertrok voor een baan bij het WPA Illinois Writers’ Project. De WPA liet schrijvers werken aan geschiedenissen van staten en grote steden. In 1938, na de publicatie van het kinderboek Sad-Faced Boy (1937), kreeg Bontemps een Rosenwald beurs om te werken aan zijn roman, Drums at Dusk (1939). Deze was gebaseerd op Toussaint L’Ouverture’s slavenopstand in Saint-Domingue (wat de onafhankelijke republiek Haïti werd). Dit boek kreeg meer bekendheid dan zijn andere romans. Sommige critici vonden de plot overdramatisch, terwijl anderen de karakteriseringen prezen.

Bontemps had moeite om met zijn boeken genoeg te verdienen om zijn gezin te onderhouden. Belangrijker was echter dat hij weinig erkenning kreeg voor zijn werk, ondanks het feit dat hij een productief schrijver was. Dit zorgde ervoor dat hij als Afro-Amerikaanse schrijver van deze tijd ontmoedigd raakte. Hij begon te geloven dat het voor hem zinloos was om te proberen zich tot zijn eigen generatie te richten, dus koos hij ervoor om zijn serieuze schrijfwerk te richten op een jonger en meer progressief publiek. Bontemps ontmoette Jack Conroy op het Illinois Writers’ Project, en in samenwerking schreven zij The Fast Sooner Hound (1942). Dit was een kinderverhaal over een jachthond, Sooner, die racet en treinen ontloopt. In verlegenheid gebracht hierover, zet de wegbeheerder hem tegen de snelste trein, de Cannon Ball.

Bontemps keerde terug naar de graduate school en behaalde een master’s degree in bibliotheekwetenschappen aan de Universiteit van Chicago in 1943. Hij werd aangesteld als hoofdbibliothecaris aan de Fisk University in Nashville, Tennessee. Gedurende zijn tijd daar, ontwikkelde hij belangrijke collecties en archieven van Afro-Amerikaanse literatuur en cultuur, met name de Langston Hughes Renaissance Collectie. Bontemps werd in 1954 op Fisk ingewijd als lid van het Zeta Rho chapter van de Phi Mu Alpha Sinfonia broederschap. Hij was tot 1964 verbonden aan Fisk en zou nog af en toe terugkeren.