Art theft

Art theft, criminal activity involving the theft of art or cultural property, including paintings, sculptures, ceramics, and other objets d’art.

De waargenomen waarde van een bepaald werk, zij het financieel, artistiek of cultureel – of een combinatie van deze factoren – is vaak het motief voor kunstdiefstal. Vanwege de draagbaarheid van werken zoals schilderijen en hun concentratie in musea of particuliere collecties, zijn er hardnekkige voorbeelden van grote kunstdiefstallen geweest. Door de ruime media-aandacht die dergelijke diefstallen vaak krijgen, is het publiek waarschijnlijk op de hoogte van diefstallen van deze omvang. Dat was het geval met de diefstal van Leonardo da Vinci’s Mona Lisa uit het Louvre in 1911. De twee jaar durende zoektocht naar het verdwenen meesterwerk verleende de Mona Lisa een ongeëvenaarde beroemdheid, waardoor het in het publieke bewustzijn enorm werd verheven. Diefstallen in particuliere galeries en bij individuele verzamelaars worden misschien niet zo vaak gemeld, maar over het geheel genomen vertegenwoordigen zij een belangrijk deel van een criminele activiteit die zich over de hele wereld uitstrekt. In het begin van de 21e eeuw schatte het Amerikaanse Federal Bureau of Investigation dat jaarlijks wereldwijd kunst ter waarde van $ 4 miljard tot $ 6 miljard werd gestolen.

Wanneer de handel in illegale kunst wordt onderzocht als een criminele markt, is het duidelijk dat deze verschilt van markten voor goederen die illegaal zijn om te produceren, zoals vals geld of illegale drugs. Om hun volledige waarde te kunnen realiseren, moeten gestolen kunstwerken via een of andere doorgang naar de legale markt worden vervoerd – het verkeer van illegale kunst zal dus vaak een half illegaal, half illegaal karakter hebben. Omdat er betrekkelijk weinig doorgangen naar de secundaire kunstmarkt zijn, kan een aantal preventieve maatregelen worden genomen om de illegale kunsthandel te beperken. Te denken valt aan het efficiënter maken van diefstalregisters, het vergroten van de omvang en het bereik van catalogi van bekende werken van gevestigde kunstenaars, en het oprichten van actiecomités bij verenigingen van handelaren die kunnen optreden wanneer geruchten de ronde beginnen te doen over de aanwezigheid van gestolen werken op de markt. Zelfs één diefstal kan enorme schade aanrichten. Uiteindelijk zal waakzaamheid van handelaars en consumenten een van de belangrijkste ontmoedigingen zijn voor degenen die overwegen om mogelijk voordeel te halen uit de diefstal van kunst.

Een raadsel bij kunstdiefstal is dat het vaak een misdaad lijkt zonder gemakkelijke beloningen voor de dader. Voor de meeste dieven is kunst namelijk geen handelswaar bij uitstek, hetzij omdat zij niet over de kennis beschikken om kunst op de markt te brengen, hetzij omdat zij op zoek zijn naar contant geld, en de verkoop van kunst, vooral voor iets dat de marktwaarde benadert, kan vele maanden in beslag nemen. Een andere complicatie is het bestaan van registers van gestolen werken, zoals het Art Loss Register, waardoor de kans op een succesvolle verkoop van gestolen kunst nog kleiner wordt. Verzamelaars of handelaars die met een diefstal te maken krijgen, stellen deze registers onmiddellijk in kennis van hun verlies. Bijgevolg wordt het uitzonderlijk moeilijk om een gestolen werk van enige omvang op de legale markt te brengen, omdat het voor grote handelaars en de grootste veilinghuizen routine zou zijn om diefstalregisters te raadplegen alvorens te overwegen een werk, vooral een groot werk, te verkopen.

Een van de gevolgen van de toenemende problemen bij het opruimen van gestolen kunst is dat veel werken simpelweg verdwijnen nadat ze zijn gestolen. Werken van Vermeer, Manet en Rembrandt die in 1990 uit het Gardner Museum in Boston zijn gestolen, zijn bijvoorbeeld niet teruggevonden. Er zijn drie belangrijke mogelijkheden met betrekking tot de status van dergelijke werken: (1) zij kunnen terechtkomen in de verborgen collecties van personen, in de kunsthandel bekend als “gloaters”, die bereid zijn het risico te nemen kunstwerken te bezitten waarvan zij weten dat ze gestolen zijn; (2) de dieven kunnen de werken vasthouden in de hoop dat het misschien mogelijk is de werken op de markt te brengen nadat de bekendheid van de diefstal is weggeëbd; en (3) de daders kunnen de werken vernietigen wanneer zij beseffen hoe moeilijk het is gestolen kunst te verkopen en zich dan bewust worden van de gevolgen van betrapping met de werken in hun bezit.

Er zijn nog andere kenmerkende vormen van kunstroof. Tijdens oorlog kan wetteloosheid aanleiding geven tot grootscheepse plunderingen. Dat was het geval toen tijdens de door de VS geleide invasie van Irak in 2003 duizenden onbetaalbare artefacten en antiquiteiten uit musea en van archeologische vindplaatsen werden weggenomen. Oorlog kan ook een dekmantel zijn voor meer systematische kunstroof, zoals bij de inbeslagname van duizenden grote kunstwerken door de nazi’s tijdens de Tweede Wereldoorlog. Naast de zogenaamde “ontaarde kunst” die door de nazi’s in de jaren voor de oorlog in beslag werd genomen, plunderden Duitse legers tijdens hun opmars door Europa werken uit musea en privécollecties. In de onmiddellijke nasleep van de oorlog ontdekten geallieerde soldaten grote voorraden gestolen kunstwerken, verborgen in zoutmijnen, maar belangrijke stukken, zoals de Amberkamer, een verzameling vergulde en met juwelen versierde wandpanelen uit het Catharinapaleis in Poesjkin, Rusland, zijn nooit teruggevonden. Door de nazi’s gestolen werken zijn teruggevonden in belangrijke internationale collecties, waaronder toonaangevende musea, en families van de oorspronkelijke slachtoffers blijven juridische stappen ondernemen om het eigendom van deze werken terug te krijgen. In 2011 ontdekte de Duitse politie in een rommelig, onopvallend appartement in München een voorraad van ongeveer 1.500 schilderijen, met een geschatte waarde van 1 miljard dollar. De collectie, met werken van “ontaarde” kunstenaars als Picasso, Matisse en Chagall, was door de nazi’s geconfisqueerd en werd in de naoorlogse periode als verloren beschouwd.

Een enigszins andere vorm van diefstal is het plunderen of weghalen van culturele of archeologische schatten, vaak uit landen in de derde wereld. Dergelijke schatten worden vervolgens verkocht op de internationale markt of tentoongesteld in musea. Deze laatste praktijk staat algemeen bekend als elginisme, naar Thomas Bruce, 7e graaf van Elgin, een Britse ambassadeur die een collectie Griekse beelden verwierf die later bekend is geworden als de Elgin Marbles. Dergelijke gevallen tonen aan dat er complexe morele en juridische kwesties kunnen rijzen wanneer gestolen kunst overgaat naar de legale kunstmarkt en in handen komt van kopers die te goeder trouw kopen.