Arthur C. Clarke
Arthur C. Clarke, voluit Sir Arthur Charles Clarke, (geboren 16 december 1917, Minehead, Somerset, Engeland-gestorven 19 maart 2008, Colombo, Sri Lanka), Engels schrijver, bekend om zowel zijn science fiction als zijn non-fictie. Zijn bekendste werken zijn het script dat hij met de Amerikaanse filmregisseur Stanley Kubrick schreef voor 2001: A Space Odyssey (1968) en de roman van die film.
Clarke was van kinds af aan geïnteresseerd in wetenschap, maar het ontbrak hem aan de middelen voor hoger onderwijs. In 1934 sloot hij zich aan bij de British Interplanetary Society (BIS), een kleine vooruitstrevende groep die pleitte voor de ontwikkeling van de rakettechniek en menselijke ruimte-exploratie. Van 1936 tot 1941 werkte hij als overheidscontroleur. Van 1941 tot 1946 diende Clarke bij de Royal Air Force, waar hij radarinstructeur en -technicus werd. In 1945 schreef hij een artikel getiteld “Extra-Terrestrial Relays” voor Wireless World. Het artikel beschreef een communicatiesatellietsysteem dat radio- en televisiesignalen over de hele wereld zou doorgeven; dit systeem was twee decennia later in gebruik. Hij begon in 1946 korte verhalen te verkopen aan science fiction tijdschriften in de Verenigde Staten en Groot-Brittannië. Clarke was voorzitter van de BIS van 1946 tot 1947 en van 1951 tot 1953.
In 1948 behaalde Clarke een bachelor of science graad aan het King’s College in Londen. Zijn eerste non-fictie boeken waren Interplanetary Flight (1950) en The Exploration of Space (1951). Zijn eerste romans waren routineverhalen over ruimteverkenning: Prelude to Space (1951), over de eerste vlucht naar de maan; The Sands of Mars (1951), over de kolonisatie van die planeet; en Islands in the Sky (1952), dat zich afspeelt op een ruimtestation.
Clarke’s volgende roman, Childhood’s End (1953), wordt beschouwd als een van zijn beste en handelt over hoe het eerste contact met buitenaardse wezens een evolutionaire transformatie in de mensheid teweegbrengt. Terwijl de mensheid op het punt staat zijn eerste vluchten in de ruimte te maken, arriveren de buitenaardse Overlords in gigantische ruimteschepen. De Overlords zijn naar de Aarde gekomen om de eenheid van de mensheid met de Overmind, een melkwegbrede intelligentie, te bevorderen. Tientallen jaren na de aankomst van de Overlords beginnen de kinderen van de Aarde psychische krachten te ontwikkelen, versmelten ze tot een groepsintelligentie en verenigen ze zich, als laatste generatie van de mensheid, met de Overmind. Clarke zou de thema’s van het eerste contact en evolutionaire sprongen zijn hele carrière lang herhalen.
In de jaren vijftig schreef Clarke twee korte verhalen die sciencefictionklassiekers werden. In “The Nine Billion Names of God” (1953) koopt een Tibetaans klooster een computer om de eeuwenlange taak van het verzamelen van de mogelijke namen van God te voltooien. In het met een Hugo Award bekroonde “The Star” (1955), vindt een expeditie naar een verre planeet de ruïnes van een beschaving die werd vernietigd toen haar ster supernova ging. Een jezuïtische priester op de expeditie wordt op de proef gesteld als hij ontdekt dat de supernova de Ster van Bethlehem was.
Clarke ontwikkelde een interesse in onderzeese exploratie en verhuisde in 1956 naar Sri Lanka, waar hij een tweede carrière begon, waarin hij duiken en fotografie combineerde. Hij produceerde een opeenvolging van boeken, waarvan het eerste The Coast of Coral (1956) was. In datzelfde jaar breidde hij een eerdere roman, Tegen de val van de nacht (1953), uit tot De stad en de sterren. Een miljard jaar in de toekomst in een van de laatste steden van de Aarde, Diaspar, komt een jonge man, Alvin, in opstand tegen de statische computergestuurde status quo en ontsnapt om de ware geschiedenis van de mensheid en haar plaats in het universum te achterhalen.
Beginnend in 1964 werkte Clarke samen met regisseur Stanley Kubrick aan de bewerking van Clarke’s korte verhaal “The Sentinel” (1951) tot een film, die uiteindelijk het enorm succesvolle 2001: A Space Odyssey (1968) werd. De film begint met voormenselijke apen die een buitenaardse monoliet tegenkomen die een technologische en intellectuele sprong voorwaarts maakt, de eerste werktuigen. De actie springt vooruit naar 2001, wanneer een andere monoliet op de maan wordt opgegraven en een transmissie naar Jupiter stuurt. Een ruimteschip, de Discovery, wordt naar Jupiter gestuurd, maar de twee astronauten Frank Poole (Gary Lockwood) en Dave Bowman (Keir Dullea) raken verwikkeld in een strijd voor hun leven tegen de slecht functionerende computer van de Discovery, HAL 9000. In het laatste deel van de film, “Jupiter and Beyond the Infinite”, reist Bowman naar een poort in de ruimte die geopend wordt door de monoliet die rond Jupiter draait en wordt herboren als de volgende stap in de menselijke evolutie, het “Sterrenkind”. Clarke schreef een roman gebaseerd op het script, en zowel hij als Kubrick werden genomineerd voor een Academy Award voor hun script. 2001: A Space Odyssey wordt door filmcritici en historici vaak genoemd als een van de grootste films aller tijden.
© 1968 Metro-Goldwyn-Mayer Inc.
Na 2001 werd Clarke nog beroemder toen hij zich in 1969 bij Walter Cronkite op CBS voegde als commentator bij de maanlanding van de Apollo 11. Hij was een van de leidende figuren in sciencefiction, en hij werd samen met de Amerikaanse auteurs Isaac Asimov en Robert Heinlein de “Grote Drie” genoemd. Hij won de Nebula Award voor beste novelle voor “A Meeting with Medusa” (1971), over een expeditie die leven ontdekt in de wolken van Jupiter.
Rendez-vous met Rama (1973) was een ander verhaal over eerste contact. In het begin van de 22e eeuw wordt een grote asteroïde waargenomen die vanuit de interstellaire ruimte het zonnestelsel binnenkomt. De asteroïde, die de naam Rama krijgt, blijkt een cilindervormig ruimteschip te zijn, en een expeditie wordt op pad gestuurd om het inwendige te verkennen. Door Clarke’s beschrijving van de ondoorgrondelijke mysteries van Rama werd dit een van zijn populairste romans, en Rendez-vous with Rama won zowel de Hugo als de Nebula prijs voor beste roman.
Imperial Earth (1975) was een verhaal over klonen en kolonisatie van het zonnestelsel in de 23e eeuw. The Fountains of Paradise (1979) verhaalt over de bouw van een ruimtelift op het eiland Taprobane (een fictieve versie van Clarke’s geadopteerde thuis Sri Lanka) en werd bekroond met de Hugo en Nebula prijs voor de beste roman. The Songs of Distant Earth (1986), een uitbreiding van een kort verhaal uit 1958, speelde zich af op een verre planeet waarvan de samenleving wordt verstoord door de komst van de laatste overlevenden van een verwoeste Aarde. Clarke schreef in deze periode ook twee vervolgen op 2001: A Space Odyssey: Odyssey Two (1982, verfilmd 1984) en 2061: Odyssey Three (1988).
De meeste van zijn latere romans werden geschreven in samenwerking met andere auteurs en met een wisselende mate van betrokkenheid van Clarke. Daaronder waren de vervolgen op Rendez-vous with Rama (Rama II , The Garden of Rama , en Rama Revealed , met Gentry Lee) en The Light of Other Days (2000, met Stephen Baxter), over een door wormgaten aangedreven technologie die het mogelijk maakt voorbije tijden te bekijken. Hij schreef wel drie soloromans in deze periode: The Ghost from the Grand Banks (1990), over pogingen om de Titanic te lichten; The Hammer of God (1993), over een asteroïde die op ramkoers ligt met de aarde; en 3001: The Final Odyssey (1997), het laatste boek in de Space Odyssey serie. Clarke’s laatste roman, The Last Theorem (2008), over een buitenaardse invasie en een nieuw kort bewijs van de laatste stelling van Fermat, werd voltooid door Frederik Pohl.
Naast zijn vele essaybundels, schreef Clarke twee autobiografische delen. Zijn wetenschappelijke verhandelingen, waaronder “Extra-Terrestrial Relays”, werden gebundeld in Ascent to Orbit: A Scientific Autobiography (1984). Hij schreef over de invloed die het tijdschrift Astounding Stories op hem had als jonge science fiction fan en later als schrijver in Astounding Days: A Science Fictional Autobiography (1989). Clarke werd in 2000 geridderd.