Ashoka, India’s pacifistische keizer

Ashoka was de derde keizer van de Maurya’s, een dynastie die tussen de 4e en 2e eeuw v.Chr. over bijna geheel India, Pakistan en een deel van Afghanistan heerste. Met vaardigheid en militaire macht breidden de Maurya zich geleidelijk uit vanuit Pataliputra (Patna), de hoofdstad van het koninkrijk, gelegen in het stroomgebied van de rivier de Ganges, totdat Ashoka er voor het eerst in de geschiedenis in slaagde het gehele grondgebied van India te verenigen.

Een Indiase legende, in de boeddhistische traditie, vertelt dat Ashoka de zoon was van koning Bindusara en een van zijn vrouwen, Subhadrangi, de dochter van een Brahmaan. Door intriges van het paleis weggevoerd van het bed van de koning, kreeg zij uiteindelijk toegang tot haar echtgenoot en baarde hem een zoon. Men zegt dat zij hem Ashoka noemde, “hij die geen verdriet heeft”, omdat de baby bij zijn geboorte een einde had gemaakt aan de angst van zijn moeder. Prins Ashoka genoot altijd het vertrouwen van zijn vader, die hem het bestuur van de provincies Ujjain en Gandara toevertrouwde. Toen Bindusara in 273 v. Chr. stierf, greep Ashoka de macht, hoewel hij al zijn broers liet doden – zes volgens de ene bron, 99 volgens de andere – en zijn aanhangers liet martelen. Na vier jaar bloedige burgeroorlog zette hij zich eindelijk op de troon van Pataliputra en begon aan een bewind dat gekenmerkt werd door bloedig despotisme.

Redeloze heerser

De kronieken vermelden in feite talrijke, wellicht legendarische, episoden die hem de bijnaam Chanda Ashoka, “Ashoka de wrede”, opleverden. Er wordt bijvoorbeeld gezegd dat, toen de vrouwen van zijn harem hem eens minachtten om zijn lelijkheid, hij vijfhonderd van hen liet verbranden. De Chinese boeddhistische pelgrim Fa Xian tekende ook de overlevering op dat Ashoka een aardse hel had laten bouwen in de vorm van een ommuurde tuin, waarheen de keizer nieuwsgierigen lokte om ze gruwelijk te martelen. Volgens de legende zou een boeddhistische monnik de martelingen hebben doorstaan en er aldus in geslaagd zijn de heerser te bekeren.
Het meest gangbare verslag van Ashoka’s bekering heeft echter te maken met de veroveringspraktijken van de Maurya. Onder Ashoka’s vader, Bindusara, had het rijk zich gevestigd als het machtigste en omvangrijkste in Azië. Alleen een welvarend koninkrijk aan de oostkust van het Indiase subcontinent, Kalinga, in de huidige deelstaat Orissa, verzette zich tegen de allesoverheersende macht van de Maurya. Rond 262 v. Chr., acht jaar na zijn troonsbestijging, begon Ashoka een militaire campagne om dit gebied in te lijven, die met succes werd bekroond. Volgens de schattingen van de koning zelf werden 150.000 mensen gedeporteerd en stierven er nog eens 100.000, terwijl nog veel meer aan hun verwondingen bezweken. Toen hij het slagveld betrad en met eigen ogen de bergen opgestapelde lijken en de tranen van de overwonnenen zag, besefte Ashoka dat de verovering van een koninkrijk dood en verderf betekende voor allen, vriend of vijand, en ongeluk voor de gevangenen die ver van hun familie en land zouden zijn.

Bekering tot het boeddhisme

Uit de ervaring van Kalinga kwam een nieuwe Ashoka te voorschijn, een heerser die, werkelijk berouwvol, zijn ziel wenste te zuiveren van de verwoesting die hij door een enkel eigen bevel had aangericht. Zo drukte hij het uit in een van zijn in steen gegraveerde edicten: “De geliefde van de goden voelde wroeging over de verovering van Kalinga, want wanneer een land voor de eerste keer wordt veroverd, zijn de slachting, de dood en de deportatie van mensen zeer droevig voor de geliefde van de goden en wegen zwaar op zijn ziel”.

Herroepend van de roem die hij met wapens had behaald, besloot Ashoka zich te wijden aan het prediken van zijn nieuwe geloof: dharma of de leer der vroomheid. Ashoka trachtte aldus een macht te vermenselijken die hij aan het begin van zijn bewind meedogenloos had uitgeoefend, en werd de eerste heerser in de geschiedenis die uitdrukkelijk afzag van verovering en geweld. Zo wordt hij tenminste herinnerd in de Indiase historische traditie, hoewel historici zich herinneren dat Ashoka, ondanks zijn spijt, nooit afstand heeft gedaan van het veroverde koninkrijk Kalinga of het gebruik van geweld, zij het gematigd, tegen de opstandige volkeren van de grens.

Hoewel Ashoka’s boodschap revolutionair was. De keizer behandelde al zijn onderdanen gelijk, in tegenstelling tot de doctrines van het Brahmanisme, waarin het lidmaatschap van een kaste de sociale status bepaalde. Een van zijn edicten luidde: “Alle mensen zijn mijn zonen, en zoals ik wens dat mijn zonen gelukkig en welvarend zijn, zowel in deze wereld als in de volgende, zo wens ik ook dat zij gelukkig en welvarend zijn. Hij maakte van pacifisme het inspirerende principe van zijn bewind. Het geluid van trommels, dat eens de mars van soldaten naar het slagveld inluidde, werd wat hij “de muziek van de dharma” noemde: de vreugdevolle aankondiging van theatervoorstellingen die de nieuwe godsdienst leerden met vuurwerk en witte olifanten, symbolen van Boeddha’s zuiverheid en wijsheid. Hij liet zijn edicten, met details over zijn bekering en de doctrines van de dharma, graveren op pilaren op de drukste pleinen van het Rijk en op de bergpassen die het meest door zijn onderdanen werden bezocht.

Ashoka stichtte honderden kloosters en heiligdommen, verbeterde de wegen tussen de voornaamste hoofdsteden, plantte bomen om de reizigers schaduw te geven en voorzag het rijk van bronnen om hun dorst te lessen, en richtte ziekenhuizen en rustplaatsen op voor de troost van hen die zijn domein betraden en op pelgrimstocht gingen naar de heilige plaatsen van India. Bezorgd over de internationale verspreiding van het boeddhisme vroeg Ashoka zijn eigen zoon, Mahendra, een predikingsmissie naar Sri Lanka te leiden en zond hij ambassadeurs naar verre hoven in het Westen, zoals dat van koning Ptolemaeus II Philadelphus in Alexandrië.

Ashoka de vrome

Ashoka’s pacifisme is soms verweten dat het de staat verzwakte en tot zijn verval en ontbinding leidde, want inderdaad viel het Maurya-rijk na zijn dood spoedig uiteen. De traditie wil dat Ashoka in zijn laatste jaren de controle over het koninkrijk verloor. Zijn kleinzoon, Samprati, verontrust door Ashoka’s voortdurende schenkingen aan de boeddhistische orde, verbood de koninklijke schatbewaarder hem nog langer geld te geven en onttroonde hem uiteindelijk. Desondanks is Ashoka in het hedendaagse India altijd herinnerd als de belangrijkste koning in zijn geschiedenis. Hij was de eenmaker van het land en belichaamde op weergaloze wijze het boeddhistische ideaal van de universele monarch, chakravartin, “een koning die zonder onderdrukking over deze door zeeën omgeven wereld zal heersen, na deze zonder geweld te hebben veroverd, met zijn rechtvaardigheid”.

Verder lezen

Geschiedenis van India. Barbara en Thomas Metcalf. Akal, Madrid, 2014.
Edicten van de heilige wet. Ashoka. Apóstrofe, Loeches, 2002.