Assyrië

Het woord Assyrië is afgeleid van mât Aššur, wat “het land van Aššur” betekent. Aššur was de vergoddelijkte hoofdstad van een koninkrijk tussen de rivieren de Tigris en de Kleine Zab. Het westelijk deel van Assyrië bestaat uit een alluviale vlakte, waar irrigatie de landbouw mogelijk maakt; in het oostelijk deel, de uitlopers van de Zagros, valt voldoende regen.

Old Assyrische Periode

Van de stad Aššur is bekend dat zij in de tweede helft van het derde millennium heeft bestaan. In tegenstelling tot Susa in Elam was het een onafhankelijke stadstaat die nauwe banden onderhield met de machtige Soemerische staten in het zuiden, en later werd opgenomen in de rijken van koning Sargon van Agade en de heersers van de Derde Dynastie van Ur. De invallen van de Amorieten aan het begin van het derde/tweede millennium v. Chr. schiepen de voorwaarden voor het ontstaan van een onafhankelijk en machtig Assyrisch koninkrijk.

In minder dan een eeuw werd Aššur een belangrijk handelscentrum. De activiteiten van haar kooplieden in Anatolië zijn bekend uit duizenden tabletten uit Kaneš, die vaak melding maken van de handel in koper, maar ook vele aspecten van het dagelijks leven documenteren.

Šamši-Adad I (r.1813-1781?) was koning van een klein rijk dat de westelijke Zagros omvatte, een deel van het gebied tussen de Eufraat en de Tigris. Hij was machtig genoeg om zich “koning van het heelal” te noemen, maar zijn zoon Išme-Dagan verloor zijn onafhankelijkheid en werd een vazal van koning Hammurabi van het Oud-Babylonische rijk. Intussen gingen de handelsactiviteiten door.

Voor het midden van het tweede millennium weten we minder over de geschiedenis van Assyrië, hoewel we weten dat het een vazal werd van het machtige rijk van Mittanni, en weten (uit de Assyrische koningslijst) dat er vijfendertig heersers waren tot Aššur-Uballit I (r.c.1364-c.1328). Tijdens zijn regering wordt Assyrië weer “zichtbaar”. Hij en de Hettitische koning Šuppililiuma vielen Mitanni aan, en Assyrië herwon zijn onafhankelijkheid. Dit is het begin van de Midden-Assyrische periode.

Midden-Assyrische periode

De opvolgers van Aššur-Uballit, met name Adad-Nirari I (r.c.1305-c.1274), Shalmaneser I (r.c.1273-c.1244) en Tikulti-Ninurta (r.c.1243-c.1207), zetten de Assyrische expansie voort. In het westen deelde het rijk een grens met het rijk van de Hettieten, en in het zuiden werd Babylon aangevallen. De oorlogsvoering was genadeloos: de eerste bewijzen voor massadeportaties dateren uit deze periode. Het zou een nuttig instrument worden voor heersers van rijken, ook toegepast door de koningen van Babylonië en Perzië, en Alexander de Grote.

De twaalfde eeuw begon betrekkelijk rustig voor de Assyriërs. Het oude Nabije Oosten was onstabiel geworden door de invallen van de Zeevolkeren, en er waren andere volken die hun thuisland hadden verlaten op zoek naar vruchtbaarder land, zoals de Arameeërs. De Hettieten werden omvergeworpen. Het lijkt erop dat de Assyriërs erin slaagden hun veroveringen te consolideren, hoewel in het westen forten werden ontruimd.

Aan het eind van de eeuw hervatte de Assyrische heerser Tiglath-Pileser I (r.c.1114-c.1076) de agressieve politiek hervat. Ter ere van de god Aššur voerden zijn wagenmenners oorlog in het westen, waar sinds de val van het Hettitische rijk geen serieuze vijand de Assyriërs meer kon hinderen, die hun wapens in de Middellandse Zee konden wassen. In het noorden, de stammen bij het Vanmeer, en in het zuiden, de Babyloniërs leden onder de Assyrische agressie. Maar na de dood van Tiglath-Pileser kreeg zijn koninkrijk zijn deel van de problemen die het gehele Nabije Oosten ondervond. De Arameeërs vestigden zich in Assyrische steden in het westen, en werden later onafhankelijk. Anderhalve eeuw lang was Assyrië in verval.

Het Neo-Assyrische Rijk

Op het einde van de tiende eeuw herstelden de welvaren van Assyrië zich, en onder koning Aššurnasirpal II (r.883-859) trokken de soldaten van Aššur, die nu vaak te paard vochten, naar het Zagrosgebergte, bereikten het Urmia-meer en voerden oorlog tegen het koninkrijk van Urartu in het noorden. Andere veldtochten waren gericht tegen de Arameeërs in Syrië en de steden op de vlakten van oostelijk Cilicië. Een nieuwe hoofdstad, Kalhu, werd gebouwd.

Het rijk had nu dezelfde omvang bereikt als tijdens de regering van Tiglath-Pileser I. De expansie werd voortgezet onder Aššurnasirpal’s zoon Šalmaneser III (r.858-824), die de Assyrische macht in het westen consolideerde, de macht van Damascus brak, en wiens plannen zelfs Israël omvatten. (Zijn koning Achab maakte deel uit van een anti-Assyrische coalitie die er enige tijd in slaagde de indringers af te weren, maar uiteindelijk zegevierde Šalmaneser en ontving hij eerbetoon van koning Jehu). In Nineve werd een nieuwe Assyrische hoofdstad gesticht. Maar na de regering van Šalmaneser horen we minder over militaire successen. Vanuit het oosten begonnen nomadische Meden het Assyrische rijk te overvallen, terwijl Damascus in het westen nog iets van zijn onafhankelijkheid behield. Niettemin overleefde het, werd het geconsolideerd, en oefende het nog steeds grote politieke invloed uit (voorbeeld). Adad-Nirari III veroverde uiteindelijk Damascus (bron).

Langzaam maar zeker werden alle huldebetalende vazalkoningen vervangen door provinciale gouverneurs. Gebieden zo ver weg als Cilicië werden rechtstreeks bestuurd door Assyrische ambtenaren en bezocht door koninklijke inspecteurs. Er waren garnizoenen op verschillende plaatsen, en een koninklijke weg verbond de Assyrische hoofdstad met Susa in Elam en Gordium in Anatolië. Koning Tiglath-pileser III (r.744-727) voltooide de omvorming van het rijk. Dit systeem van provincies, gouverneurs en inspecteurs, wegen en garnizoenen zou het Assyrische rijk overleven. Later gebruikten de Babyloniërs, Perzen en Seleuciden dezelfde instrumenten om over het oude Nabije Oosten te heersen.

Nu begon de expansie opnieuw. Tiglath-Pileser III veroverde Damascus en Gaza. Een van de grote uitdagingen was de organisatie van Babylonië in het zuiden, dat de tweelingcultuur van Assyrië was en te hoog in aanzien stond om tot provincie te worden teruggebracht. Tiglath-pileser III zocht een oplossing in een “dubbelmonarchie”: hij verenigde de twee landen in een personele unie. Zijn zoon Šalmaneser V (r.726-722) zette deze politiek voort. In het westen probeerde hij Israël aan het Assyrische rijk toe te voegen, maar hij werd vermoord tijdens het beleg van Samaria.

Zijn opvolger was Sargon II (r.721-705), die niet tot de koninklijke dynastie behoorde. Hij was echter een bekwaam veldheer en veroverde Israël, versloeg de Egyptenaren bij Gaza, veroverde Karchemisj in het westen, streed tegen de Meden, steunde koning Mit-ta-a van Muški (= Midas van Phrygië?) tegen de invasie van de Cimmeriërs, en overwon koning Rusa van Urartu. Ook verving hij Kalhu als hoofdstad door een nieuwe stad, Dur-Šarukkin.

Sargons zoon Sennacherib (r.704-681) veroverde Lachisj, de belangrijkste stad van Juda, en ontving van Jeruzalem eerbetoon. Babylon, dat in opstand was gekomen onder Marduk-apla-iddin, werd in 703 geplunderd en de gehele bevolking werd gedeporteerd – een harde maatregel, zelfs voor oosterse begrippen. De Babyloniërs werden gedwongen te werken in een andere nieuwe hoofdstad, Nineve, die omgeven was door een dubbele muur van misschien wel 25 meter hoog, en zijn water ontving uit een kanaal met een lengte van 50 kilometer.

Tijdens het bewind van Sennacheribs zoon en opvolger Esarhaddon (r.680-669) versloegen de Assyrische legers de Cimmeriërs, die Anatolië hadden bedreigd, en rukten op naar Egypte, waar de hoofdstad Memphis werd ontruimd door de laatste farao van de Kushitische dynastie, Taharqo. Het is in deze periode dat onze bronnen beginnen te spreken over interne twisten. Dit kan een optische illusie zijn – wij hebben meer bronnen – maar het is waarschijnlijker dat de buit van de succesvolle veroveringen ongelijk verdeeld werd. Tegelijkertijd lijkt het erop dat het rijk leed onder overbelasting, omdat Egypte een te zware last was. Hoewel Esarhaddon’s opvolger Aššurbanipal (r.668-631) Thebe plunderde, gaf hij uiteindelijk het land langs de Nijl op. Een van de Assyrische vazallen, Psammetichus, huurde Griekse en Carische huurlingen in, herenigde Egypte, en stichtte een nieuwe dynastie.

Het einde van de Assyrische bezetting van Egypte was waarschijnlijk deels te wijten aan het feit dat de onderkoning van Babylonië, de oudere broer van Aššurbanipal, Šamaš-šuma-ukin, in opstand was gekomen (ABC 15). Toen de Assyriërs deze opstand hadden overwonnen, vielen zij de Babylonische bondgenoot Elam aan en verwoestten de hoofdstad Susa. Ook de Arabieren hadden te lijden. Opnieuw werden velen naar Nineve gedeporteerd.

Van de meer vreedzame activiteiten van koning Aššurbanipal moet de oprichting van een grote bibliotheek worden genoemd. De 22.000 spijkerschrift tafelen behoren tot de belangrijkste bronnen voor ons begrip van de oude Assyrische cultuur. Tot de beroemdste teksten behoort het Epos van Gilgameš, dat ook een verslag van de Grote Zondvloed bevat.

Terugval en ondergang

Hoewel de Assyriërs Egypte hadden ontruimd, waren hun strijdkrachten nog steeds superieur. Een van de weinige serieuze problemen was de status van Babylon. Verschillende oplossingen waren geprobeerd: een personele unie, vernietiging, en de aanstelling van een onderkoning. Geen van deze oplossingen was echt succesvol geweest, maar de Assyriërs waren altijd in staat geweest hun ideeën op te leggen. Een andere vijand was de coalitie van Meden in het oosten, maar die werden meestal verslagen. Waarom het fout ging, is een nog onopgelost raadsel, niet in het minst omdat we weinig bronnen hebben voor de laatste regeringsjaren van Aššurbanipal.

Na zijn dood in 631 was de situatie verward, en de Babyloniërs kwamen in opstand tegen hun twee Assyrische gouverneurs, Sin-šumlišir en Sin-šar-iškun. Het volk van Babylon versloeg een Assyrisch leger, en volgens de Babylonische kroniek die bekend staat als ABC 2, werd de Babylonische generaal Nabopolassar op 23 november 626 als koning erkend. Dit schijnt het begin te zijn geweest van een reeks opstanden tegen de Assyriërs, waarin ook de Meden een rol speelden. De enige bondgenoot van de Assyrische koning was farao Psammetichus, die begreep dat als de Babyloniërs Assyrië ten val zouden brengen, de nieuwe supermacht Egypte zou aanvallen.

In de Kroniek van de Val van Nineve kunnen we lezen over de gebeurtenissen in deze jaren. We vinden Nabopolassar die de Assyriërs verslaat bij Harran in 616, wat een gedurfde strategie verraadt: de Babyloniërs probeerden de hoofdweg tussen Assyrië en het westen te blokkeren. Deze keer kwamen de Egyptenaren echter op tijd om een ramp te voorkomen. Het volgende jaar belegerde Nabopolassar Aššur, nog steeds de religieuze hoofdstad van Assyrië. Opnieuw wisten de Assyriërs een catastrofe af te wenden, maar nu verschenen de Meden op het toneel. In 614 namen zij de stad in. Dit was het begin van het einde.

De Medische leider Cyaxares sloot nu een verbond met de Babyloniërs, dat volgens de Babylonische historicus Berossus (derde eeuw v. Chr.) werd bekrachtigd door een koninklijk huwelijk: de Babylonische kroonprins Nebukadnezar trouwde met een Medische prinses genaamd Amytis, die al dan niet een dochter van de Medische kroonprins Astyages kan zijn geweest.

Na een jaar van onbesliste veldtochten belegerden de verenigde Meden en Babyloniërs Nineve in mei 612, en in juli viel de stad. (Archeologen hebben de overblijfselen van veertig van de verdedigers ontdekt.) Koning Sin-šar-iškun, die ooit de baas was geweest over Babylon, schijnt zelfmoord te hebben gepleegd.

Hij werd opgevolgd door een man met de ironische naam Aššur-Uballit, naar de stichter van het Midden-Assyrische rijk. Hij reorganiseerde zijn troepen kort in Harran, maar werd verdreven, en toen farao Necho II ten tonele verscheen, werd hij verslagen. De Babyloniërs en Egyptenaren zouden hun strijd in Syrië en Palestina voortzetten.

Dit was het einde van het Assyrische rijk, maar het woord “Assyrië” bleef in gebruik en verwees naar de niet-Babylonische delen van het Babylonische rijk. In de Achaemenidische koninklijke inscripties kan Athurâ zowel “echt” Assyrië aanduiden, als de voormalige Assyrische bezittingen aan de andere kant van de Eufraat, die wij Syrië noemen.

Na de verovering van het Achaemenidische Rijk door Alexander de Grote, werd het eigenlijke Asyrië, met als hoofdstad Arbela, afwisselend Hdayab (Syrisch), Adiabene (Grieks en Latijn), Nôd-Šîragân (Parthisch) en Ardaxširagân (Sasanisch Perzisch) genoemd. Toch werd het oorspronkelijke woord nooit vergeten. Toen de Romeinse keizer Trajanus Armenië en Mesopotamië veroverde, werd de provincie aan de andere kant van de Tigris Assyrië genoemd, en zelfs nu nog noemt de christelijke kerk van Adiabene, die zeer oud is, zich Assyrisch.

Literatuur

Amélie Kuhrt, The Ancient Near East c.3000-330 v.Chr. (1995)

Aššur, Syllabilary met oude en nieuwe spijkerschrifttekens	Nimrud, Tempel van Nabu, Šamši-Adad V	Nimrud, Reliëf van Tiglath-Pileser III	Nineveh, Paleis van Aššurbanipal, De leeuwenjacht van Aššurbanipal
Nimrud, Beeldje van een Nubische tribuutdrager	Bronzen plaquette van Assyrische paarden en ruiter	Old-Assyrische rhyton	Griffioen op een Assyrisch amulet
Khorsabad, Reliëf van een paard	Khorsabad, Prisma van Sargon II met stichtelijke tekst	Khorsabad, Treshold die een tapijt imiteert	Khorsabad, Reliëf van hovelingen
Cherub op een Neo-Assyrisch zegel	Tell Sheikh Hamad, Zonneschijf	Tell Sheikh Hamad, Pazuzu	Neo-Assyrische plaquette van Oannes