Astronaut Training

Naast piloten en missiespecialisten astronauten, die tijdens hun tijd bij de NASA op verschillende ruimtemissies zullen vliegen, is er een derde categorie van personen die met de shuttle de ruimte in zijn gegaan. Deze personen worden aangeduid als payload specialisten. De specialisten moeten experimenten of nuttige-lading-activiteiten uitvoeren waarmee zij bijzonder vertrouwd zijn. Hoewel zij bij het grote publiek bekend staan als astronauten, ondergaan de nuttige ladingsspecialisten geen formele astronautenselectie of -opleiding en worden zij niet als NASA-carrière-astronauten aangewezen. Zij moeten echter wel een opleiding en training hebben genoten die passen bij hun missieverantwoordelijkheden en moeten een lichamelijk onderzoek ondergaan. Een payload specialist voor een specifieke ruimtevlucht wordt voorgedragen door de NASA, een niet-Amerikaanse ruimtevaartorganisatie of een payload sponsor. In de jaren tachtig vlogen twee leden van het Congres als ladingsspecialisten aan boord van het ruimteveer, en lerares Christa McAuliffe was een “lerares in de ruimte”, ladingsspecialiste tijdens de gedoemde Challenger-missie. De eerste Amerikaanse astronaut die in een baan om de aarde vloog, John Glenn, keerde in oktober 1998 terug naar de ruimte als specialist voor de nuttige lading van het ruimteveer. De gebruikelijke verwachting is dat een ruimtevaartspecialist slechts één ruimtevlucht maakt.

Als een astronaut eenmaal is toegewezen aan een bepaalde missie, trainen hij of zij en andere leden van de bemanning een aantal maanden samen om zich voor te bereiden op de specifieke activiteiten van hun ruimtevlucht. Dit kan Russische lessen omvatten als zij deel gaan uitmaken van een langdurige bemanning van het ISS. Ze gebruiken een verscheidenheid aan simulatoren en andere apparatuur tijdens hun training om zich vertrouwd te maken met de geplande missieactiviteiten en te reageren op gesimuleerde noodsituaties en andere afwijkingen van de normale operaties.

In 2011

Met de komst van lange-duurmissies in het ISS, is het onderscheid tussen pilootastronauten en missiespecialisten minder rigide geworden; Een astronaut uit een van beide groepen kan kandidaat zijn voor toewijzing aan een missie in het station. Momenteel komen specialisten in de nuttige lading niet in aanmerking voor langdurige vluchten. Tussen hun ruimtevluchtopdrachten nemen astronauten een verscheidenheid aan taken op zich binnen NASA, variërend van missiecontrolecommunicatoren (contact onderhouden met hun collega’s in de ruimte) tot senior managers.

In het Russische ruimtevaartprogramma zijn er van oudsher twee categorieën kosmonauten-missiecommandanten (die gewoonlijk piloten zijn) en boordwerktuigkundigen. Evenals in de Verenigde Staten moeten kosmonautenkandidaten een streng lichamelijk onderzoek ondergaan, dat soms verscheidene maanden in beslag neemt, om te beoordelen of zij in staat zijn lange vluchten te maken. De opleiding van kosmonautenkandidaten, die plaatsvindt in het Yury Gagarin Cosmonaut Training Centre in Star City, Rusland, nabij Moskou, omvat twee jaar algemene onderwerpen in verband met de ruimtevaart, waarna zij tot kosmonaut worden benoemd, en vervolgens tot twee jaar opleiding op het gebied van ruimtevaartapparatuur. Pas daarna kan iemand voor een specifieke missie worden aangewezen, waarbij vóór de lancering nog een of meer jaren van opleiding nodig zijn. In tegenstelling tot de Amerikaanse astronautenopleiding, die tot het eind van de jaren negentig de nadruk legde op de specifieke taken die tijdens een korte space shuttle-missie moeten worden uitgevoerd, lag bij de vroegere Sovjet- en nu bij de Russische opleiding de nadruk op de algemene ruimtevlucht en probleemoplossende vaardigheden die horen bij een langer verblijf in de ruimte. Sinds het eind van de jaren negentig is de Amerikaanse astronautentraining op een vergelijkbare aanpak gericht voor astronauten die zich voorbereiden op een verblijf in het ISS.

Naast de astronautenopleidingsprogramma’s van de Verenigde Staten, Rusland en China, de enige landen die beschikken over lanceervoertuigen en ruimtevaartuigen waarmee mensen naar de ruimte kunnen worden vervoerd, hebben ook het 15-landen tellende Europees Ruimteagentschap, Japan en Canada programma’s voor de selectie en opleiding van door de overheid gesponsorde astronauten die vergelijkbaar zijn met die van de NASA. Personen die door andere landen zijn geselecteerd om de ruimte in te gaan, nemen deel aan het Amerikaanse of Russische astronautenopleidingsprogramma of aan beide; degenen die opleiden voor missies in het ISS kunnen ook locaties in Europa, Japan en Canada bezoeken voor gespecialiseerde opleiding met betrekking tot de hardware van het ruimtestation.

Een paar personen zijn als privé-burgers de ruimte in gereisd. Sommigen zijn gesponsord door hun werkgevers, zoals de Japanse televisiejournalist Akiyama Toyohiro, die in december 1990 verslag uitbracht vanaf het ruimtestation Mir. Anderen, zoals de Amerikaanse ondernemer Dennis Tito, de Zuid-Afrikaanse zakenman Mark Shuttleworth, de Amerikaanse zakenman Gregory Olsen, de in Iran geboren Amerikaanse ingenieur Anousheh Ansari, de in Hongarije geboren Amerikaanse topman van computersoftware Charles Simonyi, de in Groot-Brittannië geboren Amerikaanse ontwikkelaar van computerspellen Richard Garriott en de Canadese artiest Guy Laliberté, die tussen 2001 en 2009 korte reizen naar het ISS aan boord van een Russisch ruimteschip hebben gemaakt, hebben hun eigen middelen gebruikt om de miljoenenprijs voor de reis te betalen. Dergelijke personen worden aangeduid als deelnemers aan ruimtevluchten of “ruimtetoeristen.”