Astroworld

“Wie heeft deze shit in elkaar gezet? Ik ben de lijm”, verklaart Travis Scott op Astroworld, en een betere samenvatting van zijn esthetische benadering is nauwelijks denkbaar. De 26-jarige is een avatar voor een generatie van playlist-makende curatoren die “creatief” positief hebben omarmd als functietitel. Hij heeft de status van mainstreamrapper verworven door pure smaakmakerij, waarbij hij sinds de hybride hiphop van zijn debuut Rodeo uit 2015 precies het juiste talent op precies het juiste moment leent. Afhankelijk van verschillende factoren – leeftijd, genrevoorkeuren, mate van actieve investering in de talloze raakvlakken tussen populaire cultuur en sociale media – kan de artistieke benadering van Scott inspirerend of woedend overkomen, maar het is ook zonder twijfel succesvol gebleken.

Hij heeft zijn eigen invloed uitgeoefend op gebieden van de popcultuur-Drake’s 2017 “playlist” More Life was aantoonbaar net zo beïnvloed door Scott’s revolving-door A&R benadering als door de evoluerende vloeibaarheid van het albumformaat-zelfs terwijl hij schatplichtig blijft aan mentor Kanye West, wiens titanische 2013 album Yeezus (waaraan Scott heeft bijgedragen) zijn eigen ultra-collaboratieve, cut-and-paste monster was. Als Yeezus creativiteit door commissies omarmde als een middel om een doel te bereiken, ging Scott een paar stappen verder door een dergelijk ethos zijn eigen artistieke wezen te laten bepalen. Dit heeft hem natuurlijk tot een splijtzwam gemaakt in hiphopkringen en elders. Een 2015 Deadspin post getiteld “Travis Scott Is Worse Than Iggy Azalea” maakte de zaak voor Scott als een sluwe culturele plagiarist-een notie die enigszins werd versterkt het volgende jaar, toen hij werd beschuldigd van in wezen het stelen van het kader voor de Young Thug en Quavo samenwerking “Pick Up the Phone” van Thug zelf.

Het album waarop dat nummer verscheen, 2016’s Birds in the Trap Sing McKnight, legde Scott vast in het proces van het verfijnen van de ruwere randen van zijn geluid, met brutalere hooks en een langzame neiging naar gestroomlijnde songstructuren. Maar de collab van vorig jaar met Migos-lid Quavo, Huncho Jack, Jack Huncho, voelde in vergelijking daarmee doelloos en afgezaagd aan, wat een vreemde paradox suggereert die in zijn carrière tot nu toe besloten ligt: Voor iemand die zo afhankelijk is van anderen om zijn eigen werk te parfumeren, lijkt Scott het meest geëngageerd te zijn wanneer hij er zelf de eer voor kan opstrijken.

Dat is het geval met Astroworld, zonder twijfel zijn sterkste release tot nu toe. Het album ontleent zijn naam aan een inmiddels gesloten pretpark in zijn woonplaats Houston en heeft vaak iets weg van een vochtige dag op een kermis: plakkerig, zoet, bruisend van activiteit en vol met goedkope sensatie die nog steeds een tikkeltje overpriced aanvoelt. Wat trippy klinkende hiphop betreft, hanteert Scott hier een soort gouden standaard en overtreft hij collega-stilist A$AP Rocky’s eigen recente, met bloters bezaaide inspanningen. “Psychedelics got me goin’ crazy,” lacht hij over het spookachtige en prachtige “Stargazing,” zijn stem klinkt als een voelende iTunes visualizer terwijl hij knipoogt naar Houston legende Big Moe en Ellen DeGeneres uitschreeuwt. Het is de belichaming van de Travis Scott ervaring.

Featuring een coterie van gaststerren vertegenwoordigen pop het hogere echelon (Drake, de Weeknd, Frank Ocean), big-ticket indie creatieve brain trust (Tame Impala’s Kevin Parker, James Blake), en nieuwste-golf rappers (Gunna, Sheck Wes, Juice WRLD), Astroworld ook beschikt over de meest krachtige productie van muzikale Scott’s leven tot nu toe. “Astrothunder” kabbelt voort met bijdragen van Thundercat en John Mayer, waarbij de eerstgenoemde zijn hectische jazz-funk terugschroeft tot een sijpelende kruip, terwijl “Stop Trying to Be God” de meest betrokken vocale opname van Scott bevat, met weemoedige harmonicalijnen (met dank aan Stevie Wonder) en wervelende toetsen die zijn stem omringen. Het album is bezaaid met sonische complexiteiten – fladderende gitaarlijnen, opzichtige samples (de doodloze hook van Uncle Luke’s “I Wanna Rock (Doo Doo Brown)” op “Sicko Mode”), genoeg kleverige synths om een melkweg van gedeelde grootte mee te vullen – wat zorgt voor een Magic Eye-niveau van textuur: Het lijkt misschien allemaal hetzelfde van veraf, maar vervaag je perspectief net genoeg en de details onthullen zichzelf.

Het lieflijke “R.I.P. Screw” en de spookhuis treurgeest “5% Tint” werden beide behandeld door frequente Scott medewerker FKi 1st, die ook bekend staat om zijn werk naast pop’s onwaarschijnlijke megaster-van-het-moment, Post Malone. Het is verleidelijk om parallellen te trekken tussen Malone en Scott: beiden zijn fel omstreden figuren in of naast rap die een massaal jong publiek hebben en af en toe ook experimenteren met geluiden die geassocieerd worden met ontluikende indietrends uit het begin van de jaren 2010, zoals witch house en chillwave.

Maar hoe je ook over hem denkt, Malone is een onmiskenbare aanwezigheid op zijn nummers, zijn buitenaardse croon een essentieel element van zijn genre-hopping sound. Ondanks de aanzienlijke kwaliteitssprongen die op Astroworld zijn gemaakt, voelt het nog steeds niet alsof Scott dat niveau van individualiteit kan opbrengen. Het feit dat Drake’s couplet op “Sicko Mode” (beter dan het grootste deel van zijn eigen slappe recente album Scorpion) het meest meme-able en headline-grabbing Astroworld moment is gebleken spreekt boekdelen over Drake’s te-groot-te-falen pop dominantie en Scott’s vermogen om overschaduwd te worden op zelfs zijn sterkste tracks.

Elsewhere, de vage lijn tussen tekenen van invloed en straight-up facsimile blijft knijpen op de hielen Scott’s, zoals hij leent van ergste lyrische impulsen Kanye’s hele, op een gegeven moment te stellen over de speelgoed-piano caleidoscope-pop van “Skeletons”: “Als jij je meisje mee uit neemt, verwacht je dan seks? Als zij haar tietjes mee uit neemt, verwacht je dan controles?” Kanye’s invloed zet zich door tot het einde van Astroworld met afsluiter “Coffee Bean”, een overpeinzing met stoffige productie met dank aan Nineteen85 die sterk het geluid en de flow van The Life of Pablo’s vergelijkbare downbeat, soul-searching “30 Hours” weerspiegelt. (Het plaatsen van deze ongewoon persoonlijke track aan het einde van het album roept ook weer visioenen op van Drake, die vaak de meest dagboekachtige momenten heeft bewaard voor de laatste momenten van zijn projecten.)

Het is op “Coffee Bean” dat Scott nadenkt over zijn recente en schijnbaar onverwachte ouderschap met Kylie Jenner, waarbij hij indirect ingaat op zijn gecompliceerde gevoelens over de zaak: “Je familie heeft je verteld dat ik een slechte zet ben/Plus, ik ben al een zwarte kerel.” Het is een fascinerend, enigszins schokkend moment van introspectie op een album waar Scott verder tevreden is -bedoeld of niet- om ringmeester te spelen voor zijn neon-vergane circus van geluid in plaats van de hoofdattractie te worden.