Atypisch autisme: De symptomen (& kun je zelf een diagnose stellen?)

Mensen met atypisch autisme hebben een aantal van de klassieke autismesymptomen, maar niet genoeg om te voldoen aan de criteria voor autisme bij kinderen of een autismespectrumstoornis.

Atypisch autisme wordt soms gediagnosticeerd wanneer er sprake is van een laat begin van de symptomen. Het moet niet worden verward met hoog-functionerend autisme.

Atypisch autisme stond vroeger klinisch bekend als pervasieve ontwikkelingsstoornis niet anders gespecificeerd (PDD-NOS). Het staat ook bekend als een subdrempeldiagnose.

Wat is atypisch autisme?

De opvattingen en definities van atypisch autisme worden betwist, met verschillende onderzoekers en clinici die tot contrasterende conclusies komen over de oorzaken, symptomen, diagnoses en andere kenmerken ervan. Nog in 2018 ging de Encyclopedia of Autism Spectrum Disorders zo ver om te zeggen dat atypisch autisme zowel “slecht gedefinieerd” als “slecht begrepen” is.

Het tijdschrift Current Developmental Disorders Reports noemt atypisch autisme als een van de subgroepen van de handicap. Het werd voor het eerst opgenomen in de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorder, Fourth Edition om de vele gevallen te dekken van kinderen die slechts enkele symptomen van autisme hadden, maar niet een aantal van de andere definiërende symptomen. DSM-IV vermeldde vijf afzonderlijke diagnostische categorieën van autisme, en PDD-NOS was er één van. Deze categorisering was van kracht van 1994 tot 2013.

PDD-NOS werd gedefinieerd als symptomen van autisme die niet voldeden aan de criteria voor een erkende autismestoornis vanwege een combinatie van factoren, zoals laat begin, subdrempelige symptomen, en atypische symptomen.

Om gediagnosticeerd te worden met atypisch autisme, moest een persoon een significante stoornis vertonen in de ontwikkeling van verbale en non-verbale vaardigheden, tot het punt dat de sociale interactie werd beïnvloed. Bovendien, als aan de criteria voor andere stemmings-, gedrags-, en ontwikkelingsstoornissen (zoals schizofrenie of vermijdende persoonlijkheidsstoornis, om er twee te noemen) niet werd voldaan, maar klassiek gedrag, interesses, en activiteiten nog steeds aanwezig waren, zou dit waarschijnlijk ook leiden tot een diagnose van atypisch autisme.

In 2013 bracht de American Psychiatric Association de vijfde versie van de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders uit, waarin de categorie “pervasieve ontwikkelingsstoornissen” werd verwijderd, en de diagnose “pervasieve ontwikkelingsstoornissen niet anders gespecificeerd” werd ook verwijderd. DSM-5 consolideerde wat vijf categorieën van autismestoornissen waren in twee: repetitieve en beperkte bewegingen, en vertragingen in communicatie en interactie.

Subdrempelautisme

Subdrempelautisme is de term die verwijst naar een persoon die enkele kenmerken van autisme heeft, maar niet alle van hen. Het wordt ook gebruikt om de toestand van een persoon te beschrijven wanneer de symptomen van hun autisme relatief mild zijn. Een voorbeeld zou een persoon kunnen zijn die aanzienlijke sociale beperkingen heeft, maar geen van de repetitieve gedragingen vertoont, zoals heen en weer schommelen of met de handen wapperen.

Dit betekent dat mensen met atypisch autisme grote variaties vertonen in hun capaciteiten en hun uitdagingen, wat het diagnosticeren van de stoornis moeilijk kan maken.

Atypisch autisme: The Symptoms

De kenmerken van atypisch autisme zijn vergelijkbaar met die geassocieerd met de standaarddiagnose voor autismestoornis, maar ze zijn aan de mildere kant. Ze omvatten:

• Onaangepast of ongewoon sociaal gedrag.
• Onregelmatige ontwikkeling van de fijne of grote motoriek, cognitieve vaardigheden, of visuele of ruimtelijke waarneming.
• Slowe ontwikkeling in spraak of taalbegrip.
• Verliezen in non-verbale en verbale communicatie.
• Veranderingen in de gevoeligheid voor smaak, zicht, geluid, reuk en tastzin.
• Repetitief of ritualistisch gedrag, vooral bij stress.

Atypisch autisme kan zich presenteren met mildere symptomen, maar zelfs mensen die deze vorm van de handicap hebben, kunnen het behoorlijk moeilijk hebben. Onderzoekers die schreven in het Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry vergeleken mensen met atypisch autisme met mensen met een autismestoornis en het syndroom van Asperger. Zij schreven dat de helft van de kinderen met atypisch autisme zo weinig van de repetitieve gedragingen hadden die zo kenmerkend zijn voor autisme dat zij niet voldeden aan de criteria voor de handicap. Nog eens een kwart van de kinderen had slechts een passieve taalachterstand of een milde cognitieve ontwikkelingsachterstand. Het andere kwart had een late aanvangsleeftijd of was te jong om aan de vereiste diagnose voor autisme te voldoen.

Zelfs in gevallen waarin de atypische autisme-diagnose symptomen bevestigt die relatief mild zijn, zouden clinici aanraden om standaardbehandelingen te gebruiken die van toepassing zijn op het hele autismespectrum: spraak-, ergo- en fysiotherapie; gedrags- en ontwikkelingstherapie; en klassen voor oudere kinderen die zich richten op sociale vaardigheden.

Diagnosticeren van atypisch autisme

Hoe kan atypisch autisme worden herkend? Ouders en verzorgers moeten letten op de sociale en communicatieve achterstanden, die zich al in de kindertijd kunnen voordoen. Dit kan eruit zien als moeite met het gebruiken en begrijpen van taalconcepten, moeite om contact te maken met andere kinderen, ongewone gewoonten tijdens het spelen met speelgoed, moeite om zich aan te passen aan veranderingen in routine en omgeving, en de stereotiepe repetitieve lichaamsbewegingen.

Ondanks de overeenkomsten met klassieke autismesymptomen, kan atypisch autisme moeilijk vast te pinnen zijn omdat de eigen symptomen mild kunnen zijn, of minder storend, dan die van de autismestoornis. Als autisme wordt vermoed (of als ander bewijs, zoals gedragsgeschiedenis, communicatiepatronen en neuropsychologisch functioneren, beschikbaar is), kan vroegtijdige interventie ouders in de richting van therapie sturen om de problemen en het verlies van specifieke vaardigheden aan te pakken. Ontwikkelingsonderzoek kan worden gedaan als onderdeel van een standaard wellness-checkup.

Implicaties voor de volwassenheid

Mensen die gediagnosticeerd zijn met atypisch autisme zullen waarschijnlijk nog steeds worstelen met beperkingen die vergelijkbaar zijn met die van de klassieke autismespectrumstoornis.

Onderzoekers in het Journal of Autism and Developmental Disorders ontdekten dat zelfs mensen met typische capaciteiten in cognitieve vaardigheden en taalvaardigheden niettemin uitdagingen op volwassen leeftijd zullen ondervinden. Zelfs de atypische vorm van autisme zal een aantal beperkingen opleggen aan hun begrip van sociale context en emotionele uitingen.

Degenen die gediagnosticeerd zijn met atypisch autisme hebben een gelijke kans om te trouwen of een baan te hebben, in vergelijking met degenen die meer ernstige presentaties van autisme hebben.

Dit is waar vroege interventie kan helpen, maar de mate waarin gedragsinterventietherapie in de kindertijd het leven op volwassen leeftijd kan verbeteren, is onbekend.

De hoofdonderzoeker van de studie merkte op dat noch typische taalfunctie, noch typisch cognitief functioneren, kan compenseren voor “de gevolgen van het hebben van een autismespectrumstoornis,” vooral wanneer die stoornis van invloed is op hoe de persoon communiceert en zich in sociale situaties begeeft.

Een hoogleraar gedragswetenschappen die niet bij de studie betrokken was, sprak zijn verbazing uit over het feit dat, hoewel mensen met atypisch autisme “over het algemeen beter functioneren,” zij geen voordelen op volwassen leeftijd genoten ten opzichte van degenen die meer invaliderende vormen van de handicap hadden.

Atypisch autisme heeft de reputatie dat het een “gemakkelijkere” vorm van de handicap is om mee te leven, maar dit is geen nauwkeurige weergave van de aandoening. Zelfs als sommige symptomen milder kunnen zijn dan die van de klassieke autismespectrumstoornis, kunnen de symptomen die aanwezig zijn net zo ontwrichtend zijn, zowel tijdens de kindertijd als in de volwassenheid.

Atypisch autisme vereist hetzelfde ijverige niveau van interventie, zorg, en voortdurende therapie als andere vormen van autismespectrumstoornis. De intensiteit van de behandeling zal afhangen van de specifieke kenmerken van het individuele geval.

• Atypisch autisme. (Januari 2018). Encyclopedie van autismespectrumstoornissen.
• Autisme Spectrum Stoornis: Defining Dimensions and Subgroups. (December 2013). Current Developmental Disorders Reports.
• Pervasieve ontwikkelingsstoornis – niet anders gespecificeerd (PDD-NOS). Autism Speaks.
• Wat is atypisch autisme? (December 2019). Verywell Health.
• Het specificeren van PDD-NOS: een vergelijking van PDD-NOS, het syndroom van Asperger en autisme. (Februari 2004). Journal of the American Academy of Child and Adolescent.
• Autisme Spectrum Stoornis: Consensus Guidelines on Assessment, Treatment and Research From the British Association for Psychopharmacology. (December 2017). Tijdschrift voor Psychofarmacologie.
• Subthreshold Autism Traits: The Role of Trait Emotional Intelligence and Cognitive Flexibility. (Mei 2015). British Journal of Psychology.
• Is Long-Term Prognosis for Pervasive Developmental Disorder Not Otherwise Specified Different From Prognosis For Autistic Disorder? Bevindingen van een 30-jaar follow-up studie. (Juni 2012). Journal of Autism and Developmental Disorders.