Auguste Piccard

Piccard en zijn tweelingbroer Jean Felix Piccard werden geboren in Bazel, Zwitserland op 28 januari 1884.

Toen hij als kind een intense belangstelling voor wetenschap toonde, bezocht hij het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie (ETH) in Zürich, en werd hij professor in de fysica aan de Vrije Universiteit van Brussel in 1922, hetzelfde jaar waarin zijn zoon Jacques Piccard werd geboren. Hij was lid van het Solvay Congres van 1922, 1924, 1927, 1930 en 1933.

In 1930 brachten een interesse in ballonvaren en een nieuwsgierigheid naar de bovenste atmosfeer hem ertoe een bolvormige aluminium gondel onder druk te ontwerpen die het mogelijk zou maken naar grote hoogte te stijgen zonder dat een drukpak nodig zou zijn. Gesteund door het Belgische Fonds National de la Recherche Scientifique (FNRS) bouwde Piccard zijn gondel.

Een belangrijke motivatie voor zijn onderzoek in de hogere atmosfeer waren metingen van kosmische straling, die verondersteld werden experimenteel bewijs te leveren voor de theorieën van Albert Einstein, die Piccard kende van de Solvay conferenties en die een mede-alumnus van de ETH was.

Op 27 mei 1931 stegen Auguste Piccard en Paul Kipfer op vanuit Augsburg, Duitsland, en bereikten een recordhoogte van 15.781 m (51.775 ft) (9,8 mijl). (FAI Record File Number 10634) Tijdens deze vlucht werden ze de eerste mensen die de stratosfeer betraden, en waren ze in staat om substantiële gegevens over de bovenste atmosfeer te verzamelen, alsmede kosmische straling te meten. Piccard en Kipfer worden algemeen beschouwd als de eerste mensen die visueel de kromming van de aarde hebben waargenomen.

Op 18 augustus 1932, gelanceerd vanuit Dübendorf, Zwitserland, maakten Piccard en Max Cosyns een tweede recordbrekende klim naar 16.201 m (53.153 ft). (FAI Record File Number 6590) Uiteindelijk maakte hij in totaal zevenentwintig ballonvluchten, waarbij hij een laatste record vestigde van 23.000 m.

In het midden van de jaren dertig verschoven de interesses van Piccard toen hij zich realiseerde dat een aanpassing van zijn cockpit voor ballonnen op grote hoogte een afdaling in de diepe oceaan mogelijk zou maken. In 1937 ontwierp hij de bathyscaphe, een kleine stalen gondel die bestand was tegen grote externe druk. De bouw begon, maar werd onderbroken door het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. In 1945 hervatte hij zijn werkzaamheden en voltooide de cockpit in de vorm van een luchtbel, waardoor de normale luchtdruk voor een persoon in de capsule gehandhaafd bleef, zelfs als de waterdruk buiten opliep tot meer dan 46 MPa (6.700 psi). Boven de zware stalen capsule werd een grote drijftank bevestigd en gevuld met een vloeistof met lage dichtheid voor het drijfvermogen. Vloeistoffen zijn relatief onsamendrukbaar en kunnen drijfvermogen bieden dat niet verandert als de druk toeneemt. En zo werd de enorme tank gevuld met benzine, niet als brandstof, maar als drijfmiddel. Om het nu drijvende vaartuig te laten zinken, werden tonnen ijzer aan het drijflichaam bevestigd met een loslaatmechanisme om weer boven water te kunnen komen. Dit vaartuig kreeg de naam FNRS-2 en maakte in 1948 een aantal onbemande duiken voordat het in 1950 aan de Franse marine werd gegeven. Daar werd het herontworpen, en in 1954 bracht het een man veilig naar beneden 4.176 m (13.701 ft).

Auguste Piccard en Paul Kipfer, met geïmproviseerde valhelmen, september 1930

Piccard en zijn zoon, Jacques, bouwden een tweede bathyscaphe en samen doken ze in 1953 naar een recorddiepte van 3.150 m (10.335 ft).

Auguste Piccard overleed op 24 maart 1962 aan een hartaanval in zijn huis in Lausanne, Zwitserland; hij was 78 jaar oud.