Aunjanue Ellis
1990sEdit
In 1995 maakte Ellis haar professionele debuut als Ariel tegenover Prospero van Patrick Stewart in een Broadway-revival van The Tempest van William Shakespeare. Later maakte ze haar schermdebuut in een aflevering van de Fox politiedramaserie New York Undercover. In 1996 had ze de hoofdrol in de onafhankelijke film Girls Town naast Lili Taylor. Aan het eind van de jaren 1990 had Ellis ook bijrollen in de films Ed’s Next Move, Desert Blue, In Too Deep, en A Map of the World. Van 1996 tot 1997 speelde Ellis de rol van agent Leslie Joyner in de ABC politieserie High Incident, gecreëerd door Steven Spielberg. De serie werd geannuleerd na twee seizoenen. In 1999 had ze de terugkerende rol van Sharon Young in het ABC juridisch drama, The Practice.
jaren 2000Edit
In 2000 speelde Ellis tegenover Cuba Gooding Jr. in George Tillman, Jr.’s dramafilm Men of Honor. Het jaar daarop speelde ze de dochter van Samuel L. Jackson’s personage in de mysterie-dramafilm The Caveman’s Valentine, geregisseerd door Kasi Lemmons en gebaseerd op George Dawes Green’s gelijknamige roman uit 1994. Ook in 2001 had Ellis een bijrol in de veelgeprezen komedie-dramafilm Lovely & Amazing. In 2002 had ze een hoofdrol naast Eddie Griffin in de actie-komediefilm Undercover Brother. In 2004 speelde ze Mary Ann Fisher in de voor de Academy Awards genomineerde biografische film over muzikant Ray Charles, Ray. In 2007 speelde Ellis de hoofdrol in de thriller Cover. De film kreeg negatieve kritieken. Ze was ook te zien in de films Freedomland (2006), The Express (2008) en Notorious (2009). Ze speelde ook de vrouw van Denzel Washington in The Taking of Pelham 123 (2009), geregisseerd door Tony Scott.
Op televisie had Ellis in 2002 een vaste rol in het kortstondige medische drama MDs van ABC. Van 2005 tot 2006 speelde ze samen met Benjamin Bratt in een ander kortstondig drama E-Ring op NBC. Ze had ook terugkerende rollen in Third Watch, 100 Centre Street, Jonny Zero, Justice en True Blood. In 2009 speelde ze samen met Cuba Gooding Jr. en Kimberly Elise in de tv-film Gifted Hands: The Ben Carson Story. Ellis was ook te zien in een aantal Broadway en Off-Broadway theaterproducties. In januari 2004 speelde ze in het toneelstuk Drowning Crow van Regina Taylor in de Manhattan Theatre Club. In het voorjaar van 2012 gaf ze les aan de Hampton University in de entertainmentindustrie. Ze was ook te zien in een Hampton Players and Company productie, “Through the Crack.”
2010sEdit
In 2010 speelde Ellis mee tegenover Wesley Snipes in de actiefilm Game of Death. Ze speelde de hoofdrol in de onafhankelijke film The Tested, gebaseerd op de bekroonde korte film met dezelfde naam uit 2005. In 2011 verscheen ze in het veelgeprezen period drama The Help geregisseerd door Tate Taylor, als Eula Mae Davis, een van de dienstmeisjes, waarvoor ze prijzen ontving als onderdeel van de ensemble cast. In 2014 speelde ze Vicki Anderson in de biografische dramafilm Get on Up over het leven van zanger James Brown, ook geregisseerd door Tate Taylor. Als hoofdrolspeelster speelde Ellis in de onafhankelijke films Money Matters (2011), The Volunteer (2013), Romeo and Juliet in Harlem (2014), en Una Vida: A Fable of Music and the Mind (2014). Ook speelde ze de hoofdrol in de televisiefilm Abducted uit 2012: The Carlina White Story.
Van 2010 tot 2013 had Ellis een terugkerende rol in de CBS-serie The Mentalist, als Madeleine Hightower. Ze speelde ook de beste vriendin van Ashley Judd in de ABC miniserie Missing in 2012, en had nog een rol in het CBS procedurele, NCIS: Los Angeles. Ellis speelde ook de hoofdrol in de AMC pilot The Divide in 2013. Toen WE tv de show oppikte, vertrok Ellis en werd opnieuw gecast met Nia Long.
In 2014 werd Ellis gecast als de hoofdrol in de internationale co-productie epische miniserie The Book of Negroes, gebaseerd op de bestseller van Lawrence Hill uit 2007. The Book of Negroes ging in 2015 in première, en Ellis kreeg lovende kritieken voor haar optreden. The Hollywood Reporter-recensent Whitney Matheson prees haar optreden. “Met uitzondering van de eerste aflevering die zich richt op Aminata’s meisjesjaren, is Ellis in bijna elke scène aanwezig, tientallen jaren ouder wordend en een verbluffend scala aan emoties tonend.” Ellis kreeg voor haar optreden een Critics’ Choice Television Award voor Beste Actrice in een Film of Miniserie nominatie. Op 25 februari 2015 werd bekend dat Ellis gecast was in de ABC thrillerserie Quantico. Ze verliet de serie na twee seizoenen in 2017.
In 2016 speelde Ellis mee in de historische dramafilm The Birth of a Nation, gebaseerd op het verhaal van de slavenopstand van 1831 onder leiding van Nat Turner. In de film spelen ook Nate Parker, Aja Naomi King, Armie Hammer en Gabrielle Union. Ellis speelt in de film de rol van Nancy Turner, de moeder van Nat. Ook in 2016 werd ze gecast tegenover Keke Palmer in de dramafilm Pimp over het leven van vrouwen op de straten van New York en werk in de illegale sekshandel. In 2018 verscheen ze in If Beale Street Could Talk, een dramafilm geschreven en geregisseerd door Barry Jenkins.
In februari 2018 werd Ellis gecast in een hoofdrol in de CBS-dramapilot Chiefs. Het werd niet opgepikt tot serie. Later werd ze gecast in de onafhankelijke dramafilm Miss Virginia tegenover Uzo Aduba en Vanessa Williams. In 2019 speelde ze de hoofdrol in de door Ava DuVernay geregisseerde miniserie When They See Us voor Netflix. Ze ontving een Primetime Emmy Award voor Outstanding Lead Actress in a Limited Series or Movie nominatie voor haar optreden.
2020sEdit
In augustus 2020 speelt Ellis mee in de HBO-dramaserie Lovecraft Country, gebaseerd op de gelijknamige roman van Matt Ruff. Ook portretteerde ze Mattie Moss Clark, de moeder van The Clark Sisters, in de Lifetime-televisiefilm The Clark Sisters: First Ladies of Gospel. De film ging op 11 april 2020 in première met positieve kritieken van critici en was de hoogst gewaardeerde originele film voor Lifetime sinds 2016. Ellis werd specifiek geprezen door critici, fans en de Clark Sisters voor haar optreden. Ze ontving voor haar optreden een NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Television Movie, Mini-Series or Dramatic Special nominatie. Ook in 2020 werd Ellis gecast tegenover Will Smith in King Richard, een biopic over Richard Williams.
In 2021 werd Ellis gecast tegenover Courtney B. Vance in de AMC courtroom limited dramaserie 61st Street.