Australopithecus sediba

Achtergrond van de ontdekking

Leeftijd

De fossielen van deze soort dateren van 1,95-1,78 miljoen jaar geleden. Dit is niet de tijdspanne voor deze soort, maar slechts een tijdstip voor een beperkt aantal fossielen.

Belangrijke fossiele ontdekkingen

Het eerste exemplaar was een rechtersleutelbeen (sleutelbeen) dat in augustus 2008 werd ontdekt door Matthew Berger, de 9-jarige zoon van paleontoloog Lee Berger, in Malapa, Zuid-Afrika.

De daaropvolgende opgravingen in de grotafzettingen brachten twee gedeeltelijke skeletten aan het licht. Deze werden dicht bij elkaar gevonden en het is waarschijnlijk dat ze ongeveer op hetzelfde moment stierven en in het sediment werden begraven voordat hun resten volledig waren vergaan.

Op basis van een combinatie van primitieve en afgeleide kenmerken van de schedel en het postcraniale, kondigden de ontdekkers het als een nieuwe soort aan in het tijdschrift Science in april 2010. Meer fossielen worden momenteel opgegraven.

Key specimens:

• Malapa Homin 1 (MH1): dit is het type-exemplaar of holotype. Het wordt beschouwd als een juveniel en wordt vertegenwoordigd door een gedeeltelijk cranium (UW 88-50), een gedeeltelijke onderkaak (UW88-8) en postcraniale elementen waaronder een rechter sleutelbeen (UW 88-1). De tweede kiezen zijn doorgebroken en hij wordt geacht ongeveer 95% van de volwassen hersenomvang te hebben bereikt.
• MH2: vermoedelijk volwassen vrouwtje, vertegenwoordigd door een gedeeltelijke onderkaak (UW 88-54), geïsoleerde tanden uit de onderkaak (UW 88-54) en enkele gedeeltelijke postcraniale elementen waaronder het grootste deel van de rechterarm, enkel- en kniegewrichten en stukjes van het bekken en schouderblad. Dit is het soortparatype (een ander specimen dan een typespecimen dat wordt gebruikt voor de oorspronkelijke beschrijving van een taxonomische groep)

Distributie

Alle bekende specimens zijn gevonden bij Malapa in Zuid-Afrika. Malapa ligt ongeveer 15 km van de vindplaatsen Swartkrans en Sterkfontein.

Wat de naam betekent

Australopithecus, betekent ‘zuidelijke aap’. Het is gebaseerd op ‘australo’, een Latijns woord dat ‘zuidelijk’ betekent en ‘pithecus’, een Grieks woord dat ‘aap’ betekent. De naam werd oorspronkelijk alleen gecreëerd voor deze soort die in Zuid-Afrika werd aangetroffen, maar verschillende nauw verwante soorten dragen nu dezelfde genusnaam.

Het woord sediba betekent ‘fontein’ of ‘bron’ in de seSotho-taal.

Relaties met andere soorten

Op grond van de leeftijd en de algemene skeletkenmerken denken de ontdekkers dat deze soort afstamt van A. africanus. Hij heeft ook afgeleide kenmerken gemeen met de vroege Homo, meer dan met enige andere australopithecine soort, wat suggereert dat hij mogelijk een voorouder is van de Homo (of een zustergroep van een voorouder van de Homo). Hoewel de ontdekkers er voorstander van zijn dat A. sediba een voorouder van de Homo is, accepteren zij ook dat het een evolutionair doodlopende weg kan zijn.

De oorsprong van de Homo en zijn directe voorouder onder de austropithecines is veelbesproken en blijft onopgelost. Als deze interpretatie van de fossielen juist is, dragen deze resten bij tot het debat door te suggereren dat Australopithecus africanus opnieuw moet worden beschouwd als een mogelijke directe voorouder van de mens. A. africanus werd ooit beschouwd als een directe voorouder, maar talrijke vondsten in de latere jaren 1900 zorgden ervoor dat veel wetenschappers hem naar een zijtak in onze evolutionaire stamboom schoven.

Vele andere paleontologen beschouwen de ‘A. sediba’ fossielen als een chronosoort van A. africanus – wat betekent dat de kleine anatomische verschillen tussen de nieuwe fossielen en A. africanus te wijten zijn aan veranderingen in de loop van de tijd binnen een soort in plaats van dat ze van verschillende soorten zijn. Deze opvatting maakt van de fossielen slechts een interessante zijtak van onze stamboom, maar verlengt wel de tijdspanne voor A. africanus met bijna een half miljoen jaar.

Key physical features

Deze soort onderscheidt zich van andere door een combinatie van primitieve en afgeleide kenmerken in plaats van enkelvoudige identificerende kenmerken (autapomorfieën). Een aantal kenmerken wijst op nauwe verwantschap met A. africanus en mogelijk Homo.

Lichaamsgrootte en vorm

• Gelijkend op andere australopithecines qua lichaamsgrootte en vorm, met een lengte van ca. 1.2 meter lang

Hersenen:

• betrekkelijk kleine hersenen geschat op ongeveer 420 cc
• vormen van de rechter en linker hersenhelften was ongelijk, zoals bij Homo

Schedel:

• minimale schedelkam vergeleken met vroegere australopithecines
• craniale gewelf is vergelijkbaar in vorm met A. africanus
  het gezicht mist de geprononceerde uitwaaierende zygomatica (jukbeenderen) van A. africanus, maar is verder in het algemeen gelijk qua uiterlijk
• afgeleid gezichtsmasker door de rangschikking van de wenkbrauwrug, de vooruitstekende neus oogkassen en minder uitlopende jukbeenderen
• kleine schedel met dwarsgeplaatst gewelf
• lichte postorbitale insnoering
• zwak gewelfde supraorbitale torus (wenkbrauwbrug)

Klauwen en gebit:

• over het geheel genomen vertonen kaken en tanden kenmerken die in het algemeen overeenkomen met die van A. africanus
• mist extreme postcanine megodontia van A. garhi en Paranthropussoorten en de tanden lijken qua grootte meer op die van Homo-soorten
• betrekkelijk dicht bij elkaar staande premolaar- en molaarkiezen als bij andere australopithecines
• de kaak steekt minder uit dan bij eerdere australopithecines
• de voorkant van de onderkaak is bijna verticaal en heeft een licht benige kin in vergelijking met A. africanus
• het gebit verschilt van dat van A. africanus door zwak gedefinieerde buccale groeven van de bovenkiezen en kleinere postcaninale tanden. Deze kenmerken zijn meer afgeleid van die van de Homo
• gematigd ontwikkelde hoektandfossa
• parabolische tandarcade
• betrekkelijk dik tandglazuur

Limben:

• kenmerken zijn vergelijkbaar met die van andere australopithecines
• relatief lange bovenste ledematen met grote gewrichtsoppervlakken
• behoud van primitieve kenmerken op bovenste en onderste ledematen
• aantal kenmerken van heup, knie en enkel wijzen erop dat deze soort tweevoetig was
• voetbeenderen waren primitief en als bij andere australopithecines
• handen zijn gebogen als bij andere australopithecines maar compacter

Pelvis:

• gelijk bekken als andere australopithecines maar met afgeleide kenmerken in het ilium die vooruitlopen op de reorganisatie van het bekken en de ledematen zoals gezien bij Homo ergaster (Afrikaanse Homo erectus)

Leefwijze

Cultuur

Er zijn geen aanwijzingen voor het gebruik van werktuigen of andere culturele elementen. Het is waarschijnlijk dat deze soort op een vergelijkbare manier leefde als A. africanus en aangepast was aan een vergelijkbare ecologische niche. Hij gebruikte waarschijnlijk eenvoudige werktuigen, zoals stokken die in de onmiddellijke omgeving werden gevonden, en afgegraven dierlijke beenderen. Stenen kunnen ook als werktuig zijn gebruikt, maar er zijn geen aanwijzingen dat deze stenen werden gevormd of gemodificeerd.

Milieu en dieet

De bosrijke omgeving van Zuid-Afrika begon ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden uit te drogen, wat leidde tot de verspreiding van savannegraslanden. A. sediba leefde in een over het algemeen vlak landschap met een lappendeken van graslanden en bossen.

In de grotafzettingen zijn talrijke botten van andere dieren gevonden, waaronder sabeltandkatten.

Hoewel er nog geen gedetailleerde analyse is uitgevoerd op tandslijtage of isotopen, is het waarschijnlijk dat hij vlezige vruchten, jonge bladeren en misschien kleine zoogdieren of hagedissen at.