Autistische artsen – we'zijn niet precies zoals geportretteerd op TV

Wanneer ik openhartig vertel over mijn verwijzing voor een beoordeling van een autismespectrumstoornis, put ik uit voorbeelden van de enige populaire referentie die ik heb voor een autistische arts – wat er op TV wordt geportretteerd.

Je hebt waarschijnlijk deze medische drama’s gezien – The Good Doctor, House, Grey’s Anatomy. Er zijn er meer. Ze hebben allemaal of zinspelen op een stereotype van autisme in bepaalde personages.

The Good Doctor zelf, Dr Shaun Murphy, is een chirurg in opleiding met een uitstekend geheugen en aandacht voor detail die te maken krijgt met stigmatisering maar vaak de dag redt vanwege zijn eigenschappen, en degenen die aan hem twijfelden ongelijk bewijst. Dr. Virginia Dixon was kortstondig hoofd cardiothoracale chirurgie in Grey’s Anatomy, waarbij haar speciale interesse tot uiting kwam in het vertellen van feiten over het hart en de neiging om procedures aan patiënten uit te leggen, evenals een afkeer van lichamelijk contact en het dragen van extra beschermende kleding tijdens de operatie.

Hoewel ik me met sommige aspecten van deze personages kan identificeren – zowel met mijn strubbelingen als met mijn sterke punten – lijkt mijn realiteit uitputtender en verborgener te zijn. Strijd zoals gevoeligheid voor lawaai, moeite hebben met koetjes en kalfjes, verdwalen in het ziekenhuis, het ontwikkelen van organisatiemechanismen of het pijnlijk kritisch bekijken van mijn antwoorden op e-mails, dat alles begraaf ik en maskeer ik met een glimlach tijdens mijn werkdag. Afgezien van de moeilijkheden, heb ik ook het gevoel dat sommige van mijn “eigenschappen” me in staat stellen een geweldige arts te zijn.

Ik kijk naar (en hou van!) deze tv-programma’s, maar zie ook veel glamoureuze misvattingen en het falen om recht te doen aan de autistische gemeenschap. Het scala aan symptomen en diagnosetrajecten varieert aanzienlijk tussen individuen, dus de stereotype autistische arts op tv is niet altijd een portret van wie we zijn.

En er is een “we” – hoewel mijn ervaring mijn eigen is, en ik niet voor iedereen kan spreken. Het absolute aantal autistische artsen in het beroep is onbekend. Eén studie suggereert een prevalentie van 1% bij huisartsen en kan variëren per specialisme, waarbij verschillende trekken worden aangetrokken door verschillende specialismen, van pathologie tot neurochirurgie.

Dingen die mij goed van pas kunnen komen in een carrière als arts zijn aandacht voor detail, hyperfocus, en creativiteit in diagnose en behandeling. Meer empathie is vaak niet te zien op tv – of te verwachten – en is iets wat ik gebruik bij elke ontmoeting met patiënten of collega’s.

Als een vurig voorstander van regels en voorschriften, verdiep ik me in de richtlijnen van Nice – wat helpt bij examens. Er kunnen zich speciale interesses vormen – de mijne is hoe het menselijk lichaam zich aanpast aan het leven in de ruimte. Zozeer zelfs dat ik op conferenties heb gesproken, lezingen van verenigingen heb bijgewoond, onderzoeksprojecten heb uitgevoerd, cursussen heb gevolgd bij het Europees Ruimteagentschap en nu een jaar van mijn medische opleiding aan het afronden ben om onderzoek naar dit onderwerp te doen. Een interesse die zo gevarieerd is van het typische ziekenhuiswerk, en mijn intense belangstelling ervoor, leiden tot gesprekken en banden met collega’s en patiënten.

Ik ben er door mijn stethoscoop met ruimtethema achter gekomen dat de arts die een kliniek leidde waar ik meeliep, een gediplomeerd luchtvaartgeneeskundig onderzoeker is, die me vervolgens heeft geholpen om op dat gebied werkervaring op te doen. Ik heb deze passie ook gedeeld met een patiënt wiens kleinkind astronaut wil worden, en we maakten grapjes dat ik op een dag hun lichamelijk onderzoek zou kunnen doen bij een ruimtevaartorganisatie. Mijn liefde voor de ruimte en de academische wereld is niet nieuw; ik heb een graad in astrofysica en een doctoraat in natuurkunde.

Wat de moeilijkheden betreft, voor mij is het om de paar weken verhuizen voor stage en het leven in gedeelde ziekenhuisaccommodatie belastend geweest. Ik ben vaak uitgeput als mijn collega’s dat niet zijn, door de extra mentale werklast van het maskeren de hele dag. Samen met mijn gevoeligheid voor lawaai kan dat me een burn-out bezorgen. Veel autisten lijden aan psychische aandoeningen en hebben speciale leerproblemen. Het is van vitaal belang dat zij de juiste steun, behandeling en aanpassingen krijgen. Dat brengt ons bij het eindeloze papierwerk en de vergaderingen die nodig zijn om die steun te krijgen. En natuurlijk is er eerst een diagnose nodig, wat veel wachten op afspraken met zich meebrengt. Hoewel ik dankbaar ben dat de steun er is, zijn de belemmeringen reëel.

Er is ook de angst voor vooroordelen, en een constante strijd om bij te blijven in een opleidingsprogramma dat is ontworpen voor niet-autistische artsen. De medische opleiding is een uitdaging voor iedereen – en nog meer voor ons.

Overlooked assets

Tot voor kort, na online te hebben gezocht, vond ik collega’s met wie ik me kon identificeren. Ik werd lid van een Facebook-groep voor autistische artsen en een andere voor geneeskundestudenten. Een ruimte hebben om problemen te bespreken en te leren hoe anderen met moeilijkheden zijn omgegaan, is welkom. Deze online ruimtes werden gepionierd door een autistische arts, die onlangs openlijk haar ervaring beschreef in een serie van het Royal College of Physicians genaamd This Doctor Can.

Whilst what you see on TV may be entertaining – and this sort of representation is essential – I think we should welcome, champion and enable real-life autistic doctors to succeed in the ever-changing and increasingly challenging world of medicine. Deze gedachten werden eerder dit jaar herhaald in The Lancet Psychiatry, waarin ons “over het hoofd geziene aanwinst voor de geneeskunde” werd genoemd.

Als u denkt dat u misschien een ASS-assessment nodig hebt, spreek dan met uw arts of bedrijfsgezondheidszorgteam.