Autobiografie

De klassieke periode: apologia, gebed, bekentenis.Bewerking

In de oudheid werden dergelijke werken vaak apologieën genoemd, omdat ze eerder bedoeld waren als zelfrechtvaardiging dan als zelfverwoording. Het christelijke belijdenisgeschrift van John Henry Newman (voor het eerst gepubliceerd in 1864) draagt de titel Apologia Pro Vita Sua in verwijzing naar deze traditie, aangezien hij was afvallig geworden van de Anglicaanse Kerk en zich had bekeerd tot de Katholieke Kerk.

De Joodse geschiedschrijver Flavius Josephus presenteert zijn autobiografie (Josephi Vita, ca. 99) als zelfprijzing, gevolgd door een excuus of rechtvaardiging voor zijn daden als Joodse rebellencommandant in Galilea.

De heidense retor Libanius (ca. 314-394) stelde de memoires van zijn leven (Oratie I begon in 374) op als een van zijn toespraken of “oraties”, maar niet van een openbare maar van een literaire aard, omdat zij niet in beslotenheid konden worden voorgelezen.

St Augustinus van Hippo (354-430) gebruikte de titel Belijdenissen voor zijn autobiografische werk, en Jean-Jacques Rousseau gebruikte dezelfde titel in de 18e eeuw, waarmee hij de keten van biechtende en soms pikante en zeer zelfkritische autobiografieën van de Romantiek en daarna op gang bracht. Augustinus was waarschijnlijk de eerste echte westerse autobiograaf, en werd een invloedrijk model voor alle christelijke schrijvers in de Middeleeuwen. In dit geschrift vertelt hij in de eerste persoon zijn spirituele en ideologische evolutie van de hedonistische en heidense levensstijl die Augustinus een tijdlang leidde in zijn jeugd, waarbij hij omging met jonge mannen die opschepten over hun zonden; zijn navolging en afzwaaien van het manicheïsme tegen seks en tegen het huwelijk in een poging om seksuele moraal te zoeken; en zijn latere terugkeer naar het christendom als gevolg van zijn aanname van het scepticisme en de Nieuwe Academie beweging (het ontwikkelen van de opvatting dat seks goed is en maagdelijkheid beter, waarbij hij de eerste vergelijkt met zilver en de tweede met goud; Augustinus’ opvattingen hebben later de westerse theologie sterk beïnvloed). De Belijdenissen zullen altijd tot de grote meesterwerken van de westerse literatuur blijven behoren.

In de geest van Augustinus’ Belijdenissen is de Historia Calamitatum van de filosoof en logicus Peter Abelard (12e eeuw), dat opvalt als een autobiografisch document van zijn tijd en verhaalt over zijn noodlottige liefdesaffaires met Eloise.

Vroege autobiografieënEdit

In de 15e eeuw schreef Leonor López de Córdoba, een Spaanse edelvrouwe, haar Memoires, die als de eerste autobiografie in het Spaans kunnen worden beschouwd. Zāhir ud-Dīn Mohammad Bābur, die de Zuid-Aziatische Mughal-dynastie stichtte, schreef een dagboek Bāburnāma (Chagatai / Perzisch: بابر نامہ; letterlijk: “Boek van Babur” of “Brieven van Babur”) dat tussen 1493 en 1529 werd geschreven.

Een van de eerste grote autobiografieën uit de Renaissance is die van de beeldhouwer en goudsmid Benvenuto Cellini (1500-1571), geschreven tussen 1556 en 1558 en door hem eenvoudig Vita (Italiaans: “Leven”) genoemd. Aan het begin verklaart hij: “Wat er ook van zij, allen die grote prestaties op hun conto hebben staan of lijken te staan, zouden, als zij de waarheid en het goede willen, de geschiedenis van hun eigen leven eigenhandig moeten schrijven; maar niemand zou zich aan zo’n grootse onderneming moeten wagen voordat hij meer dan veertig jaar oud is”. Deze criteria voor autobiografie bleven over het algemeen bestaan tot in latere tijden, en de meer serieuze autobiografieën van de volgende driehonderd jaar voldeden aan deze criteria. Een andere autobiografie uit die tijd is De vita propria, geschreven door de Italiaanse wiskundige, arts en astroloog Gerolamo Cardano (1574).

De vroegst bekende autobiografie die in het Engels is geschreven is Margery Kempe’s Book, geschreven in 1438. In navolging van de vroegere traditie van een levensverhaal verteld als een daad van christelijk getuigenis, beschrijft het boek Margery Kempe’s pelgrimstochten naar het Heilige Land en Rome, haar pogingen om met haar man tot een celibatair huwelijk te komen, en bovenal haar religieuze ervaringen als christelijke mystica. Fragmenten uit het boek werden in het begin van de 16e eeuw gepubliceerd, maar de volledige tekst werd pas in 1936 voor het eerst gepubliceerd.

Mogelijk de vroegste openbaar toegankelijke autobiografie in het Engels was die van kapitein John Smith, gepubliceerd in 1630 en door velen beschouwd als niet meer dan een verzameling verhalen verteld door iemand van twijfelachtige waarheidsgetrouwheid. Maar deze mening veranderde met de publicatie van Philip Barbour’s definitieve biografie (1964), die onder andere de feiten documenteerde waarop onafhankelijk werd gezinspeeld voor veel van Smith’s “verhalen”. Niet weinigen konden Smith ten tijde van het schrijven niet bekend zijn geweest, tenzij hij daadwerkelijk aanwezig was bij de gebeurtenissen waarover hij schrijft.

Andere opmerkelijke 17e-eeuwse Engelse autobiografieën zijn die van Lord Herbert of Cherbury (1643, gepubliceerd in 1764) en John Bunyan (Grace Abounding to the Chief of Sinners, 1666).

Jarena Lee (1783-1864) was de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die in de Verenigde Staten een biografie publiceerde.

18e en 19e eeuwEdit

In navolging van de trend van de Romantiek, die sterk de nadruk legde op de rol van het individu en zijn subjectieve aard, en in het voetspoor van de Bekentenissen van Jean-Jacques Rousseau, kwam een intiemere vorm van autobiografie in zwang, waarin de emoties van het onderwerp werden onderzocht. De waarde van het zelf was ontdekt. De autobiografische geschriften van de Franse schrijver Stendhal uit de jaren 1830, Het leven van Henry Brulard en Memoires van een Egotist, beweren door Rousseau te zijn beïnvloed. Een Engels voorbeeld is William Hazlitt’s Liber Amoris (1823), een pijnlijk onderzoek naar het liefdesleven van de schrijver.

Met de opkomst van het onderwijs, goedkope kranten en goedkoop drukwerk, begonnen moderne concepten van roem en beroemdheid zich te ontwikkelen, en de begunstigden hiervan profiteerden snel van de productie van autobiografieën. Het werd de norm in plaats van de uitzondering dat degenen die in de publieke belangstelling stonden over zichzelf moesten schrijven en zichzelf moesten documenteren, niet alleen schrijvers als Charles Dickens (die ook autobiografische elementen – self-fictie – in zijn romans verwerkte) en Anthony Trollope, maar ook politici (b.v. Henry Brooks Adams), filosofen (b.v. John Stuart Mill), kerkelijken als kardinaal Newman en showbusinesslieden als P.T. Barnum. In toenemende mate, in overeenstemming met de romantische smaak, gingen deze verslagen ook, naast andere onderwerpen, in op aspecten van de kindertijd en de opvoeding, ver verwijderd van de leerstellingen van de “Celiniaanse” autobiografie.

Twintigste en twintigste eeuwEdit

Vanaf de zeventiende eeuw zijn er vaak “schandalige memoires” gepubliceerd van vermeende libertijnen die met hun prikkelende zinnelijkheid inspeelden op de smaak van het publiek. Ze waren (en zijn) grotendeels fictiewerken, meestal onder pseudoniem, geschreven door literaire zwarten of ghostwriters. Zogenaamde “autobiografieën” van moderne beroepssporters, socialites of mediaberoemdheden, en in mindere mate over politici, meestal geschreven in de eerste persoon door een ghostwriter, nauwelijks gedocumenteerd met een handvol op band opgenomen interviews en documenten uit krantenarchieven, worden routinematig gepubliceerd. Sommige beroemdheden, zoals Naomi Campbell, geven toe dat zij hun “autobiografieën” niet hebben gelezen. Sommige zijn louter sensatiezuchtig, zoals A Million Little Pieces van James Frey, en zijn publiekelijk veroordeeld omdat ze belangrijke details uit het leven van de auteurs verfraaiden of fictionaliseerden.

Autobiografie is een steeds populairder en wijd toegankelijk literair genre geworden. Albert Facey’s A Fortunate Life (1979) is een Australische literaire klassieker geworden. En met het kritische en commerciële succes in de Verenigde Staten van memoires als Angela’s Ashes, Frank McCourt’s It Is en The Professor en The Colour of Water, zijn steeds meer mensen aangemoedigd om zich aan het genre te wagen. Maggie Nelsons boek De Argonauten is een van de recente autobiografieën. Maggie Nelson noemt het “autotheorie”, een combinatie van autobiografie en kritische theorie.

Een genre waarin de “waarheidsclaim” is overgoten met fictieve elementen, ook al pretendeert het werk nog steeds autobiografisch te zijn, is autofictie.