Avalon
Geoffrey van MonmouthEdit
Volgens Geoffrey in de Historia, en veel latere literatuur die hij inspireerde, werd Koning Arthur naar Avalon gebracht in de hoop dat hij gered zou kunnen worden en herstellen van zijn dodelijke verwondingen na de tragische Slag bij Camlann. Avalon wordt door Geoffrey voor het eerst genoemd als de plaats waar Arthurs zwaard Excalibur (Caliburn) werd gesmeed.
Geoffrey behandelde het onderwerp uitvoeriger in de Vita Merlini, waarin hij voor het eerst in de Arthuriaanse legende de tovenares Morgan (Morgen) beschrijft als het hoofd van negen zusters (Moronoe, Mazoe, Gliten, Glitonea, Gliton, Tyronoe, Thiten en Thiton) die over Avalon heersen. Uit Geoffrey’s verhaal (in de vertelling van Taliesin) blijkt dat er een zeereis voor nodig was om daar te komen. Zijn beschrijving van Avalon hier, die sterk schatplichtig is aan de vroegmiddeleeuwse Spaanse geleerde Isidore van Sevilla (grotendeels ontleend aan het hoofdstuk over beroemde eilanden in Isidore’s beroemde werk Etymologiae, XIV.6.8 “Fortunatae Insulae”), toont het magische karakter van het eiland aan:
Latere middeleeuwse literatuurEdit
Vele latere versies van de Arthurlegende (waaronder de bekendste, Le Morte d’Arthur van Thomas Malory) arriveren Morgan en enkele andere magische koninginnen of tovenaressen na de slag om de dodelijk gewonde Arthur van het slagveld van Camlann (of Salisbury Plain in de romances) naar Avalon te brengen in een zwarte boot. Naast Morgan (die tegen die tijd in de volksverhalen de zuster van Arthur is geworden), komen zij soms met de Vrouwe van het Meer onder hen; andere keren kunnen zij de Koninginnen van Oostland, de Noordgalen, de Buiteneilanden en de Woestenij omvatten. In de Vulgaat Cyclus vertelt Morgan Arthur ook voor het eerst van haar voornemen om naar het eiland Avalon te verhuizen, de plaats waar “de dames wonen die alle magie van de wereld kennen” (ou les dames sont qui seiuent tous les enchantemens del monde), kort voor zijn laatste gevecht. In Lope Garcia de Salazar’s Spaanse versie van de post-Vulgata Roman du Graal, wordt Avalon (dat hij ook wel het eiland Brasil noemt, waardoor het ten westen van Ierland ligt) daarna verborgen in mist door haar betovering.
Arthur’s lot wordt soms onverteld gelaten, of onzeker. Andere keren wordt zijn uiteindelijke dood bevestigd, zoals in de Stanzaische Morte Arthur, waar de aartsbisschop van Canterbury later het dode lichaam van Arthur ontvangt en het begraaft in Glastonbury. In de Alliteratieve Morte Arthure, die relatief verstoken is van bovennatuurlijke elementen, zijn het beroemde artsen uit Salerno die proberen Arthurs leven in Avalon te redden, wat niet lukt. Omgekeerd staat in de Gesta Regum Britanniae, een vroege herschrijving van Geoffrey’s Historia, in de tegenwoordige tijd dat Morgan “zijn genezen lichaam voor zichzelf houdt en zij nu samen leven”. In een soortgelijk verhaal bevat de kroniek Draco Normannicus een fictieve brief van koning Arthur aan Hendrik II van Engeland, waarin Arthur beweert dat hij van zijn wonden is genezen en onsterfelijk is gemaakt door zijn “doodloze (eeuwige) nimf” zuster Morgan op Avalon door middel van de wonderbaarlijke kruiden van het eiland.
In Erec en Enide van Chrétien de Troyes is de gemalin van Morgan de heer van het eiland Avalon, Arthurs neef genaamd Guinguemar (die ook in andere werken in dezelfde of soortgelijke rol voorkomt onder soortgelijke namen). In Layamon’s Brut wordt Arthur naar Avalon gebracht om daar door middel van magisch water te worden genezen door een uitgesproken Angelsaksische versie van Morgan: een elfenkoningin van Avalon genaamd Argante. Diu Crône zegt dat de koningin van Avalon Enfeidas is, de tante en godin van Arthur. In het Venerische Les Prophéties de Merlin komt het personage voor van een tovenares die alleen bekend staat als de Vrouwe van Avalon (Dame d’Avalon), de leerlinge van Merlijn die niet Morgan is en in feite een rivale en vijand van haar is (en ook van Sebile). Avalon wordt soms ook beschreven als een vallei sinds de “Vale of Avaron” in Robert de Boron’s Joseph d’Arimathie.
Morgan komt ook voor als een onsterfelijke heerser van een fantastisch Avalon, soms naast de nog levende Arthur, in sommige latere en anderszins niet-Arthuriaanse ridderromans zoals Tirant lo Blanch, en ook in de verhalen van Huon van Bordeaux, waar de feeënkoning Oberon een zoon is van ofwel Morgan bij naam ofwel “de Vrouwe van het Geheime Eiland”, en de legende van Ogier de Deen, waar Avalon kan worden beschreven als een betoverd kasteel. In zijn La Faula beweert Guillem de Torroella het betoverde eiland (Illa Encantada) te hebben bezocht en er Arthur te hebben ontmoet, die door Morgan weer tot leven is gewekt en zij beiden nu eeuwig jong zijn, gesteund door de Graal. In het chanson de geste La Bataille Loquifer brengen Morgan en haar zuster Marsion (Marrion) de held Renoart naar Avalon, waar Arthur nu zijn terugkeer voorbereidt aan de zijde van Morgan, Gawain, Ywain, Percival en Guinevere. Dergelijke verhalen spelen zich meestal eeuwen na de tijd van Koning Arthur af.
Verbinding met GlastonburyEdit
Hoewel het in de 12e eeuw niet langer een eiland was, was het hoge kegelvormige massief van Glastonbury Tor in het huidige Zuidwest-Engeland omgeven door moeras vóór de drooglegging van veenland in de Somerset Levels. In de oudheid zou Ponter’s Ball Dyke de enige toegang tot het eiland hebben bewaakt. De Romeinen legden uiteindelijk een andere weg naar het eiland aan. De vroegste naam van Glastonbury in het Welsh was “Isle of Glass”, wat erop wijst dat de plaats ooit als een eiland werd beschouwd. Aan het eind van de 12e eeuw schreef Gerald van Wales in De instructione principis:
Omstreeks 1190 beweerden monniken van de abdij van Glastonbury dat zij de beenderen van Arthur en zijn vrouw Guinevere hadden ontdekt. De ontdekking van de begrafenis wordt door kroniekschrijvers, met name Gerald, beschreven als vlak na de regering van koning Hendrik II, toen de nieuwe abt van Glastonbury, Henry de Sully, opdracht gaf tot een onderzoek van het abdijterrein. Op een diepte van 5 m zouden de monniken een ongemarkeerd graf hebben ontdekt met een massieve kist van boomstammen en, eveneens begraven, een loden kruis met de inscriptie:
Hic jacet sepultus inclitus rex Arturius in insula Avalonia.
(“Hier ligt de vermaarde koning Arthur begraven op het eiland Avalon.”)
De verhalen over de exacte inscriptie lopen uiteen, er bestaan vijf verschillende versies. Een tegenwoordig populaire versie, beroemd geworden door Malory, luidt: “Hier ligt Arthur, de koning die was en de koning die zal zijn” (Hic iacet Arthurus, Rex quondam, Rexque futurus), ook bekend in de variant “de eens en toekomstige koning” (rex quondam et futurus). Het vroegste is van Gerald in Liber de Principis instructione ca. 1193, die schreef dat hij het kruis persoonlijk bekeek en het opschrift overtrad. Zijn transcriptie luidt: “Hier ligt begraven de beroemde Arthurus met Wenneveria zijn tweede vrouw op het eiland Avalon” (Hic jacet sepultus inclitus rex Arthurus cum Wenneveria uxore sua secunda in insula Avallonia). Hij schreef dat in de kist twee lichamen lagen, die Giraldus Arthur en “zijn koningin” noemt; de botten van het mannelijke lichaam werden beschreven als reusachtig. Volgens het verslag van de begrafenis in de kroniek van de abdij van Margam werden er drie lichamen gevonden, waaronder dat van Mordred; Richard Barber beweert dat de naam van Mordred uit het verhaal werd weggelaten toen zijn reputatie als verrader bekend werd. Het verhaal wordt vandaag gezien als een voorbeeld van pseudo-archeologie. Historici verwerpen over het algemeen de authenticiteit van de vondst en schrijven het toe aan een publiciteitsstunt om fondsen te werven voor het herstel van de abdij, die in 1184 grotendeels was platgebrand.
In 1278 werden de overblijfselen met groot ceremonieel herbegraven, bijgewoond door koning Edward I en zijn koningin, voor het hoogaltaar van de abdij van Glastonbury. Ze werden in 1368 weer verplaatst toen het koor werd uitgebreid. De plaats werd het middelpunt van pelgrimstochten tot de opheffing van de abdij in 1539. Het feit dat de zoektocht naar het lichaam in verband wordt gebracht met Hendrik II en Edward I, beide koningen die grote Anglo-Welshe oorlogen voerden, heeft geleerden doen vermoeden dat propaganda ook een rol kan hebben gespeeld. Gerald was een constante voorstander van het koninklijk gezag; in zijn verslag van de ontdekking is hij er duidelijk op uit om het idee van een mogelijke messiaanse terugkeer van Koning Arthur te vernietigen:
De ontdekking van de begrafenis zorgde ervoor dat Glastonbury in latere romances, daarop gebaseerde geschiedenissen en in de populaire verbeelding steeds meer vereenzelvigd werd met Avalon, een vereenzelviging die tot op de dag van vandaag sterk doorwerkt. De latere ontwikkeling van de legenden over de Heilige Graal en Jozef van Arimathea bracht deze legenden in verband met Glastonbury en met Avalon, een identificatie die ook in Perlesvaus lijkt te worden gemaakt. De populariteit van de Arthurromans heeft ertoe geleid dat dit gebied van de Somerset Levels tegenwoordig in de volksmond wordt aangeduid als de Vale of Avalon.
In recentere tijden hebben schrijvers als Dion Fortune, John Michell, Nicholas Mann en Geoffrey Ashe theorieën gevormd gebaseerd op waargenomen verbanden tussen Glastonbury en Keltische legenden over de Andere Wereld in pogingen om de locatie stevig in verband te brengen met Avalon, waarbij zij zich baseerden op de verschillende legenden gebaseerd op Glastonbury Tor en ook gebruik maakten van ideeën als Aardse mysteriën, leylijnen en zelfs de mythe van Atlantis. Ook in de Arthuriaanse literatuur wordt Glastonbury nog steeds als een belangrijke plaats gebruikt, zoals in The Mists of Avalon, A Glastonbury Romance, en The Bones of Avalon. Zelfs het feit dat Somerset veel appelboomgaarden heeft, is aangevoerd om de connectie te ondersteunen. De reputatie van Glastonbury als het echte Avalon heeft het tot een populaire toeristische bestemming gemaakt. Het gebied is uitgegroeid tot een van de belangrijkste New Age gemeenschappen in Europa en heeft een grote religieuze betekenis voor neo-Pagans en moderne Druïden, en ook voor sommige christenen. Identificatie van Glastonbury met Avalon binnen de hippie subcultuur, zoals te zien in het werk van Michell en in de Gandalf’s Garden gemeenschap, hielp ook het jaarlijkse Glastonbury Festival inspireren dat uiteindelijk het grootste muzikale en culturele evenement ter wereld werd.
Andere voorgestelde locatiesEdit
Middeleeuwse suggesties voor de locatie van Avalon reikten veel verder dan Glastonbury. Ze omvatten paradijselijke onderwereldwerelden die werden gelijkgesteld aan de andere kant van de Aarde aan de antipoden, evenals Mongibel (de Etna) op Sicilië en andere, niet nader genoemde plaatsen in het Middellandse Zeegebied. Pompenius Mela’s oude Romeinse beschrijving van het eiland Île de Sein, voor de kust van Finistère in Bretagne, was met name een van Geoffrey of Monmouth’s oorspronkelijke inspiratiebronnen voor zijn Avalon.
Meer recentelijk is, net als bij de zoektocht naar Arthur’s mythische hoofdstad Camelot, een groot aantal locaties naar voren geschoven als het “echte Avalon”. Zij omvatten Groenland of andere plaatsen in of aan de overkant van de Atlantische Oceaan, het voormalige Romeinse fort van Aballava in Cumbria, Bardsey Island voor de kust van Wales, het eiland Île Aval aan de kust van Pleumeur-Bodou in Bretagne, en Lady’s Island in Leinster. Geoffrey Ashe pleitte voor een verband tussen Avalon en de stad Avallon in Bourgondië, als onderdeel van een theorie die Koning Arthur verbond met de Romeins-Britse leider Riothamus die het laatst in dat gebied werd gezien. Robert Graves identificeerde Avalon met het Spaanse eiland Majorca (Mallorca), terwijl Laurence Gardner het eiland Arran voor de kust van Schotland voorstelde.