Awen

De eerste vermelding van het woord is te vinden in Nennius’ Historia Brittonum, een Latijnse tekst uit ca. 796, deels gebaseerd op eerdere geschriften van de Welshe monnik Gildas. Het komt voor in de zin “Tunc talhaern tat aguen in poemate claret” (Talhaern de vader van de muze was toen vermaard in de poëzie) waar het Oud-Welshe woord aguen (awen) voorkomt in de Latijnse tekst waarin dichters uit de zesde eeuw worden beschreven.

Het is ook in zijn huidige vorm vastgelegd in Canu Llywarch Hen (9e of 10e eeuw?) waar Llywarch zegt ‘I know by my awen’ waarmee hij het aanduidt als een bron van instinctieve kennis.

Over verbanden tussen awen als dichterlijke inspiratie en als een infusie van het Goddelijke, Het Boek van Taliesin impliceert dit vaak. Een bijzonder treffend voorbeeld staat in de regels:

ban pan doeth peir
ogyrwen awen teir

-literaal “de drie elementen van inspiratie die, schitterend, uit de ketel kwamen”, maar impliciet “die van God kwamen”, aangezien ‘peir’ (ketel) ook ‘soeverein’ kan betekenen, vaak met de betekenis ‘God’. Het zijn de “drie elementen” die hier knap zijn verwerkt, want awen werd soms gekarakteriseerd als bestaande uit drie onderverdelingen (‘ogyrwen’), dus “het ogyrwen van de drie-enige inspiratie”, waarmee misschien de Drie-eenheid wordt gesuggereerd.

Giraldus Cambrensis verwees naar degenen die door de awen werden geïnspireerd als ‘awenyddion’ in zijn Beschrijving van Wales (1194):

Er zijn bepaalde personen in Cambria, die u nergens anders zult vinden, die Awenyddion, of geïnspireerde mensen, worden genoemd; wanneer zij worden geraadpleegd over een twijfelachtige gebeurtenis, brullen zij heftig, worden zij buiten zichzelf, en worden zij als het ware bezeten door een geest. Zij geven het antwoord op de vraag niet in een samenhangende manier; maar degene die hen kundig gadeslaat, zal na vele preambules en vele nietszeggende en onsamenhangende, hoewel versierde toespraken, de gewenste uitleg in een of andere wending van een woord overgebracht zien worden: zij worden dan uit hun extase gewekt, als uit een diepe slaap, en, als het ware, met geweld gedwongen om terug te keren tot hun juiste zintuigen. Nadat zij de vragen hebben beantwoord, komen zij pas weer tot zichzelf als zij door anderen hevig door elkaar worden geschud; evenmin kunnen zij zich de antwoorden herinneren die zij hebben gegeven. Als zij een tweede of derde maal over hetzelfde punt worden geraadpleegd, gebruiken zij geheel andere uitdrukkingen; misschien spreken zij door middel van fanatieke en onwetende geesten. Deze gaven worden hun gewoonlijk in dromen gegeven: sommigen schijnen zoete melk of honing over hun lippen te krijgen uitgestort; anderen denken, dat een geschreven schema op hun mond wordt aangebracht en bij het ontwaken verklaren zij openlijk, dat zij deze gave hebben ontvangen.

(Hoofdstuk XVI: Betreffende de waarzeggers van dit volk, en personen als het ware bezeten)

In 1694 schreef de Welshe dichter Henry Vaughan aan zijn neef, de antiquair John Aubrey, in antwoord op een verzoek om enige informatie over de overblijfselen van de Druïdrie in Wales in die tijd, zeggende

… de antieke Barden … deelden niets van hun kennis mee, behalve bij wijze van overlevering: waarvan ik veronderstel dat het de reden is dat we geen verslag of overblijfselen hebben, of andere monumenten van hun kennis of manier van leven. Wat de latere barden betreft, u zult een zeer merkwaardig verslag van hen hebben. Deze ader van poëzie noemden zij Awen, wat in hun taal verrukking betekent, of een poëtische furore & (in waarheid) zo velen van hen waarmee ik heb gesproken zijn (als ik mag zeggen) begaafd of geïnspireerd door het. Mij werd verteld door een zeer nuchter, wetend persoon (nu dood) dat er in zijn tijd een jonge knaap was, vaderloos & moederloos, zo zeer arm dat hij gedwongen was te bedelen; maar hij werd eindelijk opgenomen door een rijk man, die een grote voorraad schapen hield op de bergen niet ver van de plaats waar ik nu woon, die hem kleedde & en hem de bergen in stuurde om zijn schapen te hoeden. Daar in de zomertijd de schapen volgend & op zoek naar hun lammeren, viel hij in een diepe slaap waarin hij droomde, dat hij een mooie jonge man zag met een krans van groene bladeren op zijn hoofd, & een havik op zijn vuist: met een pijlenkoker vol pijlen op zijn rug, op hem afkomend (al fluitend verschillende maten of wijsjes) liet de havik tenslotte op hem afvliegen, die (zo droomde hij) in zijn mond &binnenste delen kwam, & plotseling ontwaakte hij in grote angst & ontsteltenis: Maar bezeten met zo’n ader, of gave van poëzie, dat hij de schapen verliet & door het graafschap trok, liederen makend bij alle gelegenheden, en de beroemdste Bard in het hele graafschap werd in zijn tijd.

– Henry Vaughan, in een brief aan John Aubrey, oktober 1694