Baby Gopher

Op een late middag in april waagde ik me op het erf om een schaal vol groenteafval naar de kippen te gooien. Toen ik het kippenhok naderde, begonnen de kippen met hun gebruikelijke routine mij over de hele lengte van het hek te volgen, waarbij sommigen renden om voorop te blijven lopen voor de beste oogst. Mijn normale routine was om de helft van de groente-afsnijdsels direct voor hen te gooien, en dan om te draaien om de rest naar de oudere kippen te gooien, die er in een langzamer tempo achteraan waggelden. Nadat al mijn restjes waren weggegooid, keek ik toe hoe ze de restjes opslokten terwijl ik bij het hek stond. Mensen zeggen dat kippen dom zijn, maar als ik ze door de jaren heen observeer, ben ik geneigd het daar niet mee eens te zijn. Ik vind ze komisch en onderhoudend, en als je ze ooit een insect hebt zien vangen, heb je een paar slimme manoeuvres gezien.

Toen ik me omdraaide om terug te gaan naar het huis, trok iets mijn aandacht vlakbij mijn voeten. Een licht gewiebel van gras deed me verbaasd achteruit stappen. Toen ik beter keek, vond ik een vreemde heuvel van grijsachtig, zacht haar – iets dat leek te graven. Met een stok die ik in de buurt op de grond vond, duwde ik het ongedierte om te zien wat het was. Nadat ik de pootjes had blootgelegd, kon ik zien dat het een trillende baby grondeekhoorn was, die natte strepen op zijn rug leek te hebben. Het was een beetje fris buiten, maar met zoveel haar verwachtte ik niet dat het beestje het koud zou hebben.

In de reddingsstand rende ik snel naar het opslaggebouw voor een paar handschoenen en een plastic bakje. Toen ik het kleine meisje oppakte, vond ik haar tamelijk volgzaam, droog aan de onderzijde, zonder tekenen van verwonding. Misschien had een roofvogel haar te pakken gekregen en daarna laten vallen. Toen ik eenmaal had vastgesteld dat er geen grondeekhoornheuvels in de buurt waren, legde ik haar in de plastic bak en besloot haar een nachtje te houden. Terug in het huis was FD er natuurlijk niet happig op om een grondeekhoorn in huis te nemen. We hadden al genoeg problemen met grondeekhoorns – zoals het vernietigen van veel van onze nieuwe boomplanten.

Nadat ik het kleine beestje veilig in huis had gebracht, begon ik wat onderzoek te doen, zoals ik altijd doe als ik een nieuwe soort rehabiliteer. Volgens de instructies van een gerenommeerde website, bekleedde ik de kuip met verschillende soorten groen uit onze tuin en weiland. Ik deed een paar schepjes goede tuinaarde in de helft van de bak, waarbij ik de aarde aan één kant iets omhoog bracht. Meteen ging de kleine grondeekhoorn aan de slag met het groen. Ik merkte dat ze zich graag ingroef onder het groen. Ik heb die avond veel tijd besteed aan het observeren van haar. Ze was zelfs een ordelijke grondeekhoorn die haar urineerplaats in de uiterste hoek van het ondiepe vuil had ingericht. Ik nam een video van haar terwijl ze groene stengels at als een kleine machine. Ik begreep nu hoe ik soms had gezien dat onkruid en zelfs jonge boompjes gewoon onder het grondoppervlak verdwenen, alsof iets ze eronder trok. Het was waarschijnlijk een grondeekhoorn die haar stengeltje voor stengeltje naar binnen schrokte!

De volgende dag was het fris en regenachtig, dus besloot ik een dag te wachten om de kleine grondeekhoorn los te laten. Ze leek het goed te doen in haar tijdelijke onderkomen, dus plukte ik verse groenten voor haar, waar ze het grootste deel van de dag vrolijk op knaagde. Die nacht stortregende het meer en rolde de donder. De bliksem flitste door de nacht. Ik was blij dat ik ervoor had gekozen de baby nog een nacht binnen te houden, waar ze een goede kans had om te overleven, en te wachten op beter weer om haar te laten gaan.

De volgende ochtend regende het nog steeds toen ik de honden om 5:30 uur actief hoorde worden. Omdat het toch bijna tijd was om op te staan, deed ik het bedlampje aan en bleef nog even in de warmte van het bed liggen. Maar er klonk iets niet goed. Oscar en Lollipop stonden te springen bij het kleine dierenhekje. Normaal zijn ze lui tot we opstaan. Toen dacht ik het geluid te horen van krassen achter het hoofdeinde van ons bed. Ik sprong op tijd op om iets kleins tegen de hoek van de muur te zien slaan en toen achter FD’s wapenkluis te zien wegduiken. Ik wist meteen dat de grondeekhoorn was ontsnapt en dat was waarschijnlijk de reden waarom de honden zo vroeg in de ochtend actiever waren dan normaal! Niet nadenkend, greep ik de eerste kans om de baby grondeekhoorn te vangen toen hij weer op me af kwam. Maar slechts een fractie van een seconde later schreeuwde ik het uit van de pijn en liet ik haar vallen, terwijl ik riep: “ZE HEEFT ME GEBITEN!!!”. Ik keek naar mijn wijsvinger die bloed spoot, en FD riep dat ik een handschoen moest pakken, terwijl ze terugliep achter de kluis. Ik pakte de handschoen die ik had gebruikt om haar te behandelen, maar het was vrij nutteloos omdat ze er doorheen beet en FD in twee verschillende vingers betrok. FD gaf niet op, maar slaagde er uiteindelijk in een goede greep te krijgen zodat ze niet door de handschoen kon bijten en ging snel naar de achterdeur, die ik opende, zodat hij zijn greep kon behouden. Hij ging de regen in en liet haar los in de koude, donkere en winderige ochtend. Maar op dat moment kon het geen van ons beiden schelen wat voor een afscheid ze kreeg. Ik begreep nu waarom een roofdier haar in de eerste plaats had gedumpt! dagenlang merkten FD en ik op hoe pijnlijk onze vingers waren van de diepe penetratie van de tanden van de baby grondeekhoorn. We waren dankbaar dat de beten schoon waren en we geen ziektes opliepen. Een paar dagen later realiseerden we ons ook dat onze opritsensor niet werkte, en ontdekten we dat het adaptersnoer dat bij de vloer hing, netjes was doorgesneden door een of ander beestje met zeer scherpe tanden! Ik vraag me af wie dat geweest kan zijn? We hebben gelachen toen we bedachten hoe naïef we waren geweest. Ik onderschatte de veerkracht en het instinct van deze kleine grondeekhoorn, en las later dat het vrouwtje maar een paar weken bij haar jongen blijft en ze dan het hol uit stuurt, waar ze op zichzelf gaan, volledig uitgerust om te overleven.

Tussen waren Mr. T, Oscar en Lollipop al maanden in training voor dit moment… en toch slaagden ze er niet in de grondeekhoorn te vangen. We hebben een “Cat Fishin” kattenspeeltje met een klein hertshaar muisje eraan, waar ze dol op zijn. Je zou denken dat ze klaar zouden zijn voor het echte werk als dat voorbij zou komen. Maar misschien waren ze slim genoeg om beter te weten.