Backpage sluit sectie voor volwassenen, onder druk van regering en onwettige censuurcampagne
De abrupte sluiting kwam aan de vooravond van de geplande getuigenis van de oprichters van Backpage, Michael Lacey en James Larkin, en de CEO van de site, Carl Ferrer, voor de subcommissie voor onderzoek van de Senaatscommissie voor Binnenlandse Veiligheid en Gouvernementele Aangelegenheden.
De Senaatscommissie bracht het rapport uit na een verbeten onderzoek. Backpage weigerde een dagvaarding om bedrijfsmateriaal aan de onderzoekers te overhandigen, maar het panel dwong via een federaal gerechtelijk bevel naleving af.
Bij het bestuderen van de bedrijfsdocumenten, die in totaal meer dan 1,1 miljoen pagina’s besloegen, vond de Senaatscommissie bewijs dat Backpage willens en wetens prostitutie en handel in kinderseks faciliteerde, aldus het rapport. Het bedrijf was zeer winstgevend en maakte een explosieve groei door, van 5,3 miljoen dollar aan bruto-inkomsten in 2008 tot 135 miljoen dollar in 2014.
Om problematische advertenties online te houden, bewerkte het bedrijf ze. Een moderator zei dat hij materiaal verwijderde dat duidelijk wees op prostitutie, maar de post bleef gepubliceerd. Volgens het rapport getuigde de moderator onder ede: “
Het was algemeen bekend bij het bedrijf dat advertenties in de sectie voor volwassenen voor prostitutie waren, zei een moderator, die eraan toevoegde dat een collega de site gebruikte om prostituees te werven, volgens het rapport. Rob Portman (R-Ohio) en Claire McCaskill (D-Mo.), die het tweepartijdige Senaatsonderzoek naar de website leidden, zeiden dat de stap van Backpage om de advertenties voor volwassenen te sluiten, getuigde van het vernietigende bewijs dat hun team aan het licht bracht.
“Wij rapporteerden het bewijs dat Backpage veel meer medeplichtig is aan online sekshandel dan iemand tot nu toe wist,” zeiden zij in een verklaring.
“Backpage’s reactie was niet om te ontkennen wat wij zeiden. Het was het sluiten van hun site. Dat is geen ‘censuur’ – het is een bevestiging van onze bevindingen.”
Tegen het eind van de maandag zagen bezoekers van Backpage ‘gecensureerde’ tags in rode letters onder het menu van de sectie voor volwassenen met escorts, bodymasss en strippers. Andere secties bleven operationeel, waaronder voor auto’s, onroerend goed en kinderopvang.
Online publiceerde Backpage volledige verklaringen van zowel het bedrijf als van supporters die de pogingen van de overheid om de website te sluiten zien als onwettige pogingen om de vrijheid van meningsuiting te onderdrukken.
“Net als de beslissing van Craigslist om zijn categorie voor volwassenen te verwijderen in 2010, is deze aankondiging het hoogtepunt van jaren van inspanning door de overheid op verschillende niveaus om druk uit te oefenen op Backpage.com en het te duur te maken om door te gaan,” zei Backpage.
De website zei ook dat het einde van zijn sectie met advertenties voor volwassenen weinig zou doen om een einde te maken aan de mensenhandel.
Lois Lee, oprichtster van Children of the Night, een in Van Nuys gevestigde non-profit die kinderen redt van sekswerk, schreef Backpage toe met het helpen van detectives bij het opsporen van vermiste of uitgebuite kinderen en uiteindelijk het vervolgen van pooiers. Ze betreurde het einde van de site als een “kritisch onderzoeksinstrument.”
“Het is een trieste dag voor Amerika’s kinderen die het slachtoffer zijn van prostitutie,” zei Lee in een verklaring.
De site heeft zich lange tijd gepositioneerd als een voorvechter van online vrijheid van meningsuiting en heeft zich beroepen op de Communications Decency Act van 1996, een federale wet die websitebeheerders immuniseert voor de inhoud van advertenties van gebruikers.
Een rechter in Sacramento County citeerde de wet in december toen hij aanklachten tegen Lacey, Larkin en Ferrer wegens souteneurschap van voormalig openbaar aanklager Kamala Harris verwierp. Eind december werd een nieuwe aanklacht ingediend, waarbij het trio werd beschuldigd van het witwassen van inkomsten uit escorts en het pimpen van kinderen en volwassen vrouwen.
In een afzonderlijke verklaring feliciteerden Lacey en Larkin met hun inspanningen om de wet te verbeteren die online meningsuiting en privacyrechten beschermt, en vertelden ze over hun jarenlange juridische strijd, waaronder de recente poging tot vervolging door Harris.
De mannen zeiden dat ze van plan zijn om Harris, die inmiddels in de Senaat is gekozen, aan te klagen voor het aanhangig maken van de zaak ondanks de wetenschap dat het “geen rechtsgrond had.”
Lacey en Larkin – de voormalige eigenaren van alternatieve weekbladen zoals Phoenix New Times en de Village Voice – zeiden ook dat ze hun eigendomsbelang in Backpage twee jaar geleden hebben verkocht, in tegenspraak met het Senaatsrapport. Het onderzoeksrapport van het Congres stelt dat Larkin en Lackey “aanzienlijke financiële en operationele controle over Backpage behouden.”
“Vandaag hebben de censoren gezegevierd. We snappen het,” zeiden de mannen in hun verklaring.
“Maar het sluiten van Backpage’s advertenties voor volwassenen is een aanslag op het 1e Amendement. We blijven hopen op een robuuster en onbuigzamer Internet in de toekomst.”
Twitter: @MattHjourno
ALSO
Klacht wegens souteneurschap tegen Backpage.com-chef door rechter verworpen
Backpage zegt dat aanklacht Kamala Harris ‘verkiezingsjaarstunt’ is
Editorial: Kamala Harris’ vergeefse aanval op Backpage.com
UPDATES:
10:10 p.m.: Dit artikel is bijgewerkt met extra achtergrond en kleine bewerking.