Bagdad van Irak
Demografische trends
De bevolking van Irak is jong. Ongeveer tweevijfde van de bevolking is jonger dan 15, terwijl twee derde jonger is dan 30. Het geboortecijfer is hoog, en het sterftecijfer is laag door de veel kleinere oudere bevolking; minder dan een zevende van de Irakezen is ouder dan 45 jaar. Vrouwen hebben een levensverwachting van ongeveer 76 jaar, terwijl de levensverwachting van mannen 73 jaar bedraagt.
Irak heeft de op drie na grootste bevolking van het Midden-Oosten, na Iran, Egypte en Turkije. Sinds 1980 is het echter moeilijk geweest om demografische informatie te verkrijgen en te interpreteren, en externe waarnemers waren vaak genoodzaakt gebruik te maken van schattingen. Vanaf 1990 heeft een VN-embargo tegen Irak, dat reizen naar en uit het land bemoeilijkte, aanzienlijk bijgedragen tot het gebrek aan informatie, maar het belangrijkste was de heerschappij gedurende meer dan 30 jaar van het Baʿathistische regime, dat erop uit was de informatiestroom over het land te controleren. De voormalige Iraakse regering trachtte onflatteuze demografische verschuivingen in de Koerdische en Shiʿi gemeenschappen te bagatelliseren en de effecten van het VN-embargo op de gezondheid, de voeding en het algemene sterftecijfer te benadrukken – in het bijzonder onder de kinderen van het land.
VN-studies wijzen uit dat het algemene gezondheids- en voedingsniveau aanzienlijk is gedaald na de invoering van het embargo in 1990 en voordat Irak eind 1996 de bepalingen van een VN-programma aanvaardde dat Irak toestond een bepaalde hoeveelheid olie te verkopen om voedsel, medicijnen en andere menselijke benodigdheden te kopen. Deze situatie leidde tot een aanzienlijke daling van de geboortecijfers, de natuurlijke aanwas en de vruchtbaarheidscijfers en tot een merkbare stijging van het sterftecijfer. Over het geheel genomen bleven de vitale statistieken in Irak in de jaren negentig echter boven de wereldgemiddelden en tegen de 21e eeuw begonnen zij terug te keren naar hun vooroorlogse niveaus.
Omdat Irak een betrekkelijk lage bevolkingsdichtheid heeft, bevorderde de regering in de 20e eeuw een beleid van bevolkingsgroei. Het totale vruchtbaarheidscijfer was sinds het hoogtepunt aan het eind van de jaren zestig gedaald. Deze daling was kennelijk het gevolg van de slachtoffers van de twee grote oorlogen – mogelijk wel een half miljoen jonge en jongvolwassen mannen – en de daaropvolgende moeilijkheden in verband met het VN-embargo, alsmede een algemeen gevoel van onveiligheid onder de Irakezen. Om dezelfde redenen wordt aangenomen dat het tempo van de natuurlijke aanwas, hoewel nog steeds hoog naar mondiale maatstaven, halverwege de jaren negentig aanzienlijk was gedaald voordat het weer aantrok.
De daarmee gepaard gaande ontberingen van het begin tot halverwege de jaren negentig en het eerste decennium van de 21e eeuw hebben een aantal Irakezen – althans degenen die rijk genoeg waren – ertoe gebracht het land te verlaten of een toevluchtsoord te zoeken in de noordelijke Koerdische regio, waar, dankzij internationale hulp en een vrijere markt, de levensomstandigheden in de jaren negentig aanmerkelijk verbeterden. Bovendien ontvluchtten naar schatting een tot twee miljoen Irakezen, waaronder veel niet-geregistreerde vluchtelingen, het land naar verschillende bestemmingen (waaronder Iran, Syrië en Jordanië) uit directe angst voor represailles van de regering. Tijdens de oorlog in Irak ontvluchtten meer dan 1,6 miljoen Irakezen het land, en meer dan 1,2 miljoen Irakezen raakten intern ontheemd.
Naast de uitmigratie van een aanzienlijk aantal Irakezen zijn de belangrijkste demografische tendensen in het land sinds de jaren zeventig de gedwongen verhuizingen geweest – met name van de Iraanse bevolking en, meer recentelijk, van de Koerden – gedwongen etnische homogenisatie, en verstedelijking. Oost-Irak maakt van oudsher deel uit van een overgangszone tussen de Arabische en Perzische wereld, en tot het Baʿath-regime in 1968 aan de macht kwam, woonde een aanzienlijk aantal etnische Perzen in het land (op dezelfde wijze als grote aantallen etnische Arabieren in Iran woonden). Tussen 1969 en 1980 werden zij – en vele Arabieren die door het regime als Perzisch werden beschouwd – echter naar Iran gedeporteerd.
Koerden bevolken van oudsher het noordoosten, en Soennitische Arabieren hebben van oudsher de overhand in Centraal-Irak. In de jaren tachtig heeft het Baʿath-regime tienduizenden Koerden met geweld verplaatst uit regio’s langs de Iraanse grens, waarbij vele Koerden zijn omgekomen, en vervolgens grote aantallen Arabieren overgebracht naar gebieden die van oudsher door Koerden werden bewoond, met name in en rond de stad Kirkūk. Koerden in die regio’s zijn eveneens verdreven, en veel van de naar schatting half miljoen binnenlandse ontheemden in Irak vóór de oorlog in Irak waren Koerden. Voorts heeft het regime grote aantallen Koerden en leden van kleinere etnische groepen systematisch gedwongen hun etnische identiteit te veranderen, door hen te dwingen zichzelf tot Arabier uit te roepen. Degenen die niet aan deze druk toegaven, werden verdreven, mishandeld en gevangengezet.
Irakezen migreren sinds de jaren dertig langzaam naar stedelijke gebieden. De mobiliteit van de bevolking en de stedelijke groei hebben in verschillende grote steden, met name in Bagdad, tot op zekere hoogte een religieuze en culturele mix doen ontstaan. (Er is echter weinig veranderd in de algemene etnische patronen van het land, behalve door gevallen van gedwongen migratie). Veel Koerden zijn verhuisd naar grotere steden in Koerdistan of naar grotere steden zoals Mosoel of Bagdad. Weinig Koerden zijn vrijwillig naar het zuiden getrokken, waar de Arabische sjiieten traditioneel de overhand hebben. De laatstgenoemden zijn in aanzienlijke aantallen naar grotere steden in het zuiden verhuisd of, met name tijdens de gevechten in de jaren tachtig, naar grotendeels sjiitische wijken in Bagdad. Soennieten die van het platteland migreerden, verhuisden meestal naar gebieden in Bagdad met een meerderheid van hun etnische en religieuze verwantschap.
Van het midden van de jaren zeventig tot 1990 trokken tekorten aan arbeidskrachten grote aantallen buitenlandse werknemers, met name Egyptenaren, naar Irak; op het hoogtepunt bedroeg het aantal Egyptenaren wellicht meer dan twee miljoen. Vrijwel alle buitenlandse werknemers verlieten het land vóór de Perzische Golfoorlog, en slechts weinigen, zo niet geen, zijn teruggekeerd.