Barbara McClintock

Barbara McClintock, (geboren 16 juni 1902, Hartford, Connecticut, V.S.-gestorven 2 september 1992, Huntington, New York), Amerikaanse wetenschapper die in de jaren ’40 en ’50 mobiele genetische elementen, of “springende genen” ontdekte en daarvoor in 1983 de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde kreeg.

Britannica Quiz

Medische termen en Pioniers Quiz

Wie ontdekte de belangrijkste bloedgroepen? Wat veroorzaakt de bloedziekte thalassemie? Test wat je weet over de medische wetenschap door deze quiz te doen.

McClintock, wiens vader arts was, had als kind al veel plezier in de wetenschap en gaf al vroeg blijk van de onafhankelijkheid van geest en handelen die zij de rest van haar leven zou tonen. Na de middelbare school schreef zij zich in 1919 in als biologiestudente aan de Cornell University. In 1923 behaalde zij haar B.S., twee jaar later haar mastergraad en in 1927, na zich te hebben gespecialiseerd in cytologie, genetica en zoölogie, haar Ph.D. Tijdens haar doctoraal begon zij met het werk dat haar hele professionele leven in beslag zou nemen: de chromosomale analyse van maïs. Ze gebruikte een microscoop en een kleuringstechniek waarmee ze individuele maïs-chromosomen kon onderzoeken, identificeren en beschrijven.

In 1931 publiceerde ze samen met een collega, Harriet Creighton, “A Correlation of Cytological and Genetical Crossing-over in Zea mays,” een artikel dat vaststelde dat chromosomen de basis vormden van de genetica. Op basis van haar experimenten en publicaties tijdens de jaren 1930, werd McClintock gekozen tot vice-voorzitter van de Genetics Society of America in 1939 en voorzitter van de Genetics Society in 1944. Zij ontving een Guggenheim Fellowship in 1933 om in Duitsland te studeren, maar zij vertrok voortijdig vanwege de opkomst van het nazisme. Toen zij terugkeerde naar Cornell, haar alma mater, ontdekte zij dat de universiteit geen vrouwelijke professor wilde aannemen. De Rockefeller Foundation financierde haar onderzoek aan Cornell (1934-36) totdat ze werd aangenomen door de Universiteit van Missouri (1936-41).

In 1941 verhuisde McClintock naar Long Island, New York, om te werken aan het Cold Spring Harbor Laboratory, waar ze de rest van haar professionele leven doorbracht. In de jaren ’40 ontdekte zij, door het observeren van en experimenteren met variaties in de kleuring van maïskorrels, dat genetische informatie niet stationair is. Door pigmentveranderingen in maïs op te sporen en met een microscoop de grote chromosomen van die plant te onderzoeken, isoleerde zij twee genen die zij “controlerende elementen” noemde. Deze genen controleerden de genen die verantwoordelijk waren voor de pigmentatie. McClintock ontdekte dat de controle-elementen zich langs het chromosoom naar een andere plaats konden verplaatsen, en dat deze veranderingen het gedrag van naburige genen beïnvloedden. Ze suggereerde dat deze transponeerbare elementen verantwoordelijk waren voor nieuwe mutaties in pigmentatie of andere kenmerken.

McClintocks werk was zijn tijd ver vooruit en werd jarenlang door haar collega-wetenschappers als te radicaal beschouwd of gewoonweg genegeerd. Diep teleurgesteld in haar collega’s stopte ze met het publiceren van de resultaten van haar werk en met het geven van lezingen, hoewel ze nog wel onderzoek bleef doen. Pas aan het eind van de jaren ’60 en ’70, nadat biologen hadden vastgesteld dat het genetisch materiaal DNA was, begonnen leden van de wetenschappelijke gemeenschap haar vroege bevindingen te verifiëren. Toen de erkenning eindelijk kwam, werd McClintock overspoeld met prijzen en onderscheidingen, met als meest opvallende de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde in 1983. Zij was de eerste vrouw die deze prijs als enige ontving.