Barbituraat
Barbituraat, een van de organische verbindingen die in de geneeskunde worden gebruikt als kalmeermiddel (om een kalmerend effect te veroorzaken), als hypnoticum (om slaap te veroorzaken), of als hulpmiddel bij anesthesie. Barbituraten zijn derivaten van barbituurzuur (malonylureum), dat wordt gevormd uit malonzuur en ureum. Barbital werd voor het eerst gesynthetiseerd in 1903, en fenobarbital kwam beschikbaar in 1912. Barbituraten werken door het centrale zenuwstelsel te onderdrukken, met name bepaalde delen van de hersenen, hoewel ze de neiging hebben de werking van alle lichaamsweefsels te onderdrukken. De meeste barbituraten hebben een sedatief effect in kleine doses en een hypnotisch effect in grotere doses. De barbituraten zijn als sedativa grotendeels vervangen door de benzodiazepinen en andere lichte tranquillizers, die minder ongunstige bijwerkingen en minder misbruikpotentieel hebben.
Barbituraten worden ingedeeld volgens de duur van hun werking. De effecten van langwerkende barbituraten, zoals barbital en fenobarbital, kunnen tot 24 uur aanhouden; deze geneesmiddelen worden in combinatie met andere geneesmiddelen gebruikt voor de behandeling van epilepsie, waarbij hun langdurige depressieve werking helpt stuiptrekkingen te voorkomen. Barbituraten met een gemiddelde werkingsduur, zoals amobarbital en butabarbitalnatrium, werken 6 tot 12 uur en worden gebruikt om slapeloosheid te verlichten. Kortwerkende barbituraten, zoals pentobarbital en secobarbital, worden gebruikt om problemen bij het inslapen te overwinnen. Ultrakort werkende barbituraten, zoals thiopentalnatrium en thiamylal, worden intraveneus gebruikt om patiënten die een operatie moeten ondergaan snel en soepel buiten bewustzijn te brengen, waarna gasvormige anesthetica worden gebruikt om de bewusteloze toestand te handhaven.
Bij langdurig gebruik van barbituraten – met name secobarbital en pentobarbital – kan een tolerantie voor deze stoffen ontstaan en zijn hoeveelheden nodig die veel groter zijn dan de oorspronkelijke therapeutische dosis. Het onthouden van een barbituraat aan de gewone gebruiker kan een onttrekkingssyndroom veroorzaken dat wijst op een fysiologische afhankelijkheid van de drug. Een overdosis barbituraten kan leiden tot coma en zelfs de dood als gevolg van een ernstige depressie van het centrale zenuwstelsel en de ademhalingswegen.
Barbituraten werden bekend als “goofballs” rond de tijd van de Tweede Wereldoorlog, toen ze werden gebruikt om soldaten te helpen om te gaan met gevechtsomstandigheden. Tussen de jaren ’40 en ’70 kwam het misbruik van barbituraatdrugs echter sterk op in de westerse samenlevingen. In Noord-Amerika werden barbituraten op grote schaal gebruikt door jeugdbendes en afwijkende subculturen als depressiva en werden zij berucht omdat zij vaak werden gebruikt in combinatie met andere stoffen (bijv. stimulerende middelen zoals amfetaminen). Alcohol versterkt het depressieve effect van barbituraten aanzienlijk, en in de jaren vijftig en zestig werden barbituraten in combinatie met alcohol een veelgebruikt middel bij zelfmoordgevallen. De drugs werden een veelvuldig doelwit van anti-drugscampagnes. Het gebruik en de beschikbaarheid van barbituraten in de Verenigde Staten daalden sterk na de federale Comprehensive Drug Abuse Prevention and Control Act van 1970. Als straatdrug werden barbituraten in de loop van de jaren 1970 grotendeels vervangen door andere stoffen, vooral door PCP.