Basilosaurus spp.
Leeftijd: 34-40 miljoen jaar oud, Eoceen Tijdperk
Bereik: Drie soorten Basilosaurus zijn bekend, en exemplaren zijn ontdekt in fossiele vindplaatsen in het zuidoosten van de Verenigde Staten (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Mississippi, en Tennessee), Engeland, Egypte, Jordanië, en Pakistan, wat erop wijst dat Basilosaurus bewoond werd door de Noord-Atlantische Oceaan, de Tethys Zee, en de Paratethys Zee (de voorloper van de Middellandse Zee).
Grootte: Complete skeletten van Basilosaurus geven aan dat hij ten minste 17 meter (56 voet) lang was. Mounts van complete skeletten kunnen worden bekeken in het National Museum of Natural History (Washington DC), Alabama Museum of Natural History, en National Museum of Nature and Science (Tokyo).
Anatomie: Basilosaurus zag er enorm anders uit dan alle moderne walvissen en dolfijnen. Het had een extreem lang, slank lichaam, en had een smalle snuit bekleed met tanden van verschillende vormen. Zijn algemene lichaamsvorm is zo verschillend van die van andere walvissen dat men aanvankelijk dacht dat het een zeereptiel was; vandaar de naam Basilosaurus, wat “koningshagedis” betekent. De tanden achteraan in de bek hebben meerdere grote kartelvormige hoektanden. Hoewel niet op de punt van de snuit zoals bij primitievere walvissen (b.v. Pakicetus) en de meeste landzoogdieren, was het blaasgat nog ver voor de oogkassen (bij de meeste moderne walvissen en dolfijnen, is het blaasgat tussen de ogen, of zelfs achter hen geplaatst). In tegenstelling tot alle moderne walvisachtigen, behield de Basilosaurus ook externe achterpoten met een functionele knie en tenen. Echter, in tegenstelling tot eerdere, meer primitieve walvissen, veel van de gewrichten in de enkel en voet zijn vergroeid en anderen hebben een beperkte mobiliteit.
Locomotie: Hoewel Basilosaurus rudimentaire achterste ledematen heeft, waren deze nutteloos voor elke vorm van voortbeweging op het land. De achterste ledematen zijn klein, en het bekken ontbrak elke benige verbinding met de wervelkolom (en moet hebben “zweefde” in de spieren van de buik), wat aangeeft dat deze elementen niet kon ondersteunen geen gewicht uit het water. Goed ontwikkelde spieraanhechtingen op de botten van de achterpoten suggereren dat zij functioneerden (en niet volledig rudimentair waren), en zij zijn geïnterpreteerd als clasper-achtige structuren voor het paren (rudimentaire achterpoten bij boa constrictors dienen een dergelijk doel). Het lijkt echter ook mogelijk dat de achterpoten geen duidelijke functie hadden. Toen de achterpoten bij walvisachtigen eenmaal niet meer nodig waren, kan het miljoenen jaren geduurd hebben voordat ze volledig verdwenen, met een lange periode van sterk gereduceerde achterpoten. De proporties van de wervels aan het uiteinde van de staart suggereren dat Basilosaurus kleine staartwervels had. Dit is het oudste walvisgeslacht met bewijs voor staartwervels, hoewel staartwervels ook kunnen zijn voorgekomen bij vroege walvissen waarvan de staart onbekend is. Basilosaurus wordt gekenmerkt door extreem lange wervels (drie keer zo lang als die in de meeste andere basilosauriden, in verhouding tot de wervelbreedte), een zeer hoge mate van flexibiliteit in de wervelkolom, een groot aantal wervels, en een ongelooflijk langgerekte lichaamsvorm in het algemeen. Dit, in overleg met de afgeleide kleine staartwervels in Basilosaurus, geeft aan dat bijna het gehele lichaam van Basilosaurus op en neer golft tijdens het zwemmen, in tegenstelling tot moderne walvisachtigen, die voornamelijk gebruik maken van de ‘staart’ regio tijdens het zwemmen. Deze vorm van voortbeweging is ‘anguilliform’, of paling-achtig; in het geval van Basilosaurus, zou deze beweging op-neer zijn geweest, in plaats van zij-aan-zij zoals bij palingen en andere anguilliforme vissen. Vreemd genoeg zijn de ribben van Basilosaurus zeer dicht en verdikt, hetgeen een specialisatie is die hem waarschijnlijk in staat stelde een licht negatief drijfvermogen te bereiken. Als de Basilosaurus een positief drijfvermogen had, zou het moeilijk voor hem zijn om effectief te duiken en te zwemmen. Al dit bewijsmateriaal suggereert dat Basilosaurus volledig marien was; bovendien, is Basilosaurus slechts ontdekt in mariene sedimentaire afzettingen, en de chemie van de zuurstofisotopen van zijn tanden wijst erop dat het in zoutwater.
Zintuiglijke capaciteiten leefde: Landzoogdieren (waaronder de mens) kunnen onder water horen, maar zij kunnen niet zeggen uit welke richting het geluid komt, omdat de geluidsgolven door de beenderen van de schedel reizen en tegelijkertijd bij beide binnenoren aankomen. Bewijsmateriaal uit het skelet wijst erop dat de Basilosaurus de richting van herkomst van onderwatergeluiden kon waarnemen. De onderkaak van Basilosaurus heeft een zeer groot gat (mandibulair foramen) met dunne wanden, dat bij moderne tandwalvissen een groot vetkussen herbergt. Geluidsgolven gingen in het vetkussen door het dunne bot van de onderkaak en gingen dan verder naar het midden- en binnenoor. De trommelvliesbulla, een bot dat de bodem van de middenoorholte vormt, was minder verbonden met de rest van de schedel dan bij primitievere walvissen. De verminderde verbindingen, plus de ontwikkeling van met lucht gevulde sinussen rond het middenoor, hielpen het binnenoor te isoleren van door het bot geleide geluidsgolven. Door de reis van de geluidsgolven te beperken tot het vetkussen, hoorde het rechteroor geluiden die aan de rechterkant ontstonden eerder dan geluiden die aan de linkerkant ontstonden. Evenzo hoorde het linkeroor geluiden die aan de linkerkant ontstonden eerder dan geluiden die aan de rechterkant ontstonden. Gebaseerd op het verschil in tijd tussen de perceptie van een geluidsgolf in elk oor, kon de Basilosaurus waarschijnlijk de richting van oorsprong van inkomend geluid bepalen. In tegenstelling tot moderne walvisachtigen, heeft de schedel van Basilosaurus benige externe gehoorkanalen, wat suggereert dat hij een vorm van sterk gereduceerd extern oor kan hebben behouden. Echter, de rest van Basilosaurus ‘gehoor aanpassingen geven aan dat het was volledig mariene, en dus elke retentie van aanpassingen voor het horen van luchtgeluid was waarschijnlijk vestigial.
Dieet: De schedel van Basilosaurus is oppervlakkig krokodilachtig van vorm, vertoont grote kaakspieraanhechtingsgebieden, en een vervaarlijk gebit met hoektandvormige snijtanden vooraan, en afgeplatte, getande driehoekige ‘kiezen’ achteraan. De afgeplatte tanden achter in de bek vertonen lange, bijna verticale slijtfacetten, die erop wijzen dat de boven- en ondertanden over elkaar heen scheren. De tanden in de punt van de snuit zijn ongeveer gelijk aan die van moderne visetende tandwalvissen, hoewel de tanden uiterst robuust en diep geworteld zijn. Basilosaurus is een van de weinige fossiele zeezoogdieren waarvan bewaard gebleven ‘darminhoud’ bekend is. Uit het Eoceen van de Mississippi werd een skelet van Basilosaurus cetoides gevonden met een massa gedeeltelijk verteerde visgraten, wat erop wijst dat de Basilosaurus zich met vis voedde. Gezien de grote afmetingen van de Basilosaurus en de dikte van de kronen en wortels van de tanden nabij de punt van de snuit, kan hij op andere zeezoogdieren hebben gejaagd, zoals ook de moderne orka. In Eocene Basilosaurus-houdende fossielen in Egypte vertonen veel fossielen van de kleinere basilosauriër Dorudon grote priksporen, die mogelijk door de tanden van de Basilosaurus zijn veroorzaakt.
Auteur: Robert Boessenecker en Jonathan Geisler
Geraadpleegde referenties: Buchholtz, E.A. 2007. Modulaire evolutie van de wervelkolom van walvisachtigen. Evolution and Development 9:278-289.
Buffrenil, V. de., Ricqles, A. de., Ray, C.E., and D.P. Domning. 1990. Bone histology of the archaeocetes (Mammalia: Cetacea). Journal of Vertebrate Paleontology 10:455-466.
Clementz, M.T., Goswami, A., Gingerich, P.D., and P.L. Koch. 2006. Isotopic records from early whales and sea cows: contrasting patterns of ecological transition. Journal of Vertebrate Paleontology 26:355-370.
Gingerich, P.D., Smith, B.H., and E.L. Simons. 1990. Hind limbs of Eocene Basilosaurus: evidence of feet in whales. Science 249:154-157.
Peters, S.E., Antar, M.S.M., Zalmout, I.S., and Gingerich, P.D. 2009. Sequence stratigraphic control on preservation of late Eocene whales and other vertebrates at Wadi Al-Hitan, Egypt. Palaios 24:290-302.
Uhen, M.D. 2004. Form, function, and anatomy of Dorudon atrox (Mammalia, Cetacea) from the Middle to Late Eocene of Egypt. University of Michigan Papers on Paleontology 34:1-222.