Battle of the Atlantic

Battle of the Atlantic, in de Tweede Wereldoorlog, een wedstrijd tussen de westerse geallieerden en de As-mogendheden (met name Duitsland) om de controle over de Atlantische zeeroutes. Voor de geallieerden had de strijd drie doelstellingen: blokkade van de As-mogendheden in Europa, veiligheid van de geallieerde zeebewegingen, en de vrijheid om militaire macht over de zeeën te projecteren. De Asmogendheden hoopten op hun beurt het gebruik van de Atlantische Oceaan door de Geallieerden voor oorlogsvoering te dwarsbomen. Voor de Britse premier Winston Churchill was de Slag om de Atlantische Oceaan Duitsland’s beste kans om de Westerse mogendheden te verslaan.

De eerste fase van de slag om de Atlantische Oceaan duurde van de herfst van 1939 tot de val van Frankrijk in juni 1940. In die periode verdreef de Engels-Franse coalitie de Duitse koopvaardij van zee en stelde een vrij effectieve lange-afstandsblokkade in, terwijl de Duitse marine probeerde enige schade toe te brengen aan de Geallieerde strijdkrachten op zee. De strijd nam een radicaal andere wending in mei-juni 1940, na de verovering van de Lage Landen door de As, de val van Frankrijk en de toetreding van Italië tot de oorlog aan de zijde van de As. Groot-Brittannië verloor de Franse zeemacht juist op het moment dat de eigen zeemacht was aangetast door verliezen bij de terugtocht uit Noorwegen en de evacuatie uit Duinkerken en was uitgerekt door de Italiaanse oorlogszucht. De luchtmacht van de As bracht de rechtstreekse route door de Middellandse Zee naar het Suezkanaal in gevaar en versperde deze uiteindelijk, waardoor de Britse scheepvaart gedwongen werd de lange alternatieve route rond Kaap de Goede Hoop te gebruiken. Daardoor werd de totale vrachtvervoerscapaciteit van de Britse koopvaardij bijna gehalveerd, juist op het moment dat de Duitse verwerving van marine- en luchtmachtbases aan de Atlantische kust een voorbode was van meer vernietigende aanvallen op de scheepvaart in de noordelijke wateren.

Vanuit het Duitse perspectief, met de verovering van West-Europa compleet, leek het uitschakelen van Groot-Brittannië uit de oorlog door een aanval op de handel een haalbaar doel. Vanaf de herfst van 1940 waren de Duitse U-boot (onderzeeboot) aanvallen zeer succesvol, en gedurende de winter stuurde Duitsland ook zijn belangrijkste oppervlakte oorlogsschepen en luchtmacht uit. De gecombineerde aanval van lucht-, oppervlakte- en onderzeeboottroepen slaagde er echter niet in Groot-Brittannië tot overgave te dwingen. Met hulp van de ontluikende Canadese marine- en luchtmacht was er in mei 1941 een volledig geëscorteerd transatlantisch konvooisysteem tot stand gebracht, dezelfde maand dat de Duitse aanvallen aan de oppervlakte op de geallieerde handelsroutes mislukten met het verlies van het slagschip Bismarck.

Op dat kritieke moment gingen de Verenigde Staten, hoewel technisch gezien nog steeds een niet-bondgenoot, een actievere rol spelen in de Atlantische oorlog. In 1940 droegen de Verenigde Staten, via de Destroyers for Bases deal, 50 destroyers uit de Eerste Wereldoorlog over aan Groot-Brittannië, waarmee eerdere verliezen van de marine konden worden goedgemaakt. In ruil daarvoor kregen de Verenigde Staten voor 99 jaar huurcontracten voor bases op Newfoundland, op Bermuda en op talrijke plaatsen in het Caribisch gebied. Amerikaanse eenheden werden ook ingezet in IJsland en Groenland. Bovendien bouwde Canada marine- en luchtmachtbases op Newfoundland. Tegen de herfst van 1941 waren de Amerikanen volledig betrokken bij het escorteren van schepen in het noordwestelijk deel van de Atlantische Oceaan naast de Canadezen en de Britten, en de Amerikaanse marine vocht verschillende gevechten uit met U-boten ten westen van IJsland, waar het geavanceerde bases had gevestigd. De U-boten werden ondertussen naar de Middellandse Zee en het Noordpoolgebied teruggetrokken om de nieuwe oorlog van Duitsland met Rusland te steunen, terwijl de U-boten die konvooien op de Sierra Leone route aanvielen een tactische nederlaag leden door steeds beter uitgeruste Britse escorte troepen. Eind 1941 was het relatief rustig op de Noord-Atlantische Oceaan.

De formele toetreding van de Verenigde Staten tot de oorlog in december 1941 opende een groot nieuw gebied voor U-bootoperaties in Amerikaanse wateren, net toen de Amerikaanse strijdkrachten werden teruggetrokken voor de nieuwe oorlog in het Pacifische theater. Het Duitse offensief voor de Amerikaanse Oostkust begin 1942 vond de scheepvaart volledig onbewaakt, en Amerikaanse pogingen om ze te beschermen – alles behalve het aannemen van konvooien – waren volslagen vruchteloos. Als gevolg daarvan stegen de verliezen aan geallieerde koopvaardijschepen tussen januari en juni 1942, toen meer tonnage verloren ging voor de Amerikaanse kust dan de Geallieerden in de voorgaande twee en een half jaar hadden verloren. Duitse U-boten opereerden ook in aanzienlijke aantallen langs de Zuid-Atlantische scheepvaartroutes naar Azië en het Midden-Oosten. De Geallieerde campagne (1942-43) in de Middellandse Zee was bijna volledig afhankelijk van bevoorrading over zee door wateren die door onderzeeërs waren geteisterd. Bovendien moesten geallieerde konvooien op weg naar de Russische havens Moermansk en Archangelsk zich een weg banen door woeste lucht- en onderzeese aanvallen.

Net als in 1941 kwam de hulp van Canada’s groeiende leger in 1942 op tijd, toen de Canadese marine- en luchtmacht de leegte opvulden die in de Noord-Atlantische Oceaan was ontstaan door het vertrek van de Amerikaanse strijdkrachten naar het Caraïbisch gebied en de Stille Oceaan. De Canadezen stelden de eerste konvooien samen in de Amerikaanse zone, en Amerikaanse konvooien volgden spoedig. Toen de transatlantische konvooien in september 1942 hun westelijke eindpunt verplaatsten van Halifax naar New York City, werden ze geëscorteerd door de Royal Canadian Navy. Met meer en beter materiaal werd het konvooisysteem versterkt en uitgebreid gedurende heel 1942. Intussen had de ongekende koopvaardijscheepsbouw, vooral in de Verenigde Staten, een inhaalslag gemaakt en begon tegen de herfst van dat jaar de verliezen in te lopen.

Maar de strijd was nog niet gestreden. De geleidelijke uitbreiding van het konvooisysteem op het westelijk halfrond had de U-boten eind 1942 teruggedrongen naar het midden van de Atlantische Oceaan, waar de strijd in de volgende zes maanden een hoogtepunt bereikte. De crisis bereikte een hoogtepunt in maart, toen het ultrageheime programma van de Geallieerden een fout maakte in het onderscheppen en ontcijferen van Duitse communicatie voor U-boten in het midden van de oceaan. Tijdens die periode boekten de Duitsers hun laatste grote successen van de oorlog: elk geallieerd konvooi werd waargenomen en meer dan de helft werd aangevallen. Tegen die tijd waren de beslissingen van de Geallieerde leiders op de Conferentie van Casablanca in januari 1943 begonnen om belangrijke marine- en luchtmachtversterkingen naar de Noord-Atlantische Oceaan te sturen. Beter lenteweer in april, moderne radarapparatuur, het weerleggen van de U-boot codes, nieuwe escorteschepen, patrouillevliegtuigen met een zeer grote afstand en agressieve tactieken hadden geleid tot een grote nederlaag van de Duitse onderzeeër vloot in mei.

Pogingen van de Duitsers om de aanval op de geallieerde scheepvaart te hervatten door het gebruik van akoestische torpedo’s mislukten in de herfst van 1943, en zo trokken de U-boten zich terug naar de kust, waar ze een guerrilla campagne tegen de scheepvaart voerden. De geallieerde overwinning in de Atlantische Oceaan in 1943 en de openstelling van de Middellandse Zee voor doorgaand verkeer later dat jaar leidden tot een aanzienlijke vermindering van de verliezen in de scheepvaart. Voor de rest van de oorlog hadden de Geallieerden onbetwiste controle over de Atlantische zeewegen.