Beauty is in the nose of the beholder

Sommige ruiken het zuur, sommige ruiken het zoet.Punchstock

De verbinding androstenone kan vele reacties opwekken, afhankelijk van wie aan de ontvangende kant staat. Voor sommigen ruikt het zoet, als bloemen of vanille; voor anderen is het vies, als zweet of urine. En dan zijn er nog mensen die het helemaal niet kunnen ruiken.

Nu hebben onderzoekers de moleculaire receptor gevonden die verantwoordelijk is voor het waarnemen van androstenone, en de genetische variaties achter de diverse olfactorische effecten. De bevinding kan op een dag helpen om het debat te beslechten over de vraag of de verbinding, die een afbraakproduct is van testosteron, werkt als een feromoon bij mensen.

Androstenone is bekend als een belangrijk paringsferomoon voor varkens. “Als je een vrouwelijk varken was die dit niet kon ruiken, zou je het moeilijk hebben op een date,” zegt Leslie Vosshall, een neurobioloog aan de Rockefeller University in New York en een auteur van de studie. “Het is een zeer opwindende geur voor varkens.” Terwijl de verbinding duidelijk de vlammen van varkenspassie aanwakkert, is het effect op mensen een kwestie van discussie.

Ruik je dat?

Vosshall en haar collega’s testten 335 vermeende menselijke geurreceptoren – meer dan 85% van het geschatte volledige menselijke complement – voor reacties op 66 verschillende geuren. Eén receptor, met de uitgesproken onsexy naam OR7D4, gaf de sterkste reactie op androstenone en zijn naaste verwant, androstadienone. Hij reageerde niet op de andere 64 geurstoffen1.

Om uit te zoeken of en hoe deze receptor bij verschillende mensen verschilt, keek het team naar de genetische sequentie van het gen dat ervoor codeert. Vosshall en haar collega’s hebben het OR7D4-gen van 391 mensen gesequeneerd en vonden twee veel voorkomende genvarianten om zich op te richten.

Het bleek dat mensen met twee kopieën van de meest voorkomende OR7D4-variant de neiging hadden om de geur van androstenon sterker te vinden en deze als ‘ziekmakend’ te omschrijven. Degenen met een of twee exemplaren van de tweede veel voorkomende variant hadden meer kans om de geur als ‘extreem zwak’ waar te nemen, en het als ‘zoet’ te bestempelen. Mensen met een derde, minder vaak voorkomende variant konden androstenon helemaal niet waarnemen. In al deze gevallen werd de perceptie van andere geuren niet beïnvloed.

“We hebben altijd gedacht dat het mechanisme te wijten moest zijn aan receptorverschillen,” zegt Gary Beauchamp, directeur van het Monell Chemical Senses Center in Philadelphia, Pennsylvania, die meer dan 25 jaar geleden androstenon begon te bestuderen, maar niet verbonden was aan de huidige studie. “Wat hier prachtig aan is, is het bewijs ervan.”

Chemische aantrekkingskracht

Nu de receptor bekend is, zal het voor onderzoekers gemakkelijker zijn om de aanslepende vragen over de mogelijke rol van androstenon als menselijk feromoon te beantwoorden, zegt Jeffry Isaacson, een neurobioloog aan de Universiteit van Californië, San Diego. “Op dat niveau is dit een belangrijke doorbraak,” zegt hij. “Het is nogal een controversieel onderzoeksgebied geweest.”

Feromonen zijn chemische stoffen die dienen als boodschappers voor leden van dezelfde soort. Seksferomonen zijn het bekendste voorbeeld, maar er bestaan ook andere vormen van olfactorische communicatie.

Het is aangetoond dat het snuiven van androstadienon fysiologische effecten teweegbrengt bij zowel mannen als vrouwen. Of dergelijke reacties de verbinding kwalificeren als een feromoon is hevig bediscussieerd, deels omdat het werkingsmechanisme onduidelijk is, zegt Vosshall.

Verkocht aan het idee

Intussen hebben de wetenschappelijke debatten niets gedaan om de onvermijdelijke opmars van het kapitalisme te vertragen. Love-scent.com, een van de vele leveranciers van androstenone sprays, heeft androstenone al uitgeroepen tot een menselijk feromoon en een “wetenschappelijk bewezen sex-attractant”.

De commerciële en media haast om deze verbindingen tot menselijke feromonen te verklaren heeft sommige onderzoekers op het verkeerde been gezet. “Vosshall: “Er is veel te veel over gesproken als feromoon. “Dus ik denk dat er veel tegenreacties zijn geweest.”

Nu de receptor is geïdentificeerd, hoopt Vosshall uit te vinden of variaties in OR7D4 ook verband houden met fysiologische effecten, of zelfs menselijk gedrag.

Zulk onderzoek zou welkom zijn, zegt Isaacson. Als 45-jarige, alleenstaande neurobioloog, zegt hij dat hij persoonlijk dankbaar zou zijn voor elk nieuw inzicht in menselijke feromonen: “Ze moeten zeker online dating verslaan.”