Belém

Belém, soms ook Pará genoemd, stad en haven, hoofdstad van Pará estado (deelstaat), Noord-Brazilië. De stad ligt aan de Guajará-baai, een deel van de uitgestrekte delta van de Amazonerivier, bij de monding van de Guamá-rivier, ongeveer 130 km stroomopwaarts van de Pará-rivier vanaf de Atlantische Oceaan. Het klimaat is equatoriaal, met een gemiddelde jaartemperatuur van 27 °C en een jaarlijkse neerslag van 2175 mm.

In 1616 werd de versterkte nederzetting Feliz Lusitânia, later Nossa Senhora de Belém do Grão Pará (Onze-Lieve-Vrouw van Bethlehem van de Grote Pararivier) en Santa Maria de Belém (Heilige Maria van Bethlehem) genoemd, gesticht, waarmee de Portugese suprematie over de Fransen in wat nu Noord-Brazilië is, werd geconsolideerd. Belém kreeg in 1655 de status van stad en werd de hoofdstad van de deelstaat toen de deelstaat Pará in 1772 van Maranhão werd afgescheiden. De eerste decennia van de 19e eeuw werden gekenmerkt door politieke instabiliteit. Aan opstanden en binnenlandse twisten kwam in 1836, na een aanzienlijk verlies aan mensenlevens, een einde.

De suikerhandel was tot het einde van de 17e eeuw belangrijk in de regio Belém. Daarna nam het economisch belang van de stad toe en af. De veeteelt verdrong de suiker tot de 18e eeuw, toen de teelt van rijst, katoen en koffie winstgevend werd. Met de vestiging van Zuid-Brazilië, waar dergelijke gewassen op een redelijker manier konden worden verbouwd, ging Belém weer achteruit. De stad werd vervolgens het belangrijkste exportcentrum van de rubberindustrie in het Amazonegebied en haar positie werd in 1866 nog versterkt door de openstelling van de rivieren Amazon, Tocantins en Tapajós voor de scheepvaart. Het rubbertijdperk eindigde na de hausse van 1910-12, maar Belém bleef het belangrijkste handelscentrum van Noord-Brazilië en de entrepôt voor het Amazonebekken.

De waardevolste produkten die nu uit het Amazonegebied via Belém worden uitgevoerd zijn aluminium, ijzererts en andere metalen, noten (vooral paranoten), ananas, cassave, jute, houtfineer en hardhout. De Japanse immigratie na de jaren 1930 was een belangrijke factor in de ontwikkeling van jute en zwarte peper, met name in Tomé-Açu, iets ten zuiden van Belém, en in de buurt van Santarém. Op het eiland Marajó, het grootste riviereiland ter wereld, dat net over de Pará-rivier van Belém ligt, graast wat vee. Elektriciteit wordt geleverd door de enorme Tucuruí-dam, zo’n 200 mijl (300 km) ten zuidwesten van de stad aan de Tocantins-rivier.

Het belangrijkste educatieve en culturele centrum van het noorden, Belém, heeft een modern uiterlijk met bomen omzoomde straten, diverse pleinen en openbare tuinen, en vele opmerkelijke gebouwen. Het is de zetel van een bisdom, en de kathedraal (Igreja da Sé, gesticht in 1917) is een van de grootste van Brazilië. Santo Alexandre, de oudste van de kerken van Belém, werd in 1616 gebouwd. Het Museu (museum) Paraense Emílio Goeldi, het Teatro da Paz (een klassiek theater), en de openbare bibliotheek en archieven zijn opmerkelijke instellingen. De Universidade Federal do Pará (1957), een lerarenopleiding, een landbouwinstituut en een instituut voor onderzoek naar tropische ziekten bevinden zich ook in de stad. De Ver-o-Peso (Portugees: “Zie het gewicht”) markt in het oude havencentrum is een belangrijke toeristische attractie. In de stad staat een groot voetbalstadion.

Belém is de gastheer van het jaarlijkse Círio de Nazaré, een van de grootste feesten ter wereld ter ere van de Maagd Maria, die als de Maagd van Nazaré de beschermheilige van Pará is. Het hoogtepunt van het 15-daagse festival vindt plaats op de tweede zondag van oktober, wanneer de stad meer dan een miljoen pelgrims verwelkomt die komen om deel te nemen aan een processie die een beeld van de Maagd van Nazaré door heel Belém volgt.

Belém is de belangrijkste haven voor vaartuigen op de Amazonerivier en wordt bediend door de internationale scheepvaart en de kustvaart en door binnenschepen ten zuiden van Brasília, zo’n 2.050 km verderop. Er lopen verharde wegen naar de staten Piauí en Goiás. Een spoorweg leidt 145 mijl (233 km) oost-noordoost naar Bragança. De internationale luchthaven van Belém is de grootste van Noord-Brazilië. Aantal inwoners. (2010) 1,393,399.