Bel-Ami

De roman speelt zich af in Parijs in het hogere middenklassenmilieu van de vooraanstaande journalisten van de krant La Vie Française en hun vrienden. Het vertelt het verhaal van Georges Duroy, die drie jaar in Algerije in militaire dienst is geweest. Na zes maanden als kantoorbediende in Parijs te hebben gewerkt, stelt een ontmoeting met zijn vroegere kameraad Forestier hem in staat een loopbaan als journalist te beginnen. Van verslaggever van kleine gebeurtenissen en slap nieuws, klimt hij geleidelijk op tot hoofdredacteur. Duroy dankt zijn succes aanvankelijk aan de vrouw van Forestier, Madeleine, die hem helpt bij het schrijven van zijn eerste artikelen en, wanneer hij later hoofdartikelen gaat schrijven, deze een scherpte en ontroering meegeeft. Tegelijkertijd gebruikt zij haar connecties bij vooraanstaande politici om hem van informatie achter de schermen te voorzien, waardoor hij actief bij de politiek betrokken kan raken. Duroy maakt ook kennis met vele politici in de salon van Madame Forestier. Duroy wordt de minnaar van Forestiers vriendin Mme de Marelle, een andere invloedrijke vrouw. Later probeert Duroy Madeleine Forestier te verleiden om wraak te nemen op haar man, maar zij slaat Duroy’s seksuele avances af en biedt aan dat zij echte vrienden worden zonder bijbedoelingen.

In een paar maanden verslechtert de gezondheid van Charles Forestier en hij reist naar Zuid-Frankrijk om weer beter te worden. Kort daarna ontvangt Duroy een brief van Madeleine waarin zij hem vraagt zich bij haar te voegen en haar te helpen de laatste momenten van het leven van haar man te dragen. Wanneer Forestier sterft, vraagt Duroy Madeleine met hem te trouwen. Na een paar weken bedenktijd stemt ze toe. Georges ondertekent nu zijn artikelen Du Roy (een aristocratische Franse naam) om zijn naam meer prestige te geven. Het echtpaar reist naar Normandië, de streek van Georges jeugd, en ontmoet er zijn boerenouders. Madeleine vindt de realiteit anders dan ze romantisch had verwacht en voelt zich erg ongemakkelijk bij zijn ouders, zodat hun verblijf bij hen van korte duur is. Op het kantoor van de krant wordt Duroy belachelijk gemaakt omdat hij zijn artikelen laat schrijven door zijn vrouw, net zoals wijlen Forestier zijn artikelen door haar liet schrijven. Zijn collega’s in de krant noemen hem ‘Forestier’, wat Georges gek maakt en hij wordt hevig jaloers op Madeleine, die erop staat dat ze toegeeft Forestier ontrouw te zijn geweest, maar dat doet ze nooit.

Om de steken van jaloezie te onderdrukken, begint Duroy een verhouding met Mme Walter, de vrouw van de eigenaar van de krant. Hij geniet vooral van de verovering, want hij is haar eerste buitenechtelijke minnaar. Later krijgt hij echter spijt van zijn beslissing, want hij kan zich niet van haar ontdoen als hij haar niet wil. Duroy’s relatie met zijn vrouw wordt vervreemd; op een gegeven moment neemt hij een hoofdcommissaris van politie en drie andere politieagenten mee naar een flat waar zijn vrouw haar minnaar, Monsieur Laroche-Mathieu, ontmoet. Ze betrappen de twee op heterdaad op overspel, een misdrijf dat in die tijd strafbaar was. Duroy gebruikte de politie als getuigen van het overspel van zijn vrouw om hun scheiding te vergemakkelijken. Hij liet haar of haar minnaar niet arresteren, hoewel de politie hem daartoe de mogelijkheid gaf.

In de laatste twee hoofdstukken gaat Duroy’s opgang naar de macht verder. Duroy, nu een vrijgezel, maakt gebruik van de verliefdheid van de dochter van zijn chef op hem, en regelt een elopement met haar. De ouders hebben dan geen andere keuze dan in te stemmen met het huwelijk. In het laatste hoofdstuk geniet Duroy van zijn succes tijdens de huwelijksceremonie, waarbij “alle prominenten van de samenleving” aanwezig zijn. Zijn gedachten gaan echter vooral uit naar Mme de Marelle die, wanneer zij hem het beste wenst, aangeeft dat zij hem zijn nieuwe huwelijk heeft vergeven en dat hun intieme ontmoetingen kunnen worden hervat.