Belles-lettres
Belles-lettres of belles lettres is een categorie van geschriften, die oorspronkelijk mooi of fijn schrift betekende. In de moderne enge betekenis is het een label voor literaire werken die niet onder de grote categorieën vallen, zoals fictie, poëzie of drama. De uitdrukking wordt soms pejoratief gebruikt voor geschriften die meer gericht zijn op de esthetische kwaliteiten van de taal dan op de praktische toepassing ervan. Een schrijver van belles-lettres is een belletrist.
Letterlijk is belles-lettres een Franse uitdrukking die “mooi” of “fijn” schrijven betekent. In deze zin omvat het dus alle literaire werken – vooral fictie, poëzie, drama of essays – die gewaardeerd worden om hun esthetische kwaliteiten en originaliteit van stijl en toon. De term kan dus worden gebruikt om te verwijzen naar literatuur in het algemeen. De Nuttall Encyclopedia, bijvoorbeeld, beschrijft belles-lettres als de “afdeling van de literatuur die literaire cultuur impliceert en behoort tot het domein van de kunst, ongeacht het onderwerp of de speciale vorm; het omvat poëzie, het drama, fictie, en kritiek,” terwijl de Encyclopædia Britannica Eleventh Edition beschrijft het als “de meer artistieke en fantasierijke vormen van literatuur, zoals poëzie of romantiek, in tegenstelling tot meer voetgangers en exacte studies.”
Hoewel belles-lettres voor veel moderne doeleinden in engere zin wordt gebruikt om literaire werken aan te duiden die niet onder andere belangrijke categorieën vallen, zoals fictie, poëzie of drama. Zo omvat het essays, récits, gepubliceerde verzamelingen van toespraken en brieven, satirische en humoristische geschriften, en andere diverse werken. Het Oxford English Dictionary (2e editie) zegt dat “het nu over het algemeen wordt toegepast (als het al wordt gebruikt) op de lichtere takken van de literatuur”. De term blijft in gebruik bij bibliothecarissen en anderen die boeken moeten classificeren: terwijl een grote bibliotheek misschien aparte categorieën heeft voor essays, brieven, humor enzovoort (en de meeste daarvan verschillende codes krijgen in bijvoorbeeld het Dewey decimal classificatiesysteem), worden ze in bibliotheken van bescheiden omvang vaak allemaal gegroepeerd onder de noemer belles-lettres.
De uitdrukking wordt soms op denigrerende wijze gebruikt wanneer men het heeft over de studie van de literatuur: degenen die retorica studeren, bespotten vaak veel taalafdelingen (met name Engelse afdelingen in de Engelstalige wereld) omdat ze zich meer richten op de esthetische kwaliteiten van taal dan op de praktische toepassing ervan. Een citaat uit het artikel van Brian Sutton in Language and Learning Across the Disciplines, “Writing in the Disciplines, First-Year Composition, and the Research Paper”, illustreert de mening van retorici over dit onderwerp en hun gebruik van de term:
Aanhangers van Schrijven-in-de-disciplines zijn zich terdege bewust van het brede scala aan academische genres waarmee een eerstejaarsstudent in de toekomst te maken kan krijgen, maar zullen die studenten waarschijnlijk niet dwingen zich zo diep in een bepaald genre te verdiepen dat slaafse imitatie nodig is. De enige docenten die eerstejaars compositie zullen vragen om “conformiteit en onderwerping” aan een bepaald soort academisch discours zijn die docenten van de Engelse afdeling, de evangelische discipelen van de literatuur, professoren die als doel hebben de studenten te leren de belles lettres te expliceren. Aanhangers van het schrijven-in-de-discipline zien, in tegenstelling tot docenten literatuur-als-compositie, over het algemeen de dwaasheid in van het dwingen van studenten om zich te conformeren aan de conventies van een gemeenschap waarvan ze geen deel willen uitmaken.
In zijn Elements of Criticism (Elementen van de kritiek) zegt de vooraanstaande Schotse belles-lettres-retoricus Lord Kames (1696-1782) dat het doel van de belles-lettres-beweging is om “een basis te ontdekken voor het redeneren over de smaak van een individu” en om “een wetenschap van rationele kritiek te ontwerpen”. De nadruk van de Belletristic Rhetoric Theory ligt op het definiëren van de kenmerken van de retorische stijl, zoals schoonheid, sublimiteit, fatsoen en gevatheid, die allemaal een rol spelen bij het beïnvloeden van de emotie en het redeneringsvermogen van het publiek. Ook belangrijk voor degenen die retorica en belles-lettres bestuderen is het bepalen van de smaak van het publiek; dit is de sleutel tot een echt succesvol retoricus of schrijver. Zoals een andere belles-lettres retor, Hugh Blair (1718-1800), stelt in Lectures on Rhetoric and Belles Lettres, “taste is foundational to rhetoric and necessary for successful spoken and written discourse.”